Да! Самое подходящее слово – «изверившиеся», выпавшие из веры. Как птенцы из гнезда, еще не оперившиеся, а потому не имеющие шанса выжить. Предвечный, конечно, не бог и не заслужил искренней веры, но все же…

Вот, скажем, Эгнайр Акэлиа, он – ролфи по крови, но много ли в нем истинно ролфийского? Право же, стоило послушать, что он рассказывал о своем, любопытнейшем во всех смыслах, семействе. Отец эмигрировал из Синтафа, ибо состоял в партии, соперничавшей с соратниками Вилдайра. Ничего удивительного, что он не принял нового Священного Князя и не захотел жить на Ролэнси, а после Великого Раздора переселился в Эббо. Насколько поняла Джойана, папенька Эгнайра был чистокровный ролфи из «земельных». Теперь?то уж она разбиралась в хитросплетении ролфийской иерархии. Поэтому поняла, сколь неудачным оказался брак с матушкой юноши, девушкой древнего «жреческого» рода. Конечно, у них с мужем быстро возникли политические и религиозные разногласия, и они развелись. Грустная история, но Эгнайр поведал о драме родителей как о чем?то незначительном, как о ерунде.

– Причем разводились специально в Синтафе, – фыркнул небрежно студент. – Поэтому у меня фамилия матери, то есть бабки. Дурацкий староролфийский обычай, по которому ребенок получает имя более высокого по происхождению родителя. Хотя на самом деле все это такая ерунда. Но матушка всегда слишком сильно увлекалась этими глупыми старинными суевериями.

Разумеется, просвещенный гражданин Свободной Республики и просто здравомыслящий молодой человек целиком разделял религиозные взгляды отца, в которых не было место мистике.

– А потом матушка заболела, и я отправился учиться в Идбер на богослова. Конечно, тивом?магом мне стать не светит, – хмыкнул юноша. – Магии маловато. Но для гражданского тива вполне подхожу.

Предприимчивые идберранцы – большей частью полукровки с преобладанием ролфийской крови, чтобы как?то выкрутиться в отсутствие эсмондов?диллайн, придумали двухэтажное священство, при котором мирно сосуществовали настоящие маги и тивы?чиновники. Отличие заключалось лишь в том, что не было аннис. Коль женщины не могут состоять на государственной службе (чай, не Ролэнси, где бабы даже в армии служат, тьфу, гадость), и в университет их тоже не принимают, значит, в священничество дамам ходу тоже нет. Все четко и ясно. И так по?ролфийски, что Джона едва удержалась от насмешки.

А между тем молодого человека больше всего привлекали как раз идберранские порядки, здешнее стремление к прогрессу, стабильная государственная система, гражданские свободы, умеренность.

Он так и сказал:

– Умеренность и аккуратность! Вот поэтому я принял гражданство Идбера.

Скажи Джона ему, что на Ролэнси этого добра в десять раз больше, чем во всех республиках Конфедерации, вместе взятых, то не поверил бы ни за что. На Ролэнси ведь дикари живут, приносящие кровавые жертвы своим богиням. И царствует варварство.

Впрочем, протестовать против выбора юноши затруднительно, ведь подданство Идбера и учеба на тива давали Эгнайру множество преимуществ. Например, немаленькую стипендию, как будущему гражданскому тиву, ему платили прямо из государственного казначейства. Добавить к нему пособие от Эсмонд?Круга и подработку – помощь хранителям университетской библиотеки, и выходит кругленькая сумма.

– О! Вот даже как! А я?то думала, что студенты по?прежнему бедны и вечно голодны, – всплеснула руками Джона. – А вы можете позволить себе безбедную жизнь!

Но все оказалось не так просто. Студенческие пирушки и походы по борделям идберранская казна финансировать решительно отказывалась, посему воистину мудрое руководство не торопилось выдавать серебро на руки юнцам. Деньги за одежду, жилье, питание и книги проходили мимо учащихся в виде чеков, расписок или талонов. Монетки попадали к Эгнайру живьем только за работу в библиотеке.

Армейская система, столь любимая как в Империи, так и на Островах, применительно к расточительному юношеству работала безотказно. Тут как с солдатами: только отсыпь в ладонь горстку лейдов, и прости?прощай дисциплина. Но Эгнайр вовсе не роптал на хитроумность идберранских чиновников. Порядок есть порядок, а закон есть закон.

И снова Джона убедилась в старой истине: «Быть и слыть суть вещи разные». Она – имперская графиня, выросшая вдали от сородичей, но стоило ей очутиться на Шанте, мгновенно узнала собственные диковатые замашки в других шуриа. Утром скачешь козочкой, днем рычишь волчицей по делу и без повода, а вечером… вечером часами созерцаешь пляску огня в камине и греешься, словно змея, и не можешь насытиться жаром. И то, что мнишь своей природной уникальностью, всего лишь часть наследия предков.

