Немного времени ушло на то, чтобы раздать приказы офицерам, выяснить состояние солдат, число потерь, а также дать перевести дух тем, кто пришел последним. Однако надолго мы задерживаться не стали. Время поджимало. Уже скоро должна была начаться битва, и нам следовало быть готовым исполнить приказ, ударив по порталу. А для этого требовалось добраться до южной окраины города, где, по информации разведчиков и был сотворен проход в Инферно. Благо в нужную сторону как раз вела дорога, отходившая от площади, и она даже была мне смутно знакома. Именно по ней я в свое время вел отряд, уходя с места бойни у стены. Ей же я пользовался во время прогулок по мирному городу. Сейчас нам требовалось идти в том же направлении, и даже пролом, устроенный демонами, мог оказаться тем самым выходом, которым мы и воспользуемся.
Вообще, это посещение руин будило во мне целую гамму эмоций. Двигаясь по центру улицы, я не мог не поражаться тем переменам, что произошли с Мераном. Город был знаком мне в трех обличьях. Как богатый, крепкий мегаполис, смешивающий средневековый быт с удобством современности. Как пылающие развалины, по которым марширует враг. И, наконец, как странное и чужеродное место, захваченное Хаосом. Я помнил каждый из этих обликов, слишком яркими остались воспоминания о прошедших событиях, чтобы забыть. Однако именно на данной улице эти три представления были особенно наглядны.
Я вновь и вновь мог видеть, как восстают здания, обращаясь в знакомую форму. Как затем они покрываются трещинами и провалами. Как на улицах вырастают выбоины с осколками камней. Порой мне даже виделись человеческие силуэты, мелькавшие в оконных провалах, хотя последнее могло являться лишь игрой воображения. Все же я помнил тех людей, что мы оставили на поживу демонам, так и не сумев защитить. И пусть они были для меня совершенно чужими, некоторое чувство вины не отпускало.
Самым лучшим лекарством от больной совести являлась хорошая схватка. Благо, Меран регулярно нас ей радовал. Нападения стали происходить сразу, как только мы покинули площадь, аномалии появлялись едва ли не чаще, чем прежде. Кроме того, за нами стали следить. В поле зрения постоянно мелькали мутировавшие гончие, уже знакомые гориллы, а также странные летающие существа, похожие на горгулий. И чем дальше мы шли, тем больше их концентрировалось вокруг отряда. Атаковать мутанты не спешили, однако это отнюдь не радовало. Ведь означало, что противник концентрировал силы для мощного удара.
В такой ситуации мы могли лишь упрямо идти вперед, напрягая все чувства, чтобы обнаружить опасность. Это изводило нервы, тем более, что враг не спешил атаковать. В какой-то момент я вовсе начал надеяться, что наша сила заставит противника отказаться от атаки. Впрочем, такие ожидания оказались напрасными. Враг сделал свой ход, и совершил его ровно в тот момент, когда ему было удобнее всего применить силу.
В тот момент колонна наших войск наконец преодолела все извилистые улицы Мерана и начала выходить на кольцевую дорогу, лежавшую вдоль стены. Ключевым фактом являлось то, что на простор вышли лишь первые солдаты, несколько десятков, замерших на открытом пространстве. И именно тогда противник, наконец, нанес свой удар.
«Чувство земли» не потребовалось, я смог рассмотреть врагов собственными глазами. Они показались с запада и востока, двумя большими волнами. Одновременно с этим пришли в движение силы мутантов, расположенные в городской застройке. Они все двинулись к голове колонны, намереваясь получить на одном единственном участке количественное и качественное превосходство.
— Создать строй! Первая шеренга — в десяти метрах на запад, вторая шеренга — в десяти метрах на восток. Лучники, маги — по центру. Выполнять, живо! — проорал я во всю глотку.
Одновременно с этим был отдан приказ двигавшимся позади солдатам. Воины ускорились, дисциплинированно, четко рассредоточились по указанным направлениям. Уже спустя секунды на пути врагов выстраивались первые бойцы, спустя минуту образовались четкие шеренги. Если бы у нас было пять минут, то врага встретил непробиваемый заслон. Но столько времени нам не дали.
— Стреляй! — отдал приказ я, ориентируясь по «чувству земли».
Туча болтов и стрел взмыли в небо, а затем обрушились точно на первые ряды противника. Следом в ход оказалась пущена магия. Тела мутантов резали на куски, потрошили каменными снарядами, вмораживали в мостовую. Это их не остановило.
