Цель атаки оказалась обнаружена, время на подготовку иссякало. А потому медлить мы не стали. Пространство перед проломом накрыла иллюзия. После чего армия принялась выходить наружу, у рва выстраиваясь в боевой порядок.

И надо сказать, такая спешка оказалась необходимой. Ибо сигнал к атаке на портал поступил ровно в тот момент, когда последние из солдат прошли сквозь пролом в стене. Уже через несколько минут развертывание сил оказалось завершено. Полки, ведомые четырьмя лордами, направились в бой, все еще прикрытые иллюзией.

Разумеется, добраться до портала незамеченным нам так и не удалось. На самом деле я и не надеялся на подобную удачу, каждую секунду ожидая разоблачения. И, тем не менее, мне так и не удалось остаться спокойным, когда со стороны портала послышался усиленный магией голос демона:

— Гном, как же я рад нашей новой встрече. Долго же ты добирался к нам от побережья!

…

Окрестности базы демонов, за час до атаки на портал.

Лагерь демонов был развернут посреди обширного поля. Таковым оно стало благодаря существам Инферно, которые вырубили окрестные леса, подобрали все сучья и ветки, подпитав ими мириады костров. За счет этого у базы демонов образовалось огромное пустое пространство, прекрасно подходящее для столкновения многотысячных армий. И сегодня, спустя двадцать два дня после падения Мерана, оно должно было использоваться именно для этой цели.

На битву вышли более ста тысяч существ, распределенные на три неравные части. Самой малой являлись силы, пришедшие с юга — воины Светлого союза. Восемнацать тысяч солдат, все выстроенные в идеально ровные шеренги. В любом ином месте Сероводья эта сила стала бы доминирующей. Здесь и сейчас могла быть раздавлена любым из двух других игроков.

Например, пришедшими с северо-запада темными, которые выставили на этот бой в два с половиной раза большие силы. Сорок пять тысяч воинов и крайне разномастный состав, в котором рядом с буйствующими орками стояла холодная как лед нежить. Единой армией эту силу назвать было нельзя, но мощь она обладала воистину колоссальной.

Третьей же и самой многочисленной силой являлись демоны. Более пятидесяти тысяч существ Инферно вышли из лагеря, терпеливо ожидая действий своих противников. И, если спросить мнение Кронира, то такое поведение врага было странным. Очень странным.

Опустив подзорную трубу, гном тяжело вздохнул, предчувствуя недоброе. В памяти всколыхнулись события прошлого, все те случаи, когда генералу приходилось вступать в масштабные сражения. Всего он участвовал в трех подобных битвах. И может это был рок, веление судьбы или просто стечение обстоятельств, но все они оборачивались тяжелыми потерями. А уж последняя, оборона Мерана, вовсе стала одним из самых черных дней в жизни Кронира. Нынешнее сражение по всем расчетам должно было окончиться поражением демонов. Общие силы Темного и Светлого союзов заметно превосходили существ Инферно. И тем не менее тан не чувствовал уверенности в победе. Впрочем, изменить ход вещей он уже не мог.

— Генерал, поступило сообщение от темных, они требуют начать атаку! — передал вестовой.

Переговоры были организованы через посредников, чтобы не отвлекать полководцев в ходе битвы. Возможность игнорировать предложения, просьбы и требования также являлась приятной чертой такой связи. Тем не менее, долго использовать эту прерогативу было нельзя. Доверие между сторонами держалась на тонкой нити, и могло легко разорваться. К тому же Кронир дал воинам, под командованием Далина достаточно времени, чтобы добраться до портала.

— Сообщите им, что мы готовы атаковать через десять минут.

— Слушаюсь! — браво ответил вестовой и тут же углубился «в себя», передавая сообщение через ментальную связь.

Приказ оказался мгновенно донесен до офицеров и рядовых. Солдаты стряхнули с себя расслабленность. Строй был выровнен, пусть в этом и отсутствовала прямая необходимость. К назначенной минуте воины даже дышать стали тише, морально готовясь к битве. А затем был подан сигнал к атаке.

