— Наконец-то. Мы тебя уже заждались. Проходи, приземляйся.

В комнатке было накурено — Альпинист и Ящик, никогда не курившие на охоте, отрывались в промежутках. Стол от закусок не ломился, но было видно, что тут и не впроголодь сидели. Место центрального блюда занимала огромная сковорода картошки, жареной с грибами и мясом. Стояли несколько кувшинов с пивом, графин водки. Но все были трезвыми. Ну, относительно. Специально не начинали пить, как следует, дожидались Айвэна. Охотник обошел стол, опустился на мягкий диван и откинулся на спинку, на миг прикрыв глаза. Собираясь с мыслями, он помассировал виски, потом выдохнул, и сел, опершись локтями за стол. В комнате воцарилась тишина.

— В общем-то, всем понятно, о чем сегодня пойдет разговор. Мы лишились части отряда, техники и оружия. И сейчас у нас есть два варианта.

Он сделал паузу и обвел охотников взглядом.

Бадабум, выдвинув из мультитула отвертку, ковырял какой-то девайс, лежащий перед ним на столе. Кросс выжидающе смотрел на Айвэна, Альпинист, раскинувшись на диване, выпускал в потолок кольца дыма. Ящик накладывал картошку себе на тарелку. Погон и Катран молча пили пиво. Айвэн поморщился, уже приблизительно представляя себе итог разговора, и продолжил.

— Либо мы потрошим общак и личные кубышки, скидываемся и восстанавливаем материальную базу отряда, чтобы начать все сначала. Либо… Либо мы потрошим общак и разбегаемся. Думаю, тянуть тут нечего, так что высказывайтесь.

— Я с тобой, Айв. При любых раскладах, — Даже не глянув на командира отряда, Ящик принялся безмятежно наворачивать парящую картошку.

— Я с тобой. Ты меня нашел, ты меня покрестил, ты меня вынянчил. Куда я пойду? — удивление Альпиниста выглядело искренним.

Альпинист был даже «свежее» Айвэна. Они наткнулись на него два месяца назад, во время рейда за горючкой. Парню не повезло оказаться единственным иммунным в небольшом городке. Когда они его нашли, он распотрошил магазин спортивной экипировки и отмахивался от наседающих пустышей двумя ледорубами. За что и получил свое прозвище. Ледорубы эти, кстати, до сих пор висели на рюкзаке охотника, заменяя ему клевец.

— Я тоже останусь, — проговорил Бадабум. — Несмотря на сегодняшнюю ситуацию, ты чертовски везучий сукин сын, а все вместе мы — очень неплохая команда. У меня это третий отряд, и нигде пока так зарабатывать не получалось.

Айвэн кивнул.

— А байк новый будет? — Кросса интересовало только одно. В каждом отряде трейсеров — свой подход к охоте, и не факт, что каскадер где-то еще придется ко двору. Кроме того, Кросс прекрасно понимал, что только в этом отряде ему будет позволено вытворять свои безбашенные трюки. Несмотря на всю строгость Айвэна, в душе бывший наемник сам был тем еще адреналиновым маньяком и пока что ограничивался внушениями. А кое-где за такие выкрутасы или неподчинение командиру отряда, и пулю схлопотать недолго.

— Будет, — улыбнулся Айвэн. — Как только найдешь его и притащишь — так сразу и будет.

— Ну, тогда я с вами.

— Я пас, — кисло ухмыльнулся Погон. — Есть и менее рискованные способы заработать. Мне сегодняшнего дня хватило. Простите, парни. Давно собирался сменить вид деятельности.

— Не вопрос, — Айвэн внешне оставался спокоен и старался не показать расстройства. Хотя он и рассчитывал на нечто подобное, но, после того, как Кросс, Ящик, Бадабум и Альп согласились остаться, появилась крохотная надежда, что отряд не развалится. Увы.

— Я тоже пойду. Ничего личного, но тут опять все сначала нужно начинать, а меня давно зовут в группу Безголового. Без обид, но туда мне как-то выгоднее, — Катран посмотрел на охотников с вызовом, будто ожидая, что его начнут упрекать.

Айвэн кивнул.

— Завтра сходим в Центр, отдам вашу долю. Сейчас — не задерживаю. Нам тут перетереть нужно.

Катран и Погон практически синхронно допили пиво и поставили бокалы на стол. Встали, пожали всем руки и вышли.

