Гребаный. Ад.

Ему практически стало жаль эту женщину.

Когда айЭм примерно через двадцать минут материализовался на террасе их квартиры в Коммодоре, то обнаружил записку, которую попросил отвезти Фритца, все еще приклеенной к стеклу на скотч. Сорвав ее, он обнаружил, что записку вскрыли и прочли, поэтому спрятал во внутренний карман кожаной куртки.

Потом открыл дверь и усилием мысли зажег лампы.

Вспыхнул свет, и айЭм моргал, пока привыкали глаза. Холодные порывы ветра развевали шторы и даже сбросили подушку с дивана. Он не закрыл раздвижную дверь за собой.

Сняв куртку, он принялся выписывать круги.

Его мучила совесть. Сильно. Наконец найти свою стаю, только чтобы им пришлось вступить войну из-за него и его брата? С этим невозможно ужиться. Да, конечно, Братья — серьезная сила, тренированная, вооруженная до зубов… и симпаты поддерживали их.

Но смертей не избежать.

Такова природа вооруженного конфликта.

Каким бы ни было другое решение, он должен найти его. И быстро…

— айЭм?

Услышав голос майкен, он развернулся.

— О, Боже, ты пришла.

Не поздоровавшись толком с бедной женщиной, он подлетел к ней и крепко прижал к себе. Он чувствовал ее тело даже сквозь мантию, ее тепло, ее душу, и он впитывал ощущения, находя в них необходимую энергию.

Отстранившись, он скинул ее капюшон и обхватил ее голову руками, притягивая к себе для поцелуя.

— Слава Богу.

— айЭм, что стряслось?

Он поспешно взял ее руки в свои.

— Ты должна выслушать меня, и выслушать внимательно. Я хочу увезти тебя в безопасное место.

— айЭм, я не могу пойти с тобой.

— На Территории небезопасно.

Она застыла. Нахмурилась.

— О чем ты говоришь?

Гребанй ад, последнее, чего ему не хватало, это реальность, где майкен может быть ранена или погибнет, если он не разберется с безвыигрышной ситуацией, которую заварила Королева. Никто не останется в стороне, если начнется война с с’Хисбэ… и после разговора с Рофом и Ривом, он понял, что оба намеревались напасть на земли Теней.

Завтра в полночь.

— Все очень серьезно. Дворец недостаточно защищен…

— На нас нападают? Кто?

— Я не хочу вдаваться в подробности.

Она резко отошла от него.

— Что случилось?

В это мгновение в коридоре показалась огромная фигура в черной мантии.

— Ну и ну, вот так сюрприз, — протянул с’Экс. — Принцесса.

Сбитый с толку, айЭм посмотрел через плечо на открытую дверь, гадая, не появился ли четвертый человек в его квартире. Судя по тому, как драматически разворачивались события в последнее время? Да, дочь Королевы вполне могла нарисоваться здесь без причины.

Все настолько вышло из-под контроля.

— Ты еще не представилась подобающим образом? — спросил с’Экс. — Предоставите мне эту честь, Ваша Светлость?

Покачав головой, айЭм решил, что, наверное, было иное объяснение: с’Экс окончательно слетел с катушек.

— Что за чушь ты несешь?

— То есть она не сказала тебе?

айЭм посмотрел на майкен.

— Сказала что? Это служанка, которая помогла мне.

— Это суженая твоего брата. — Палач прошел еще глубже в комнату, наступая на них. — И по законам дворца, сейчас я должен убить тебя, ведь ты видел ее лицо. — Мужчина подался вперед, понижая голос до театрального шепота: — Хотя, думаю, судя по вашему приветствию… ты видел намного больше. Ведь так? Или хочешь, чтобы я поверил, что вы встречаетесь здесь только ради стирки белья?

Холод. Его окатил ледяной холод, голова, плечи, грудь, до самых ног.

айЭма бросило в холод.

с'Экс был много кем, но крайне редко он… злился. И сейчас мужчина был в откровенной ярости на женщину, стоявшую напротив него, словно она поставила их всех в безвыходное положение.

Если бы она действительно была служанкой? Палачу было бы все равно. Обслуживающий класс ценили только за их способность выполнять свои функции… с’Экс бы просто приказал ей вернуться на Территорию и назначил для нее наказание. Он бы ни был настолько разгневан.