«Эгнайр, должно быть, считает собственную волю, выдержку и целеустремленность личной заслугой. Как бы не так! Видел бы ты своего прародителя – Священного Князя, – мигом бы слетела вся спесь».

Верно сказано древним мыслителем: за дружеской беседой путь кажется короче, и не замечаешь, как летит время. Вот и Эгнайр поначалу не замечал. А потому, когда бросил случайный взгляд в окно, то даже удивился. По сторонам дороги уже тянулись зеленые весенние холмы долины Изэйн, реки, на берегах которой и раскинулся «очаг, согревающий души, алчущие познания». То бишь древний город Ициар. Еще каких?то три?четыре лайга, и почтовая карета въедет на старинный каменный мост, помнящий еще Атэлмара Первого Эмриса, а потом ее колеса прогрохочут по мостовой жилых предместий. Комплекс зданий университета, начиная от самого первого – Высокой Башни – и заканчивая недавно отстроенными корпусами Механических Мастерских, отделен от города обширным парком, дабы никто и ничто не отвлекало ученые умы от служения госпоже Науке…

Воистину, умный собеседник – отрада путешествующего! Хотя господин Акэлиа несомненным умом своей попутчицы был скорее огорчен, чем обрадован. Женщине вообще не полагается блистать эрудицией и демонстрировать образованность и интеллект. Дамы вообще?то для другого созданы. Там, на заставе, Эгнайр даже ненадолго поверил в то, что госпожа Элир и впрямь такова, какой предстала перед суровым пограничником. Деликатная, хрупкая и недалекого ума женщина, в ридикюле которой действительно должно найтись место только глупому роману о любви.

Но не тут?то было. У экзотической синеглазой бабочки изворотливости и хитрости хватило бы на десяток змей. И Эгнайр с сожалением признал – слишком умная. Слишком опытная и взрослая, слишком… шуриа. И как теперь заманить ее в кружок Искателей?

Ни о каком насилии с его стороны, разумеется, не могло быть и речи. Это же шуриа, Третья,  – создание, наполненное магией истинной, природной. Не чета притворщикам?тивам и дикарям?ролфи. А у Третьих , говорят, и женщины наделены умением управляться с магической силой. Так что рисковать нельзя. Значит, надо как?то ее заинтересовать? Но как?

И отчего это госпожа Элир так быстро согласилась поехать в Ициар? Молодой человек на миг поддался тщеславной мысли о том, что он сам может быть тому причиной. А что? Классическая ролфийская внешность и свежесть юности привлекали к нему не только молоденьких дочек ициарских лавочников, но и дам постарше и породовитей. Но нет, нет. Госпожа Элир вроде бы и кокетничает, но как?то… неправильно. Не как женщина с привлекательным юношей, а будто взрослая тетушка, танцующая на семейном балу с малолетним племянником. Сравнение оказалось беспощадным, но точным.

…Так что же вам на самом деле нужно в Ициаре, госпожа Элир? И вообще в Идбере, а?

За этими рассуждениями, озабоченный более всего тем, чтобы себя не выдать ненароком в оживленной беседе с хитроумной шуриа, Эгнайр даже не сразу понял, что с его соседом что?то не так. Пока тот, хрипя и задыхаясь, не навалился прямо на юношу.

– О! – вскинулся студент и отчаянно заколотил в стенку экипажа. – Остановите карету! Слышите?! Немедля остановите!!!

Но пока возчики его услышали, да пока осадили лошадей, у пассажира – бледного мужчины с одутловатым нездоровым лицом, всю дорогу жаловавшегося на боль в левой руке, – успели посинеть губы. Дамы заохали, запищали, мужчины вытащили несчастного из кареты и уложили на траву, но все было кончено очень быстро. Расстегивали жилет и развязывали шейный платок уже на покойнике, и прысканье водой в лицо тоже не помогло, равно как и нюхательные соли. Эгнайр почти сразу понял, в чем дело. Разрыв сердца – впрочем, товарищ по кружку под именем Лекарь называл эту болезнь, помнится, как?то по?иному, но стародиллайнский зубодробительный термин тотчас же вылетел у Эгнайра из головы. Да это и неважно. Ни к чему будущему гражданскому тиву заучивать названия болезней – хватает головной боли с одним лишь запоминанием необходимых ритуальных речитативов. Там тоже… такого наворотили, что язык можно завернуть в узел, пока выговоришь.