— Рунные маги, заслон! — на пути врагов тут же выросла стена из каменных пик. Часть тварей просто не успела остановиться, налетев на острия. Корчащиеся, жутко ревущие, они повисли кровавой инсталляцией, в то время как другие просто перепрыгнули преграду.
— Друиды! — в ход пошли лианы.
Десятки зеленых лоз бросились навстречу противнику. Разрывая шипами, душа, перекрывая путь, они оказались достойным препятствием, но также пали под пятой врага.
— Воздух! — раздался крик. Подняв глаза к небу, я заметил десятки летевших в нашу сторону сосудов. Часть из них оказались сбиты стрелками, образовав в небе разноцветную дымку, другие упали прямо в наших рядах. Тут же послышался надсадный кашель, я сам ощутил, будто наглотался песка, и вместе с этим появилась нестерпимая резь в глазах. Однако эти чувства почти сразу исчезли, смытые благословением аколитов. Тем не менее, мутанты смогли воспользоваться выигранным временем, покрыв оставшуюся до нас дистанцию.
Совершив выпад, я смял башку прыгнувшей гончей, затем сбил щитом гориллу. Но волна врагов не рассеялась, а лишь набрала силу. Словно безумные, твари рвались вперед, прыгали, норовили сбить с ног, похоронить под собой. Я обратился в вихрь, раздавая удары, кроша кости и черепа. Один враг — один выпад. Всех, кто выживал, приканчивала Кацуми. Несмотря на весь напор противника мы в двоем справлялись. Войны справа и слева — нет.
Всего нескольких мгновений хватило, чтобы мутанты погребли под собой первую шеренгу. Через пятнадцать секунд пала и вторая. Затем третья. Позади раздался грохот, тяжелые шаги и крики боли. Монстры, опьяненные кровью, еще усилили напор. А затем ряды противника окутал слепящий свет.
Это произвело просто ошеломляющий эффект. Мутанты забыли обо всем. Визжа и слепо тыкаясь в стороны, они когтями принялись разрывать собственную плоть, желая избавить от боли. Задние ряды врагов застыли, страшась идти вперед. А прелаты даже и не думали рассеивать святую магию. И в то же время оставшиеся в живых солдаты бросились в бой, изничтожая в фарш мутантов.
Долго это избиение не продлилось. По городу разнесся тяжелый, тягучий вой и звери тут же бросились назад, убегая со всей возможной скоростью. Уже спустя две минуты последний из монстров скрылся с глаз, оставив нам заваленное трупами поле боя.
На этот раз армия потеряла более пятидесяти солдат. Многие оказались ранены, и на их лечение пришлось тратить энергию. Значительная часть потерь пришлось именно на моих подчиненных. Настроение было паршивым, но ни горевать, ни медлить я не собирался. Приказ оставался тем же, а потому в то же время как одни воины заботились о телах погибших и помогали раненым, другие продолжали движение, стягиваясь в более широкое построение. Через полчаса одна тысяча сто шесть солдат выдвинулась к южному пролому в стене.
Обнадеживающим фактом стало то, что последняя битва временно исчерпала наш лимит неудач. Скопления противника более не попадались, а отдельные аномалии не могли нести серьезной угрозы. Мы двигались зло и бодро, отмеряя километр за километром.
Вскоре на нашем пути вновь встал костяной лес. И в то же время по ментальной связи поступило сообщение о начале битвы. Это означало, что сигнал об атаке на портал также должен был вскоре поступить. К счастью, место прохода в Инферно было уже близко.
Почти без происшествий преодолев лес, мы подошли к пролому в стене и смогли собственными глазами увидеть цель атаки — большую, трех метров в высоту и пяти в ширину, арку. Сомнений в ее назначении быть не могло. Из арки непрерывным потоком выходили демоны, сразу удаляющиеся в сторону звуков боя. Само сооружение располагалось в километре от стен Мерана, в чистом поле. Однако открытость портала вовсе не делало его уязвимым. Вокруг сооружения существовал магический купол, который можно было рассмотреть невооруженным взглядом. А еще рядом располагались демоны, явно готовые принять бой. Существ Инферно было более шестисот, но число их скрадывалось из-за рассредоточения по территории. Кажется, противник не знал, с какой стороны последует удар и будет ли он нанесен.