Повернувшись к майкен, айЭм посмотрел на нее и сказал идеально спокойным тоном:

— Я спрошу тебя раз и только раз… у тебя не будет другой возможности быть честной со мной. Поэтому, черт возьми, хорошенько подумай, прежде чем ответить на мой опрос. Кто. Ты. Такая.

Ожидая ее ответа, он вспомнил одну ее конкретную фразу. В то время он неправильно ее понял, но сейчас? Он опасался, что она намекала на правду, он просто не осознавал этого.

«Мы равны, ты и я».

«Нет, сказала она. Боюсь, что нет».

***

Принцесса Катра вин Сулэйнэ этл Мулэйнен дэ ФонЛэран посмотрела айЭму в глаза. Хотя его голос был ровным, даже расслабленным, он был далеко от спокойствия. Ярость кипела под его кожей, когда он сам пришел к выводу… и, очевидно, ждал, когда она наберется смелости и признается сама.

— Оставь нас на минуту, — сказала она палачу.

— Это вряд ли, Принцесса.

— Ты покинешь эту комнату и будешь ждать там… — она указала она открытую дверь, — пока я не позову тебя.

с'Экс прищурился, смотря на нее с ненавистью.

— Не пытайся показать зубы, которых у тебя нет, женщина.

— А я советую не испытывать меня. Тебе не понравится результат… и ты не переживешь его.

Когда она пригвоздила его жестким взглядом, верхняя губа с’Экса приподнялась от злости, но ей было все равно. Он был могущественным мужчиной и убийцей, но им руководили и всегда будут традиции с’Хисбэ. Вот чего никто не понимал в нем: он никогда не убивал без причины. И она подозревала, что он добровольно отдал себя в руки ее матери не по любви, а чтобы обеспечить политическую стабильность.

Немногие догадаются об истинной роли, которую он играл за кулисами… но она знала, потому что подслушивала годами.

И все же, несмотря на влияние, что он имел при дворе, он никогда не пытался свергнуть или ослабить ее мать.

Вместо этого он всегда поддерживал их традиции. Защищал. Оберегал.

— Иди, — настаивала она.

Выругавшись, с’Экс развернулся и вышел. Дойдя до двери, он обратился к айЭму:

— Ты понятия не имеешь, с кем связался. Развлекайся.

И, выйдя наружу, закрыл за собой дверь. Оставаясь там, где она приказала.

Закрыв глаза, Катра попыталась подобрать нужные слова. Она не могла заснуть весь день, целыми часами борясь со своей совестью. И когда она пришла сюда ранее, то была полна решимости: она абсолютно, целиком и полностью любила айЭма.

И знала, что было ужасной ошибкой позволить всему зайти так далеко.

Пришло время рассказать ему… и до того, как он снова прикоснется к ней. Потому что после этого, скорее всего, она снова потеряется.

Прокашлявшись, она начала:

— Я…

— На самом деле, не напрягайся, — прервал ее айЭм. — Маленькое представление, что ты устроила с палачом, говорит за себя. — Он отошел и принялся расхаживать по комнате, запустив руку в волосы. — Чем, черт возьми, ты думала…

— Я не хотела, чтобы это произошло.

— О, Принцесса, умоляю. Ты словно поскользнулась и нечаянно упала на мой член? Нам обоим известно, что все было иначе.

Она нахмурилась.

— Я не совсем поняла твою фразу, но, судя по голосу, должна спросить, обязательна ли подобная грубость…

— Издеваешься? — он вскинул руки. — Ты — суженая. Моего брата. И ты не просто солгала мне, ты меня поимела!

Скрестив руки на груди, Катра посмотрела на него жестким взглядом.

— Наверное, стоит перефразировать твои слова, чтобы они соответствовали правде?

— Значит, ты не только лжешь, но еще и обманываешь саму себя? Чудесно. Охрененно просто. Что конкретно ты хочешь оспорить? Свою ложь или наш секс?

— Насколько я помню, едва ли я тобой воспользовалась. А ты говоришь именно об этом. — Она подалась бедрами вперед. — Воистину, я помню, каким голосом ты стонал мое имя у моего уха.