Все как один крупные, мощные, черные и одинаковые. Отличие только в не бросающихся в глаза мелких деталях. У кого-то несколько белых шерстинок на ушах, у кого-то на лапах, у одного крошечное белое пятнышко на шее. Но в основном все просто черные, кроме одного. И я с любопытством принялась осматривать данный объект. Чуть меньше прочих, этот серебристо-черный ригат сильно отличался от своих соплеменников. Его шкура была точно такой окраски, как у черно-бурой лисы. Черные уши и маска, шерсть цвета серебра, чуть покрывшегося чернью, в которой перепутались черные и белые волоски, белый кончик хвоста и яркие зеленые глаза. И даже подшерсток несколько более лохматый, чем у соплеменников. Надо же, как интересно. Наверное, нанять его стоит особенно дорого, такого красивого ригата все захотят заполучить. Тут я встретилась взглядом с грустными зелеными глазами.

«Уставилась… Как же надоело… Ну не нравится – не нанимай, чего пялиться-то?» – донеслась до меня раздраженная мысленная фраза, и я даже моргнула от удивления.

«Привет!» – сказала я зверю и чуть улыбнулась, а он сел и удивленно уставился на меня.

Упс, не он, а она. Это была самка ригатов, и это объясняло ее более изящное телосложение.

«Привет! – Голова самочки удивленно склонилась чуть вбок, точно как у собак. – Ты ментальный маг? Ты как меня слышишь?»

«Не совсем, я только поступила в школу магии, но когда-нибудь стану медиумом. А с ригатами я могу говорить после обряда на крови. – Я улыбнулась шире, уж больно удивленное выражение приняла ее морда. – А ты чего грустишь?»

«Да ну, надоели эти ограниченные самцы. Второй год ищу работу, и никто не нанимает, – вздохнула ригаточка. – То им, видите ли, самца нужно, они быстрее и сильнее, то им окрас мой не нравится, мол, слишком броская… Ну а что я могу поделать, если я такая родилась?! А я сильная и быстрая, я знаешь как тренируюсь? Не каждый самец так сможет! – В голосе прорезались сердитые нотки. – И еще много чего могу, я же с севера».

«Я верю тебе, не расстраивайся. – Я серьезно кивнула под недоверчивым зеленым взглядом. – А тебя как зовут? Меня Лилия, можно Лиля».

«Странное человеческое имя, в первый раз слышу. – Она помедлила, не называя свое, а потом словно решилась: – А я Норра».

«Норра, а хочешь ко мне на работу устроиться? – Кажется, я нашла именно то, точнее, ту, кто мне нужен. – Мне требуется ригат в охрану. Только сразу говорю, это может быть опасно. На меня неоднократно покушались, да и сейчас… В общем, работы будет много. И жить пока в студенческом общежитии придется, у меня там комната. А потом, когда замуж выйду, где-то в другом месте, пока не знаю где».

«Ты серьезно?! – Норра даже встала и сделала ко мне шаг. – Ты правда хочешь меня нанять?»

«Ну если ты сама не против и мы с тобой о цене и условиях договоримся, то да. Ты мне нравишься. Озвучь свои условия. Ты очень много денег хочешь? – Я скосила глаза на Адриэна, который внимательно наблюдал за моими переглядываниями с Норрой. – А то у меня своих нет пока, за меня жених платит».

«Нет, не много. Полное содержание, жилье. Денежное вознаграждение в конце срока договора или по требованию. Стаи у меня нет, так что только когда они понадобятся мне лично. И… – Она помялась. – Я бы хотела заключить контракт на максимальный срок».

«А максимальный – это сколько? Я не местная, прости».

«Десять лет, и в случае нерасторжения его по желанию одной из сторон в конце – переходящий в пожизненный».

«Ого!» – Я задумалась. Десять лет – это долго, очень долго. А вдруг мы не сойдемся характерами?

«Лиля, ты не бойся. Я не вредная, честно. И я много умею, я даже детишек потом смогу твоих охранять. – Норра сделала ко мне еще один шаг и просительно заглянула в глаза. – Пожалуйста».

При слове «детишки» я покраснела и снова бросила быстрый взгляд на Адриэна, а он приподнял одну бровь.

«Договорились», – кивнула я Норре и встала.

– Адриэн, я выбрала ригата. Вот ее. Максимальный десятилетний контракт, полное обеспечение едой и жильем, деньги потом, в конце. Что теперь нужно делать?

– Лили, ты уверена? – вклинился Рэмир. – Это же самка, она менее сильная, чем самцы. Прости, – обратился он к Норре, которая насупилась от его слов.

