Странная тактика. Парализующие заклинания и бескровная битва. И полное молчание противников… Утомить их боем, чтобы все с ног попадали? Отвлечь, пока кто-то подбирается к чему-то другому? Или к кому-то?

Она подняла голову, чтобы поделиться своими мыслями с капитаном Тарсом… и тут поняла, что Тарс давно ушел, а возле нее стоит совсем не Тарс. Снизу черная фигура показалась ей огромной, а когда незнакомец протянул к ней то ли руки, то ли лапы…

Девушка закричала, поспешно откатываясь по земле. И тут же обнаружила за спиной вторую такую же фигуру…

Из дома донесся ответный вопль. Так кричат люди, если сдуру руку в печку сунут.

А после этого Теф громогласно высказался по поводу вздорных девчонок, которые напрашиваются на неприятности.

Но «вздорная девчонка» его уже не слушала. Честный коллегиант, несомненно, держал ее за руки… за что и поплатился, потому что бедное дитя не выдержало переживаний. Тиселе могла еще объяснять, что битву надо предоставить взрослым сильным воинам, но ее крик перепугал Киксу до смерти. А страх снял блоки, да так, что огненная колдунья снова полыхнула огнем. Неудивительно, что Теф заорал.

Оба «таинственных незнакомца» приняли еще неоформленный огонь. Они без крика вспыхнули… и загорелись, как горит от хорошей искры сухое полено.

— Кикса! Воины, быстро!

Девочка быстро соображала. Чтобы волшебный огонь нашел свою цель, не нужно целиться. Надо только выбрать мишень и позволить неизбежному случиться. Веер огненных стрел слетел с пальцев девушки…

Тиселе успела заметить, как источники Силы разбегаются в разные стороны… после чего поспешила подхватить непослушную колдунью. От пережитых волнений девочка лишилась сознания.

— Деревянные воины! — возмущался брат Танито. Он отвечал за безопасность Замка и его обитателей. Ночное нападение он считал вызовом лично ему. — В жизни не слышал такого бреда!

— Почему? — резонно возразила Тиселе. После вчерашних приключений неизбежное объяснение, что она вообще-то не мастер, временно отложилось. И, хотя ее роль в сражении была, мягко скажем, минимальной, девушку почему-то зауважали. Непонятно за что. За Киксой она не уследила, более того, сама подверглась нападению и только и смогла, что завопить, как последняя городская барышня! Но Тарс приписал ее крику важное стратегическое значение, мол, без него Кикса не вернула себе владение огненной Силой. Которую благодарные наставники опять заблокировали, в утешение не став наказывать беглянку… — По-моему, удачная идея. Я еще там поняла. Они отвлекают ваших людей, маги их потихоньку парализуют, после чего отправляют слуг внутрь и…

— И похищают вас, — закончил огненный маг. — Но зачем? Вы уж извините…

Тиселе пожала плечами. Она себя некрасивой не считала, а что худая, так это кому как нравится. Тем более, все при ней. Хотя похищение — это уже слишком. Глупость какая-то…

— Вот насчет этого не знаю, — честно ответила она. — Может, с Киксой перепутали?

— А она?

Тиселе пожала плечами. Кикса — щуплая, сутулая, с неаккуратно заплетенной светлой косой и отчаянным взглядом голубых глаз, казалась невзрачной. Но ведь девочка подрастет, а пока она…

— Талантливый огненный маг. И будет еще сильнее.

— На все воля Огненного бога, — вздохнул брат Танито.

— Разумеется, — с нетерпением отозвалась неверующая Тиселе. — Так как вы думаете, могли напасть ради нее?

— Дочерей Ордена у нас еще не похищали, — отозвался брат. — Но все бывает в первый раз…

Раздраженный ответ брата Борака лежал перед Залемраном на почтовой стойке. Рыцарь Ордера писал, что готов принять мастера Залемрана, но просит больше не требовать «срочного ответа». Потому что на него голубей не напасешься. А сопровождающих они вышлют. Вместе с обозом, через несколько дней. И пусть сам мастер ни в коем случае не ходит, а то не пустят в Замок. Вот обозникам личность засвидетельствует, тогда и поедет.

Залемран в который раз проклял все сущее и решил последовать указаниям.

Прошла, наверное, неделя, прежде чем храмовые сторожа отыскали таки Прелжу. Колдунья и в самом деле отсиживалась где-то в глубине страны.

Элесит потребовала предоставить им «удобное помещение» и оставить одних.