Айвэн потянулся за пивом, подумал, и взял графин с водкой. Налил стопку, опрокинул, закусил бутербродом и обвел взглядом оставшихся.

— Есть работа, парни.

Четыре пары глаз вопросительно уставились на него.

— Работа не самая простая. И опасная. В местах, куда я не хотел бы соваться с теми, кто со мной случайно и чисто из-за бабок.

Бадабум поперхнулся. Альпинист со смехом постучал ему по спине.

— Бум, не парься, не думаю, что тебя это касается, — улыбнулся Айвэн. — В общем, парни, нам предстоит прогулка на Ближний запад.

В кабинете воцарилась тишина. Кто-то присвистнул.

— Сильно, — проговорил Ящик. — А зачем нам туда переться?

— Вы слышали что-нибудь про Институт?

Охотники заговорили вразнобой. Учитывая, что фразы их состояли, в основном, из междометий, можно было сделать вывод, что если они и слышали об объекте разговора, то крайне мало.

— Я примерно так и думал. Скажу больше: я сам мало что про них знаю. Кроме одного: этим ребятам нужна наша помощь и они за нее готовы неплохо заплатить.

— Институту? Наша помощь? — Бадабум, самый опытный из всех собравшихся, нахмурился. — Если все, что я слышал об этих парнях — правда, то им ничья помощь не требуется.

— Не в этом случае, — Айвэн глотнул минеральной воды из бутылки. — Там у них сложная тема.

— У них пропала экспедиция. Тот парень, с которым я сегодня встречался, он кто-то вроде младшего научного сотрудника. У него была какая-то там теория — в подробности меня не посвящали, так что ничего не могу сказать, что он именно там изучал, да это и не важно. Важно то, что под эту теорию он уломал свое руководство отправить экспедицию в Пекло. Они долго сопротивлялись, но, в итоге, согласились. На обратном пути экспедиция пропала. Где-то в преддверии Пекла. Руководство местного филиала Института поставило на экспедиции крест, и отправлять за ними спасателей отказалась. Дескать, и так потеряли ценных людей и оборудование. Когда наш наниматель попытался настаивать, ему мягко намекнули, что за происшедшее в ответе именно он и что лучше бы ему вообще не высовываться. Тогда он решил обратиться за помощью к трейсерам. И, в итоге, вышел на нас.

— А почему именно на нас? — задал вполне резонный вопрос Кросс.

— Потому что остальные, из тех, кто подходит для такого дела, отказались.

— Забавно, — Альпинист прикурил новую сигарету. — А почему мы должны согласиться?

— Потому что у нас нет выхода, — пожал плечами Айвэн. — Нам нужны деньги на технику, ее вооружение и доводку до ума, на снаряжение, на боеприпасы. Мы или будем полгода горбатиться по ближним кластерам, подбирая мелочь за другими, или рискнем и сорвем куш.

— А в чем заключается куш-то?

Айвэн сделал паузу, и проговорил:

— Две «красненькие». Каждому.

Снова раздался негромкий свист.

— Неплохо, — вскинул брови Бадабум. — Весьма неплохо. Но есть вопрос. А на каком, простите, хрене, мы на этот самый Ближний запад отправимся? На пешкарусе? На самокатах? На роликах?

— А это, дорогой мой Бум, очень хороший и правильный вопрос. И услышав ответ на него, твой энтузиазм станет еще сильнее.

— Ты где-то спер танк?

— Практически. В твоем мире что-нибудь слышали про проект «Каратель»?

Разумеется, свои машины никто из институтских отдавать не спешил — по голове их за это явно не погладили бы. Скорее, настучали бы по ней же. Зато Слайд вручил Айвэну подробную карту, на которой обозначил, где можно раздобыть точно такие же. Не сказать, чтоб до места было рукой подать, но добраться — вполне реально. Особенно если прокладывать путь по относительно спокойным кластерам. Самого Айвэна беспокоил только один участок пути. В том месте была достаточно полноводная река. Улей грузил ее левый берег с завидным постоянством, филигранно состыковывая водную артерию вдоль, а не поперек, как обычно. А вот с мостом неведомый механизм не заморачивался. И чаще всего пересечь реку можно было только вплавь.

Члены отряда нависли над столом, рассматривая карту. Бадабум водил толстым пальцем с обгрызенным ногтем по бумаге и что-то тихонько бормотал себе под нос, Ящик с Кроссом спорили об оптимальном маршруте. Только Альпинист, как новичок, в обсуждении не участвовал.