— Неужели ничего нельзя сделать? — завопила Кикса.

— Боюсь, что так, — сообщил ей страж. — Но ты, огненная колдунья, можешь покинуть шахту.

— Ни за что! Тиселе!

— Не подходи ко мне, — страшно ровным тоном произнесла отлученная Заклятая. — Пожалуйста, Кикса, спасибо тебе большое, но лучше послушайся старших и уходи. Все уходите и поскорее. Поверьте, я знаю, о чем говорю.

— Что, плохо, предательница? — издевательски спросила Элесит. — Сдавайся, я смогу тебе помочь.

— Что с тобой? — не выдержал Залемран, впервые после встречи у входа в шахту, делая шаг в сторону Тиселе. — Тебе плохо?

— Стой! — закричала бывшая ведьма. — Уходи! Элесит, сестра моя, я виновата перед тобой, но пощади!

— Ты просишь пощады, сестра? Ты? А ты бы пощадила меня, когда нападала на безоружную? — Элесит ударила снова. У Тиселе уже не было сил кричать.

— Что ты с ней сделала?! — бросилась к волшебнице Кикса, но была остановлена стеной.

— Отпусти их, — прохрипела бывшая ведьма.

— А я никого не держу. Твои друзья могут убрать эту глупую стену и уйти. Заметь, я даже не причиняю им вреда, хотя могла бы. Ты сдаешься?

Почему Вийник все еще здесь?

— Нет.

— Тогда получай.

— Мастер!

— Уйдите все!!!

— Разумный совет, — спокойно прокомментировал страж. — Госпожа, надеюсь, ты отдаешь себе отчет о возможных последствиях.

— Еще как.

Тиселе поглотила еще одну порцию Силы. Если кто-то в шахте, кроме Элесит и ее мужа, мог бы ощущать магию, он бы понял, что девушка на грани.

— Сдавайся, — прорычала Хозяйка леса.

— Настоятельно рекомендую всем покинуть шахту, — обеспокоено заявил страж. — Вы очень рискуете, оставаясь здесь. Я лично обещаю, что вам ничего не угрожает, когда вы снимете защиту и направитесь к ближайшему выходу.

— А Тиселе?

— А ей угрожает, — осклабился Орсег. — Сама виновата.

— Хватит! — разозлилась Хозяйка леса. Подкинула на руке новое заклинание. — Тиселе, ты слышишь меня?

Бывшая ведьма скрючилась на полу.

— Это — последняя порция. Тебе не страшно?

— Будь ты проклята, — выплюнула отлученная Заклятая. — Ты же всех здесь убьешь.

— Я смогу их защитить, — возразила Хозяйка леса. — Даже ты останешься в живых. Хотела бы я знать, в каком состоянии…

— Тварь…

— Что вы с ней сделали? — Теперь уже Залемран бросился к лесному существу, но тоже был остановлен собственной защитой.

— То, что вы предсказывали, мастер, — издевательски улыбнулась Заклинательница. — Не надо считать меня чудовищем. Виновные будут наказаны по заслугам… все и каждый из них. Тиселе, я кидаю.

Последняя порция ушла в дверь над головой Тиселе и вернулась, ударив в бывшую ведьму.

Тиселе закричала. Случилось то, что когда-то предполагал Залемран: бывшая ведьма поглотила больше Силы, чем могла удержать и теперь эта Сила рвалась из корчившейся на полу девушки.

Зрелище было страшное. Кикса упала на пол и закрыла руками голову, чтобы не видеть жуткого сияния, не слышать чудовищного крика. Мок и Пас опустились рядом с девочкой на колени, готовые закрыть ее, если Сила ударит в эту сторону. Залемран и Теф бросились к Тиселе, но не смогли сделать и шага.

Элесит стояла и смотрела на дело своих рук. Сначала — торжествующе. Потом — все более и более беспокойно. Страшный крик и вид страданий противницы отрезвил ее.

Она шагнула вперед. Стена не остановила ее, защиты больше не было. Никто и ничто не остановил бы нападения Хозяйки леса, но… но она уже пришла в себя и теперь с ужасом смотрела на дело своих рук. Неужели она эта сделала? Неужели она это говорила? И никто не остановил ее?! Леди Элесит беспомощно оглянулась на мужа. Тот стоял, прислонившись к стене и сложив руки на груди. Сама заварила кашу, сама расхлебывай, говорила его поза.