Кронир видел совершенно четко — воины Светлого и Темного союзов одновременно ступили вперед. Никто из сторон не стал нарушать взятые обязательства. Громадная масса самых разных существ покатилась в сторону замерших в боевой готовности демонов. Пространство прорезали звуки труб, удары в щиты и барабаны, рев множества зверей и созданий, немногим от них отличных. Тяжелый топот тысяч ног вклинился в этот многоголосый гвалт. Кронир толкнул коленями бока боевого медведя, вздохнул полной грудью, почувствовав запах пота, разогретого железа, дикого разнотравья. Сейчас его еще можно было считать приятным, но очень скоро эти ароматы должна была заглушить кровь, паленая плоть и забивающий легкие дым. Привычный, но так и не ставший родным запахи.

Силы трех армий сближались неторопливо, размеренным шагом. Ни светлые, ни темные не стремились ускорить ход событий. Военачальники берегли силы солдат. Демоны же просто стояли на месте, пусть Кронир и видел, как бесновались импы, как крутились на месте гончие, сгоравшие от делания сорваться в бой. Низшие твари Инферно рвались в схватку, но воли им не давали.

Размышления Кронира прервал ход со стороны демонов. Расположенные в тылу войска Инферно требушеты пришли в движение, а затем разом выпустили десятки снарядов. Точность осадных орудий оказалось не велика, однако промахнуться по такой цели, как сбитые в колонны войска было попросту невозможно. Первой же атакой демоны собрали богатый урожай. Кронир крепче сжал зубы, но не стал давать сигнал ускориться. Под его началом были разнородные, не имеющие даже намека на слаженность войска. Одной мелочи было достаточно, чтобы превратить ровные шеренги солдат в вооруженную толпу. К тому же темные свой шаг не ускоряли, а Кронир вовсе не хотел оказаться под клинками демонов первым. Медленно, неторопливо, оставляя за собой раздавленные трупы товарищей, солдаты продолжили сближение с противником.

На дистанции в триста метров произошло первое непредвиденное событие — демоны сменили снаряды для требушетов. Вместо камней, тяжелых, дальнобойных, но имеющих малый радиус поражения, по войскам ударили заряженные горючей смесью бомбы. Число жертв мгновенно возросло на порядок. В рядах мерно двигавшихся армий вспыхнули очаги пожара, в уши ударили крики заживо сгоравших людей. Кронир почувствовал на себя десятки взглядов, но подтвердил прежние приказы — скорость движения солдат осталась прежней.

Следующие полторы сотни метров выдались невероятно мучительными. Офицеры и солдаты считали секунды, с ненавистью и нетерпением пожирали взглядами противников, но ослушаться приказа не смели. И вот, наконец, нужный момент настал. Расстояние до противника сократилось настолько, что в ход оказались пущены стрелы и магия. А затем пришел долгожданный приказ.

Все более ускоряясь, подбадривая себя криками и ревом, воины перешли на бег. Небо заслонили тысячи летающих созданий, устремившихся к скоплению демонов. Топот ног, частый стук барабанов, гудение труб стали просто оглушающими. Время будто застыло, отделяя миг столкновения. И в этот самый момент в глубине строя демонов будто вспыхнула сверхновая. Мощная магическая аура раскрылась, послав в небо наполненное силой заклинание. А затем с высоты на армию темных обрушился кислотный дождь.

Еще несколько мгновений назад на поле боя царил азарт, жажда схватки, ненависть. Но стоило вспыхнуть одному заклинанию, как все переменилось. Все, кто умел думать, мгновенно осознали, что чары использовал архигерцог. И это мгновенно остудило самых рьяных, а еще сильнее подействовали черные, с зеленоватым отливом тучи и капли дождя из них. Жидкость обильно пролилась на ряды орков, степняков и магов. Капли, упав на доспехи, обернулись коррозией, оказавшись на оголенной коже принялись быстро разъедать тела. Ливень не был смертельным, однако заклинание мгновенно скрутило от боли тысячи простых солдат. Концентрированная кислота заставила людей и орков кататься от боли, рыдать, когтями раздирая плоть. Лошади обезумили, кидаясь из стороны в сторону, топча копытами упавших. Более сильные и экипированные воины пострадали не столь значительно, но и они оказались ошеломлены и напуганы произошедшим. И в этот самый момент рядом с деморализованной армией показалась орда инфернальной конницы.