– Голова цела? – Света испуганно взглянула на меня.

– Да, Свет. – Я усмехнулась. – Помнишь радистку Кэт из «Семнадцати мгновений весны»? Вот у меня так же. Я волосы скрутила на затылке, чтобы в паутину не залезть. Удар пришелся на это место. Иначе вы бы меня сейчас уже хоронили.

– Но Марита… Я ведь с ней все это время много общалась, мне и в голову не приходило, что она убийца! – Меландиль передернула плечами, у нее даже ушки нервно пошевелились.

Что тут скажешь. Никому это не приходило в голову. Тихая, спокойная, красивая девушка. Вот уж действительно – в тихом омуте черти водятся. Девушки посидели еще несколько минут, делясь впечатлениями и переговариваясь, потом встали и попрощались. Все вышли, и только Арита осталась.

– Ты что-то хотела спросить? – Я утомленно взглянула на нее. Надеюсь, она не собирается снова устраивать разборки?

– Знаешь, – она помедлила, – я и предположить не могла тогда, четыре с половиной года назад, когда увидела тебя впервые, что вот так все повернется. Тебе удалось удивить меня. Ты молодец.

– Спасибо, – криво улыбнулась я.

– Нет, правда. Как ни прискорбно это осознавать, но ты заслуживаешь уважения. А так я всегда видела в тебе врага и соперницу.

– Ну и зря. Я ведь с первого дня говорила, что не хочу замуж за этого вашего императора. Как вообще можно хотеть выйти замуж за совершенно незнакомого мужика, которого даже в глаза никогда не видела?

– А зачем ты вообще тогда приняла предложение стать невестой? – Она приподняла брови.

– Так меня никто не спрашивал. Перед тем, как я обзавелась этим колечком, на меня напал маньяк, а Рэмир и Адриэн оказались поблизости и спасли мне жизнь. Сначала спасли, а потом решили, что неохота им снова искать очередную девушку, тем более под руку как раз попалось такое мелкое недоразумение. Вот и напялили мне, ничего не объяснив.

– Ну хорошо, но неужели тебе не хочется стать императрицей этого мира?

– Нет, – покачала я головой. – Зачем мне это?

– Ну… А как же долг перед семьей, перед родом?

– Ари-и-та, перед чьей семьей? Моя семья даже не знает о том, что существует ваш мир. И они мечтают не о дочери-императрице, а просто о счастливой, любимой и любящей дочке, занимающейся тем, что ей интересно. Разве твоя семья хочет не того же?

– Хм… – Она помедлила. – Нет, Лилья. Меня никто не спрашивает, чего хочу лично я. Есть долг перед родом, и я должна его оправдать. Если я стану императрицей, то моя семья поднимется выше в иерархии Калахари. Это многое значит.

– А чего хочешь лично ты? – Я с удивлением вела этот разговор, настолько дико это было. Еще с утра Арита кидалась на меня, готовая выдрать волосы, и вдруг такая обычная женская болтовня.

– Я? – В ее глазах появилась мечтательность. – Я хотела бы жить на Земле, мне у вас очень нравится. И заниматься ювелирным делом.

– Ювелирным?! Да еще на Земле?! – вытаращилась я на нее.

– Да, не удивляйся. Я очень хороший ювелир, жаль, что не могу заниматься этим профессионально и продавать свои изделия.

– Хм… вот уж не подумала бы. Здорово. А я совсем ничего не умею делать руками, даже готовить. – Я рассмеялась.

– Научишься со временем! – Она тоже рассмеялась и даже преобразилась.

– Арита, а почему ты не уехала на Землю? Ты ведь можешь путешествовать между мирами и уже делала это. Деньги у тебя есть. Открыла бы свой ювелирный дом, прославилась.

– Да кто ж мне позволит? – Она пожала плечами.

– А если ты не станешь императрицей? Что, если ты не пройдешь этот их дурацкий конкурс и твою помолвку тоже расторгнут? Ты сможешь тогда с чистой совестью сказать, мол, сделала все, что могла, но увы.

– Ну-у-у…

– Нет, правда. Смотри, какие возможности у тебя открываются. Ты сможешь сказать своим, что едешь завоевывать Запретный мир. Поверь, в нашем мире правит совсем не магия. Сила и власть у того, у кого есть деньги, слава и имя. Создав ювелирный дом и прославив его, ты станешь близка к сильным мира сего. То есть мира того. Только тогда тебе нужно не в мою страну, а в страны Европы или в Америку. Да и не на всю жизнь, ты ведь долгожительница, скрывать свою практически вечную молодость ты не сможешь.

