Словно завороженный, я следил за каждым движением Анемоны. В тот момент она казалась ангелом, сошедшим с небес для великой миссии на грешной земле. А столп света, который падал на нее откуда-то сверху и освещал путь по воде, только усиливал этот благоговейный эффект. Она неторопливо подошла к подножью статуи, покорно опустилась на колени и, склонив голову, протянула к Богине руки, сложив ладони лодочкой. Несколько мгновений ничего не происходило, а затем выразительные очи каменной девы ярко засветились голубым светом. Послышался тихий, едва уловимый, перезвон и по щеке статуи скатилась синяя капля, которая устремилась вниз, в полете обращаясь в небольшой драгоценный камушек. Перед самыми руками царевны, слеза замедлилась и плавно опустилась в ее ладони.

Я даже не заметил, когда затаил дыхание и перестал моргать, наблюдая за этим светлым таинством. Нет, все-таки было в эльфячих ритуалах нечто завораживающее, утонченное и неуловимо прекрасное. Драконы были слишком грубые по натуре для чего-то столь легкого и изящного. Вот разрушить город до основания это — пожалуйста, а всякие там ритуалы на полную луну, под звучание флейты и осыпания лепестками цветов, увы, не для нас. Наверное, именно в тот момент, я подумал о том, что наша затяжная война в итоге многого нас лишила. Не только жизней и времени, но и нечто другого, что невозможно было описать словами. Можно было лишь почувствовать какую-то необъяснимую и непонятную горечь утраты…

Анемона учтиво поклонилась статуе и, аккуратно зажав камушек меж ладоней, поднялась на ноги. Обратно она шла так же неторопливо и размеренно, словно резкое движение могло разрушить незримую опору, и тогда бы вода поглотила ее в один миг. Стоило девушке ступить на твердую землю, как жрицы умолкли. Вокруг перестали кружить потоки магии, навершия посохов постепенно угасли — ритуал был завершен. Эльфийки вновь склонились перед царем, но он лишь едва заметно, недовольно скривил губы и жестом отпустил их. Происходящее ему явно не нравилось, но и противиться воли дочери он не хотел, или не мог в силу каких-то предрассудков и прочей дребедени, которая от меня была скрыта. Дважды повторять не пришлось. Уже через несколько секунд от жриц не осталось и следа.

— Вот, держи, — проговорила Анемона, подойдя ко мне и вложив в мою ладонь заветный компонент для ведьмы.

— Спасибо, — немного растеряно и заторможено, пробормотал я, все еще находясь под впечатлением от таинства.

Пока девушка обувалась, Антуриум сверлил меня взглядом, а я, упорно делая вид, что не замечаю этого, разглядывал добытую Слезу. Камень казался мне идеальным, и хотя снаружи он был твердым, внутри, переливаясь на свету, словно плескалась жидкость. Вроде бы обычное, но в тоже время удивительное зрелище, на которое можно было смотреть часами, но испытывать на прочность терпение местного правителя мне совсем не хотелось. Это было чревато весьма неприятными последствиями, и в первую очередь для меня. Порывшись в сумке, я аккуратно уложил Слезу Богини в небольшую стеклянную коробочку и заныкал ее в походные недра.

— Надеюсь, это все, что тебе было нужно? — спросил царь, когда мы уже выходили из священного для них места. Он выглядел все также величественно и достойно, но все же в его облики неуловимо проскальзывали мрачность, разочарование и раздражение моим присутствием. Ну извини дядька! Я тебя, конечно, понимаю, но своя шкура дороже…

— Да, это все, — уверенно кивнул я, чувствуя, как внутри все скручивается и переворачивается от волнения.

Мне оставалось только покинуть это злополучное место, но именно это тревожило больше всего. Я никак не мог отделаться от навязчивых мыслей, что именно сейчас на меня обрушиться весь гнев венценосца, и он натравит на меня своих верных подданных, которые растерзают меня в клочья. Напряжение пронизывало тело, но ничего ужасного со мной так и не произошло. Лишь, когда из-за очередного угла на нас буквально выскочил какой-то эльф в высоком головном уборе, чем-то напоминающем большой охотничий рог из серебра и драгоценных камней, я вздрогнул и едва не подпрыгнул, подумав, что вот она ожидаемая гадость. Но все обошлось… Завидев венценосца, он тихо вскрикнул, густо покраснел и тут же бухнулся на колени. Видимо, испугался, что едва не сшиб с ног правителя. Остроухий оказался каким-то мелким советником из свиты Антуриума.