Крик затих, тело Тиселе перестало содрогаться от невыносимой боли. Вылившаяся из девушки Сила собралась в огромный шар под потолком и крутилась вокруг собственной оси, наливаясь грозовой чернотой. Заклинательница вскинула руки, готовясь оттолкнуть от людей опасность. Но это не потребовалось. Ком Силы качнулся из стороны в сторону и целиком ушел в заветную дверь. Погасли все волшебные огни, потянувшись вслед за Силой. В темноте раздался приглушенный возглас. Потом все стихло.

— Тис! — надрывно закричала Кикса. — Тис! Она жива?

— Уберите девочку, — раздраженно отозвался Залемран. — И зажгите кто-нибудь свет!

— Мастер, у нас почти не осталось Силы. Может быть, вы?

— Ах, да.

Преподаватель Коллегии сотворил необходимое заклинание. Чахленький светлячок тускло озарил штольню.

Открывшаяся картина поразила магов в самое сердце. Леди Элесит, Хозяйка леса и опасное чудовище, безжалостно истязавшая противницу, стояла на коленях возле бесчувственного тела девушки. По щекам волшебницы текли слезы. Позади Элесит стоял ее муж.

Двери, которую так самоотверженно защищала Тиселе, не было. Комната за ней была пуста. На полу валялась деревянная ширма, а в глубине рассыпались высохшие белые цветы.

— Портал, — прошептала Элесит. — Вот зачем она тянула время.

Оторвав взгляд от Тиселе, у которой она пыталась отыскать пульс, Заклинательница натолкнулась на жесткое лицо Залемрана. Казалось, еще немного — и он ее ударит. Ударит, наплевав на человеческий этикет, на защиту стража и возможности самой Хозяйки леса.

— Вы довольны, леди? — холодно спросил маг. — Что вам еще здесь нужно? Вы убили ее!

— Нет! — захлебываясь слезами, закричала огненная колдунья.

— Чего вы теперь хотите? Вашей добычи тут нет. Убирайтесь и оставьте нас одних!

Элесит удивленно заморгала.

— Но я не хотела…

— Да? А мне показалось, вы именно этого и добивались. И добились! Убирайтесь!

— Нет, — потерянно прошептал Теф. — Мастер, этого не может быть…

— Я не…

— Госпожа, — тронул за плечо жену страж. — Ты как?

Элесит вскочила, развернулась и уткнулась мужу в грудь. Тот отстранил жену и заглянул ей в глаза. Удовлетворенно кивнул. Глаза стали такими, какими должны быть: карими с прозеленью. В них больше не светились нечеловеческая ярость и лесная магия, которой Элесит еще не умела управлять. А, может, уже научилась?

— Я не хотела! — закричала несчастная волшебница. — Ор, скажи им! Я не знала!

— Все вы знали, леди, — с отвращением бросил Залемран. — Уходите отсюда, пока я себя сдерживаю. Я плохо знаю ваши обычаи, но, думаю, вы не откажите мне в поединке?

— У вас не будет ни одного шанса, — прошептала Элесит.

— Это неважно. Вы уйдете?

— Но я не…

— Убирайтесь!

— Ор, скажи им.

— Что сказать, Госпожа? — грустно спросил страж. Он был рад, что Элесит наконец-то преодолела наваждение, владеющее ей с самого начала трансформации, но она плакала! Его жена плакала — и ее оскорбляли какие-то смертные. Если бы страж знал, что Элесит это поможет, он бы убил их всех за одни угрозы, но не в этом она нуждалась.

— Я не… Ор! Я ведь никого не убивала.

— А с Тиселе что?!

— Да ничего особенного, — удивилась волшебница. Она отстранилась от мужа и вернулась к распростертой на полу девушке.

— Ничего особенного?! Вы видели, что с ней происходило?! Это, по-вашему, ничего особенного?!

— Конечно. — Элесит снова села на пол и взяла бывшую ведьму за руки. Из-под пальцев волшебницы полилась Сила.

— Не трогайте ее!

— Замолчи, ребенок, — уже спокойно произнесла Элесит. — И вы все замолчите. Если я причинила Тиселе вред, пусть упрекнет меня сама. А вы — не мешайте.

— Что вы с ней делаете?!

— Лечу, — оскорбилась Элесит.

— Лечите?! После того, что натворили?!

— Предлагает оставить ее как есть? Тиселе! Хоть ты им скажи!

— Что сказать, сестра? — слабо проговорила бывшая ведьма, отталкивая руки Заклинательницы и садясь.

Городские маги ахнули.

— Что ты жива, например, — проворчала Элесит.