Мы помолчали. Брюнетка откинулась на спинку кресла, сцепив руки. Лицо ее снова приняло обычное надменное выражение. Похоже, минуты откровенности закончились, и она стала сама собой.

– Арита? Почему ты сказала тогда на Земле, что меня не жалко?

– Ты уверена, что хочешь это знать? – Она холодно взглянула на меня.

Я кивнула.

– Помимо всего этого унизительного процесса отбора после конкурса девушкам стирают память обо всем, что происходило здесь. Именно поэтому никто не знает, какие проходят конкурсы, как вообще велся отбор, по какому принципу отсеивают девушек.

Оп-па, вот это новость! А ведь мы так не договаривались. Моя память мне дорога.

– Ты так спокойно говоришь об этом… Разве не боишься, что тебе тоже сотрут память?

– Нет, Лилья. Я калахари, мы устойчивы к ментальному воздействию. Даже представить не могу, какой мощи должен быть амулет, чтобы смог пробить мою ментальную защиту. – Она заносчиво вздернула одну бровь.

– А как же тогда организаторы обезопасили себя от того, что ты можешь рассказать об этом?

– Обычная клятва на крови. Если я нарушу ее, то умру.

– А почему ты мне об этом рассказываешь? Не боишься, что узнают?

– Нет. Мне ничего не сделают, я слишком знатного рода. И потом ты все равно забудешь все. Я ничем не рискую. – Она хмыкнула. – К тому же вы со Светланой землянки. Вам скорее всего сотрут память не только о конкурсе, но и вообще о Калахари.

Я даже рот разинула от возмущения. Жесть просто! Значит, мало того что я тут страху натерпелась, что меня втянули в эту авантюру без моего согласия, так мне еще и память сотрут об этом мире?! Причем полностью?! Это что же, я забуду и Хилара, и ригатов, и Рэмира с Адриэном, и вообще все о Калахари? И мне даже не останется приятных и интересных воспоминаний о волшебном мире со сказочным населением? И что же, я не вспомню ни эльфов, ни драконов, ни троллей, ни орков? Ни этих самых калахари? Та-а-ак… Ну нет!!! Не знаю пока, что сделаю, но я определенно приму какие-то меры! Хотя бы попытаюсь. Так просто не сдамся!

– Да ладно тебе, не переживай. Ты еще совсем маленькая – подумаешь, забудешь кусочек интервалом в месяц, – насмешливо фыркнула Арита. – Еще наверстаешь новыми воспоминаниями.

Я только зыркнула на нее и ничего не сказала.

– И кстати, раз уж все так удачно складывается и ты не хочешь замуж за императора, то так и быть… Я дарю тебе Адриэна, забирай.

– Что значит «забирай»? – Я даже возмутилась. Он что, вещь, в конце-то концов? Да и вообще само это разрешение… Дикость какая-то.

– То и значит, – холодно улыбнулась она. – Забирай. Я больше не буду пытаться его завоевать. Мне он все равно нужен только как ступенька к императору. Ну еще из него вышел бы хороший советник, а если бы мы стали любовниками, он был бы на моей стороне. Но я и без этого проживу, так что пользуйся. Тебе ведь обещали каникулы в Калахари, вот и наслаждайся. Адриэн хорош, о таком первом мужчине можно только мечтать. А все видят, что он на тебя запал. – Она издала смешок. – Да и ты, тихоня, глазки-то не опускай. Все уже давно всё поняли.

Арита уже ушла, снисходительно ухмыльнувшись напоследок, а я все сидела и переваривала информацию. М-да. Вот ведь холера ходячая, а не девка. Но надо признать, Арита – просто кладезь этой самой информации. За один разговор я узнала больше, чем за последнюю пару недель. Повернувшись к Ферексу, я позвала его, ожидая, пока мы встретимся глазами.

– Ну и что скажешь?

«А что ты хочешь услышать?»

– Это правда, что девушкам после конкурса стирают память о заданиях?

«Да. Я думал, ты в курсе».

– Теперь в курсе. – Я помолчала. – А скажи мне… – Я собралась с мыслями. – Вот вы, ригаты, ментально умеете очень многое. А вы можете поставить у меня в мозгу, или где там, блок, чтобы нельзя было стереть мне память? Или хотя бы научить, как это сделать?