Дорога заняла чуть больше двух часов. За спиной остались две деревни, поля и речка, по мостику через которую мы проехали. Один раз Рэмир спешился, нарвал букет полевых цветов и преподнес мне под неодобрительным взглядом Адриэна. А я наслаждалась прогулкой и компанией. Но совсем не наслаждалась живой спиной подо мной и необходимостью держаться в седле, да еще и умудряться править. Про дракона и предполагаемую встречу решила ребятам пока не говорить. Вот встретимся, тогда всех перезнакомлю. Пусть мальчикам будет сюрприз. А пока нам предстояло начать с оружейной мастерской. Кинжал и меч мы взяли с собой, я завернула их в выданные тряпки и положила в сумку, которую Адриэн прикрепил к седлу.

В целом мы спокойно ехали, пока не добрались до леска. Вот тут я напряглась и подъехала поближе к Адриэну, он мне как-то понадежнее казался, чем Рэмир. Тому все хихоньки-хахоньки. Я в целом сама не прочь повеселиться, но у меня имеется не самый приятный опыт проезда через лес в этом мире и хотелось быть поближе к кому-то, кто внушает уверенность. Адриэн покосился на меня, но ничего не сказал, а вот Рэмир тут же проявил любопытство.

– Лили? Ты чего к Адриэну жмешься? – Едва он это сказал, как где-то хрустнула ветка.

Я вздрогнула.

– Лилья? Что-то не так? – Адриэн повернул ко мне голову.

– Да нет, все нормально пока. – Я нервно огляделась. – Просто моя прошлая поездка в вашем лесу закончилась не самым приятным образом. Вам не удалось выяснить, кто напал на нас тогда и стрелял?

Парни переглянулись и помрачнели.

– Наемники, – выдал наконец Адриэн. – А вот кто их нанял, выяснить не удалось.

– Не понимаю. – Я снова осмотрелась. – Кому мы так помешали-то? Адриэн, а скажи, ваш наместник – он действительно так не хочет, чтобы наследник женился?

– Что? – Адриэн вскинул брови. – С чего ты так решила?

Снова где-то хрустнули ветки, и я еще ближе подобралась к Адриэну, сейчас мы почти соприкасались ногами.

– Да птичка насвистела, что это уже четвертые выборы невест. И никто не знает, что с предыдущими, живы ли они вообще. Якобы к этому причастен ваш наместник.

– Да живы они все, что им сделается-то? – С другой стороны ко мне вплотную подъехал Рэмир. – Лили, не надо верить всему, что тебе птички насвистывают. Просто невесту так и не выбрали, девушек отправили по домам. – Он пожал плечами.

– Точно? – Я глянула на него. – А то, знаете, мне как-то совсем не хочется пострадать в ваших имперских играх. Это вы тут развлекаетесь, а отдуваются невесты. Не уверена, что все с ними так уж хорошо, раз никто не знает, что произошло и нет никакой информации.

– Лили, расслабься. С девушками все в порядке. Просто, понимаешь… – Рэмир замялся.

– Лилья, не бойся, – вступил в разговор Адриэн. – Дело в том, что эти отборы невест – давняя традиция. Впрочем, не только невест. Когда наследницей становится девушка, таким же образом ей отбирают жениха. А из других миров – чтобы местная знать слишком много на себя не брала и не пыталась пробиться к трону. И в основном эти отборы – не на внешние данные девушек, хотя это, конечно, тоже важно. В первую очередь мы смотрим на характер, психологический портрет, умение ладить с окружающими. Тебе тоже придется пройти через все эти задания, тут мы тебе помочь ничем не можем. Не хочешь побеждать – не побеждай, неволить тебя никто не станет.

– Ладно, допустим. А зачем вы сейчас затеяли эту идиотскую историю с грязевым бассейном? Вы хоть сами-то понимаете, какая это глупость?

– Ну, Лили, – разочарованно вздохнул Рэмир, – ну что ты такая зануда? Это ж так весело!

– Весело?! – Я повернулась к нему. – Рэмир, что веселого в том, что ненавидящие друг друга девушки полуголые возятся в грязи и пытаются нанести друг другу как можно больше вреда? Нормальные девчонки не захотят туда лезть, и я скромно причисляю себя как раз к таким. Я. Не. Хочу. И вообще, вы считаете, что будущей императрице подобает в подобном виде биться за право стать женой императора? Брр.