— Ваша Светлость… — тихо промямлил он, усиленно вжимаясь в пол. Того и гляди в коврик превратится…

— Агератум, пусть дракона и мою дочь выведут к окраине Божественной Рощи, — холодно отдал он приказ, обходя расплющенного эльфа. — И да… — мужчина остановился, будто что-то вспомнил, и добавил. — И пусть в Серебряном Граде объявят день скорби и утраты, — он в последний раз взглянул на Анемону, будто прощаясь с ней и, гордо вскинув голову, удалился, скрывшись за очередным поворотом. А мы так и остались стоять…

Царевна, видимо, ждала, пока эльф перестанет протирать пол, и исполнит волю отца, а я просто не мог сдвинуться с места. В тот момент я чувствовал себя каким-то грязным подонком, который насильно разлучил невинное дитя и любящего родителя. Мерзкое чувство… Но ведь она сама захотела пойти! Я даже не настаивал! Да и, когда все закончится и я спасу свою жизнь, то все эльфийки смогут вернуться в родные края и жить дальше, как жили. Ну, может, за исключением Бяки, Лии и Коко. Первых двух изгнали, а третьей идти никуда. Хотя, они вполне смогут отправиться в какое-нибудь свое путешествие. Мир посмотрят. Может, и новый дом себе найдут…

Приказ царя был исполнен в точности и сию минуту. Я и глазом моргнуть не успел, как Агератум подскочил на ноги, смерил меня презрительным взглядом и взмахнул рукой. В коридоре сразу стало тесно, потому, как откуда не возьмись в нем стало на шесть эльфов больше. Нервно сглотнув, посмотрел на суровые лица, вооруженных длинными боевыми посохами, мужиков. Ну все, сейчас будут бить! Кабздец дракоше, больше гадить не будет! По крайней мере, именно такие мысли ворвались в мое сознание первыми, при взгляде на высоких и поджарых стражников. Но вопреки ожиданиям, нас взяли в кольцо и велели топать в указанном направленье. До поры до времени решил не сопротивляться. Зачем лишний раз нарываться? Для начала надо было узнать, куда именно нас вели. А то вдруг и, правда, к выходу…

Советник местного правителя как-то незаметно исчез. Стоило только отвлечься, как он будто растворился в воздухе и пропал. Впрочем, это меня волновало в последнюю очередь. Анемона и вовсе не выказывалась какого-либо беспокойства. Казалось, что ее вообще не волнует, куда и зачем нас ведут. Может, и так знала, а может, была в сговоре с этими типами. Хитрожопые заговорщики!

Свое беспокойство по поводу неизвестности, которая окружала меня с момента попадания в эту дрянную рощу, я запрятал поглубже и внешне оставался абсолютно спокойным и даже несколько отстраненным. Хренушки я позволю этим остроухим редискам ощутить свое превосходство над великим и могучим мной! Пусть и дальше думают, что в случае чего, я действительно стану тем кровожадным и хладнокровным чудовищем, за которое они меня принимают! А что? Я могу!

Мы покинули дворец, а затем и Серебряный Град. Стражники сопровождали нас по знакомой, мощенной камнем дорожке, уводя все дальше от города в неизвестность. Напряжение не отпускало. Я ждал! Ждал коварной подлости, внезапного нападения, очередной гадости от эльфячьей братии, но по пути с нами так ничего и не случилось. Нет, ну это не серьезно!

Когда впереди забрезжил просвет, я понял, что все мои ожидания были напрасны и Антуриум на самом деле отпустил нас с миром. Но даже в тот момент меня так и не покинуло чувство нереальности происходящего. Ну не верилось мне, что все действительно могло пройти настолько гладко! В чем-то обязательно должен был быть подвох! Или я уже стал параноиком…

За весь наш, довольно продолжительный, путь, суровые дядьки не проронили ни слова. Оставив нас на окраине рощи, они так же молча, развернулись и ушли. И что? И это все?! Я был обескуражен и растерян! А где нападение?! Где вопли о том, какой я плохой, и что такие, как я не имеют право ни то, что вступать на священную землю этого огромного Божественного кустарника, но даже дышать в его сторону?! А за косой взгляд и нечистые помыслы, меня и вовсе следовало казнить без суда и следствия! И это они еще не знают, что я вытворял с их «светлой» эльфой! Может, догнать и рассказать? Нет, ну правда, мне даже как-то не по себе было от такого исхода… Нереальность происходящего достигла своего апогея!