Колдунья на Заклинательницу особого впечатления не произвела. Женщина как женщина, движения суетливые, глаза бегают. Элесит задумалась, не попросить ли мужа принять второй облик, но от этой заманчивой затеи отказалась. В лесу это было замечательным средством решать некоторые проблемы… вот только решал их страж, а Элесит оставалась смириться и ждать, когда он вернет себе человеческий вид и снимет ее с дерева.

Ладно, так решим, заклинание прочистки памяти не сложное и не опасное.

Заклинательница набросила на стены гасящие звуки чары и показала колдунье брошь-печатку. Знак этнографа.

— Л-л-л-леди… — пролепетала пойманная с поличным колдунья.

— Вот именно, — высокомерно кивнула Элесит. — И не надейтесь поделиться этой информацией с кем-нибудь еще. Вы не успеете выйти отсюда, как забудете весь наш разговор. Если выйдете, конечно, — со снисходительной улыбкой закончила она.

— Л-л-л-леди…

— Давайте я сначала расскажу вам кое-что о ближайшем будущем. Есть варианты. Во-первых, я могу отдать вас Заклятым. Уверяю, ничего хорошего с вами не сделают. — Элесит слегка поморщилась. — Во-вторых, я могу только сказать здесь, что отдаю вас Заклятым, а сама предать суду нашего королевства. Учитывая мои подозрения относительно доступных вам сведений, разговор будет… не из приятных. — Леди снова поморщилась. — Наконец, вы можете все рассказать мне и молить о прощении. Я подумаю.

— З-з-з-з-заклятых?

— Ах, вы же не в курсе! Теперь я поясню, что мне от вас нужно. Вы получили задание заманить одну девушку в этот город и бросить здесь одну. Я и не верила такой удаче, думала, вы сразу же покинули город и не вернетесь. Полагаю, вас сюда отправили, чтобы вы случайно не столкнулись со своей жертвой или ее друзьями.

— Ж-ж-ж-ж-жертвой, л-л-л-леди?

— Не притворяйтесь, не поможет. Итак, я продолжаю. Сама по себе авантюра бессмысленна. Поэтому вы рассказываете нам причины, толкнувшие на нее лично вас — и ваших хозяев.

— Х-х-х-хозяев?

— Или нанимателей, я не знаю. Вы это скажете сами. Кроме того — кто вас нанял, все, что вы знаете о нем или о ней, а также схему известных вам порталов как на этой, так и на нашей стороне гор. А теперь выслушайте вот еще что. Те варианты, которые я вам перечислила, еще не самые страшные. Вы когда-нибудь слышали о слугах леса? Нет? Вижу по глазам, что слышали. Так вот, это зверски, я повторяю, зверски замученные люди, чаще женщины, которые после всех обрядов превращаются в покорный Хозяевам призрак. Их нельзя увидеть, но они исправно выполняют любые приказы. Это хуже, чем смерть. Лесные стражи уже давно не создают себе слуг, но это не порицается. Я еще не решила, нуждается ли мой дом в слугах. Но, вы знаете, у меня напряженные отношения с родственниками мужа. Возможно, кому-нибудь из них пригодится мой подарок. Вы все поняли?

Несчастная Прелжа, которой не дали даже вставить слово, смогла только кивнуть.

— А теперь рассказываете все, что знаете. И, учтите, я пойму, когда вы начнете лгать.

Вечером Элесит, слегка пошатываясь от усталости, позвала лекарей. Она стерла память колдуньи о допросе, но бедная женщина нуждалась в лечении после всех угроз.

Орсег молчал, как он молчал почти весь допрос, только изредка что-то уточняя у Прелжи.

Элесит взглянула на его лицо и не сказала ни слова, пока они не вернулись в свои покои.

— Мерзко, — согласилась она. — Но я же ее и пальцем не тронула! И не собиралась, в общем-то.

— А если б она все равно отказалась говорить?

Элесит вздохнула.

— Но она же согласилась!

— Тогда не переживай, — посоветовал Орсег. — А о делах поговорим завтра, на свежую голову.

— В общем, не густо, — подытожила Элесит. — Заказчика она не видела, с ней говорил неформальный глава кеторских незаконных колдунов. Суть задания не объясняли. Просто велели сделать так, чтобы Тиселе осталась здесь. В больнице. Платье было ее идеей, а вот деньги на расходы ей дали. Да еще велели не скупиться, выплатить любую сумму по прибытии в Келет. Странная история. Что скажешь?