– Да, мальчики, я уверена. – Я улыбнулась и взяла Адриэна за руку. – И, Рэмир, открою тебе страшную тайну, – я понизила голос, – я тоже… не самец, – и сделала страшные глаза.

Братья фыркнули, а Норра тихо рассмеялась. Заключение контракта заняло буквально пару минут. Нас пропустили без очереди, когда мы сказали, что точно знаем, кого из ригатов нанимаем и в обсуждении условий нет необходимости. Заплатив магу одну монетку за регистрацию контракта, который мы с Норрой скрепили капельками крови, все вчетвером ушли с ярмарки. Заняли столик в какой-то таверне, и, пока обедали, я играла с Норрой в гляделки и вводила ее в курс дела.

«Вот это Адриэн – мой жених, – говорила я. – Это Рэмир, его брат, только это тайна, и никто не должен об этом знать, для всех они просто друзья. Мое полное имя Лилия мин Полесьева, я из Запретного мира, с Земли».

«Да ты что?!» – перебила Норра.

А дальше я рассказывала ей всю предысторию, чтобы она знала, от чего и от кого приблизительно ей меня охранять, а Рэмир и Адриэн переглядывались и молча ели.

– Лили, – шепнул мне на ухо Адриэн, когда мы закончили трапезу и вышли на улицу, – хватит уже тайн. Я твой жених, ты не забыла? Не нужно бояться меня и скрывать что-то.

И мне пришлось пообещать, что я расскажу ему все при первой же возможности. Он прав, заигралась я в тайны.

Дальше у нас по программе было посещение дворца, наместника и Эликса. Но еще до того, как мы дошли до дворца, меня позвал Хилар.

«Цветочек! – деловито окликнул он. – Завтра встреча с кланом. Сразу как откроются городские ворота, выезжайте в сторону храма Солары. Встретимся примерно в часе езды от города».

«Ого, как быстро все решилось! А что они так торопятся?» – Ох страшновато мне встречаться с целой кучей драконов.

«Шутишь? – Хилар хохотнул. – Да они чуть не умерли от любопытства и восторга, когда я рассказал им о тебе и предстоящей свадьбе. Сначала хотели, чтобы я вас привез в горы, но, учитывая, что у тебя скоро занятия, решили прилететь сами».

«Понятно. Ладно, мы будем. Рэмиру с нами можно? И если вдруг наместник или Эликс захотят? Отказывать им или вы не против?»

«Да пусть приезжают, если желают, – протянул Хилар. – Как ни крути, а они теперь тоже родней твоей будут».

На этом и порешили. Осталось только сообщить моему жениху и потенциальной родне. Я поежилась. Как же не хочется мне с Эликсом встречаться, боюсь я его. И не знаю, как себя вести и что говорить.

– Адриэн? Наклонись-ка, что-то скажу, – решила я сознаться. Брюнет послушно затормозил и наклонился ко мне. – Я могу общаться с любыми ригатами ментально. И с Хиларом, – шепнула я на грани слышимости, почти касаясь губами его уха.

– Даже так… – Адриэн выпрямился и укоризненно посмотрел. – Я в общем-то так и предполагал. И давно?

– Ну… Давненько.

– Вы о чем? – вмешался Рэмир.

– Да так. Потом расскажем, не на улице же. – Я кинула быстрый взгляд на Адриэна. – И еще кое-что, – снова поманила жениха, чтобы наклонился. – Завтра, сразу как откроются городские ворота, выезжаем в сторону храма Солары. Примерно в часе пути встреча с кланом драконов.

– Гм… – Адриэн нахмурился. – Мне следует ожидать чего-то… неожиданного?

– Не знаю, – сказала я честно. – Но надеюсь, что нет. Рэмир может ехать с нами.

А мы между тем дошли до ограды дворца. Я украдкой взглянула на школу магии, стоящую напротив, и подавила в себе желание сбежать от предстоящего визита. Ну не хочу я встречаться с наместником и его сыном, не хочу! Да только кто ж меня спрашивать будет? Я вздохнула. В ворота мы входили под пристальными взглядами двух гвардейцев, стоящих в карауле. И всю дорогу, пока шли через сад по дороге к парадному входу, Адриэн держал меня за руку. Сад мне понравился, в прошлый раз я его видела только с высоты, пока Хилар кружил в небе, а сейчас рассматривала вблизи. Красивый, ухоженный, просторный. И в отличие от пустующей территории летней резиденции здесь жизнь кипела. Сад был полон придворных и прочей публики. Нарядные дамы и сопровождающие их кавалеры, ригаты, с деловым видом следующие за своими нанимателями или просто расхаживающие по дорожкам. Гвардейцы, стоящие в самых неожиданных местах.