Ребята поскучнели. Похоже, им и вправду очень нравилась идея вывалять невест в грязи.

– Ну хорошо, мы сейчас все закажем, пусть привозят. А там по ситуации посмотрим, – проговорил Адриэн. – На это согласна?

– Ладно, – буркнула я, а сама украдкой перевела дух. Фух, грязь откладывается. Я, конечно, та еще авантюристка в душе, но не до такой же степени в самом то деле. – Слушайте, кстати, что случилось с предыдущим императором? Почему правит наместник?

– Лили, тебе никогда не говорили, что ты слишком любопытная? – Рэмир закатил глаза.

– Говорили, и не раз. И что? Любопытство – не порок, а источник знаний, – не поддалась я на его тон. – Так что с ним, точнее, с императорской семьей?

– Они погибли, – сообщил Адриэн. – И император, и его жена были убиты во время попытки политического переворота. Местные аристократы зарвались и решили, что они будут лучше смотреться на троне. А наследника, который на тот момент был еще совсем ребенком, спасли приближенные лица и спрятали от общественности, чтобы не было искушения прервать императорский род.

– Печально. Адриэн, а у вас во дворце есть какие-то книги по истории Калахари? Можно мне почитать? У меня уйма свободного времени, а ни телевизоров, ни Интернета здесь нет. Я хоть книги умные почитаю.

– Что такое интернет и телевизор? – вклинился Рэмир.

Оставшуюся часть дороги я рассказывала про эти блага цивилизации. А под конец…

– Ребят, а приезжайте к нам, когда все это закончится? Деньги у вас есть, можно будет сдать в ломбард ваши золотые и поменять на наши земные. Поживете в хорошей гостинице, погуляем по городу, в гости ко мне приедете, я вас с родителями и бабушкой познакомлю. В театр, в кино сходим. – Мальчики заулыбались и нерешительно переглянулись. – А я вас даже научу Интернетом пользоваться, – закинула я главный крючок. – И покажу, как играть в бродилки, стрелялки и выполнять квесты. Вам понравится.

Дальше мне пришлось рассказывать про эти самые квесты, бродилки и стрелялки. Благо опыт у меня имелся, так как был период, когда я увлекалась игрушками и погружалась в «World Of Warcraft» и «Aion». У меня были чудесные персонажики, которым я собирала комплекты одежды, оружие; с удовольствием ходила по подземельям и даже в рейды. Я знала, что рассказать ребятам, и Рэмира просто плющило от любопытства. Чувствую, если доберется до компьютера и игрушек, для общества он будет потерян.

Вот так мило беседуя, мы и добрались до городских стен. Учитывая, что выехали мы рано, сейчас было часов девять утра. Точнее, это мне так кажется. Как оно там на самом деле, неясно: мои кварцевые часики перестали идти, когда я приехала в Калахари. Я это обнаружила, пока гостила у Хилара в пещере. В животе уже урчало от голода, так как рано утром, когда мы выезжали, мне кусок в горло не лез. Ну не может мой организм есть в такую рань! Так что сейчас я не просто с интересом озиралась вокруг, но и искала глазами какую-нибудь едальню.

А посмотреть было на что. Городок оказался премилым. Его окружала белая стена с воротами и башенками. Мы проехали через эти самые ворота под ленивыми взглядами стражников. Вопреки моим ожиданиям с нас никакой платы за проезд не взяли, хотя я была уверена, что стражники сейчас начнут требовать по монете за каждую живую душу, включая лошадей.

Возле крепостной стены домики были довольно бедные и небольшие, хотя, несмотря на скромный внешний вид, вполне чистенькие. А чем ближе мы подъезжали к центру, тем богаче и больше становились дома, тем сильнее они привлекали к себе внимание. Балконы с коваными черными решетками и узкими ящиками, засаженными яркими цветами, вьющиеся растения по стенам, горшки с зеленью, свисающей по бокам от окон, фонари над входными дверями. Деревянных строений я практически не увидела. Почти все здания из светлого камня, крыши крыты красной черепицей, разные оттенки красного – на ставнях и дверях. Вид у города очень радостный и светлый. Он вообще весь выдержан в одной цветовой гамме.