— Во дела… — прошептал я и окинул себя взглядом.

Ситуация сюр — боящийся солнца, буквально на нём горящий, ещё даже несовершеннолетний парень… Облачённый в дорогущий эльфийский доспех, с двумя мечами, способными зарубить волка и не только, а учитель мой — гном-барыга, который боится собственного же товара… Ещё и обкуренный ёжик-садист где-то бродит. И мне даже страшно представить, что творится в его мозгу. Если нас со стариком так пришибло, то маленькому зверьку должно быть совсем худо…

— Нет… на этой поляне оставаться никак нельзя. Хотя бы эту ночь, но я должен провести в отдалении. Слишком страшно оставаться тут одному, пока учитель бушует, а по поляне ходит садист в колючках… — Я мотнул головой. — Звучит странно, но снаружи явно безопасней, чем внутри…

Бросив быстрый взгляд на лежащую на земле торбу и на дом, в котором мне так и не довелось переночевать, я пообещал себе сюда вернуться к утру и, подхватив два меча, побежал в сторону леса.

Очень надеюсь, что мой учитель не обидится, что я решил самовольничать и ушёл без него. Молодая кровь требует приключений и сделать я с этим ничего не могу! Да и я уверен, опыта я там наберусь куда больше, чем если буду просто сидеть тут. Главное, найти путь назад, а остальное не беда! Но я уверен, Форхель мне в этом сможет помочь!

Уже покидая поляну и вновь забегая в лес с рыжими высокими деревьями, похожими на наши сосны, я представлял, как встречу лесных эльфов, сражусь с ними и завоюю свой первый почёт и славу. Мечтал о трофеях и горячих девицах, ласкающих мои уши своими прелестными голосами в каком-нибудь трактире на отшибе мира, восхваляя моё прозвище и твёрдые, выпирающие из-под одежды мускулы. Мыслями я уже был где-то там, в недосягаемом будущем. Во мне играл юношеский максимализм, непонятно откуда взявшаяся бравада и мнимое чувство вседозволенности. Мне казалось, что я могу победить всех и вся на своём пути, имея в руках лишь два меча, тонкую броню на груди, способную защитить разве что от стрел, да и странную способность, регенерирующую мои раны в огне…

Совершенно позабыв о здравом смысле, везде и всюду следующем за мной по пятам, я даже не заметил, как выбрался из тёмного леса и ступил в новые, неизведанные мною ранее земли. Не заметил я и присутствия могущественного существа, плотно залезшего в мой разум и начавшего плести там свои сети…

***

В это время Олекх таки избавился от всех кустов и вырубился. Сделал он это по воле той, что управляет самой тьмой. Наслав на старого гнома свои чары и избавившись от проблемы, Эреба переключилась на глупого мальчишку, посмевшего отвернуться от её предложения…

[1] Стегозавр — род позднеюрских травоядных динозавров, существовавший 155–145 млн. лет назад. В его составе выделено три вида. Благодаря шипам на хвосте и костяным пластинам на спине являются одними из самых узнаваемых динозавров.

[2] Гоплон — круглый выпуклый щит, являвшийся основной защитой греческих воинов, в переводе с греческого языка означает оружие.

Светивший в небе яркий спутник, отдалённо напоминавший нашу земную Луну, но зеленоватого оттенка, освещал пологий песчаный берег небольшой речушки, протекающей вдоль тёмного леса и уходящей извилистыми порогами куда-то вдаль. Заросший пышным кустарником песчаный берег сильно контрастировал с прозрачной и неглубокой водой, под которой отчётливо проглядывалось каменистое дно и плескающаяся под лунным светом водная живность.

Переливающиеся радужным светом серебристые чешуйки краснопёрых рыб, выстреливающих из воды и ловящих мелких насекомых, поблёскивали на свету. Местная фауна завораживала и притягивала к себе, не желая отпускать мой взор. Заметил я и нескольких хищников, притаившихся за кустарником вблизи воды. Они были похожи на наших лисиц, но имели иной, белёсый окрас и длинные уши с кисточками, как у рысей. Сливаясь с песчаным берегом реки и лишь изредка выпрыгивая из своих укрытий, животные старались уцепить взмывшую над бурлящей поверхностью реки рыбу.

Стоя за широким деревом, я наблюдал за всей этой красотой и даже не подозревал, что приковал к себе взгляды созданий, облюбовавших эти места задолго до моего появления в этом мире. Стянув с лица маску и широко улыбнувшись, я вдохнул приятный аромат воды и цветущих растений, росших плотными рядами прямо рядом с кромкой леса. Моё сознание всё ещё витало где-то в облаках. Я представлял, как возвращаюсь к Олекху с трофеями и это только подстегивало мой пыл.

Окинув округу тяжёлым взглядом, я решил всё же лишний раз не показывать своё лицо и вновь закрыл его маской. Пускай мной и двигала какая-то неведомая сила, затмевающая мой рассудок, но я отчётливо понимал, что скрытностью нельзя пренебрегать. Убей я парочку эльфов, их смерть не останется незамеченной и остальные точно решат мстить, а зная убийцу в лицо, им будет куда проще меня найти, после всего случившегося. Не хотелось бы уйти отсюда живым, а спустя пару дней наткнуться на разъярённых и жадных до мести длинноухих. Узнают меня и очень быстро нашпигуют стрелами, да острой сталью…

Порадовавшись своей сообразительности, я двинулся вперёд, аккуратно переступая через корни деревьев, но совершенно позабыл о том, что скрытность это не только про маску на лице. Из множества прочитанных книг и просмотренных фильмов, я точно знал, что эльфы отличные следопыты. Они буквально рождаются в лесу и проживают в нём почти всю жизнь. Для них найти беспечного путника по неаккуратно оставленным следам проще простого. Даже и не знаю почему, но я об этом совершенно не переживал, оставляя позади себя поломанные ветки, смятую траву и скомканные цветы с оборванными лепестками. Лишь изредка я старался обходить мягкую почву, чтобы не оставлять совсем уж видимых следов от своей обуви. В остальном же меня заботила лишь мысль о предстоящем приключении.

Моё желание найти и наказать эльфов, открывших охоту на людей в этих лесах, разгоралось сильнее с каждым шагом. А когда я начал замечать на деревьях зарубки, отдалённо напоминающие какую-то скандинавскую символику, я и вовсе сошёл с ума от перевозбуждения. Будь я в своём уме, то точно не высунулся бы из тёмного леса без поддержки Олекха, но наваждение, насланное Богиней Эребой, всё сильнее пожирало мой разум, а я этого даже не осознавал. Опасности уже не казались такими страшными, а факты, что эльфы куда лучшее знают этот лес, и преобладают числом, как-то не замечались. Возможно, дело было не столько в соблазне лихой славы. Вероятнее всего, мой ещё всё-таки детский не окрепший разум, не привыкший к подобному… не до конца верил в реальность происходящего.

Да, жизнь у меня и до этого была не лёгкой, но всё же, её можно было назвать беззаботной. А в Вилестрии… хоть я уже на этот момент пару раз чуть не умер, мозг всё ещё не до конца осознавал всю серьёзность происходящего. На Земле я не работал, а лишь изредка учился в вечерней школе. Из тяжёлых нагрузок у меня был только зал, да и им я частенько пренебрегал, особенно в угоду просмотра сериалов. Всё это шло от лени, ведь ночной образ жизни нельзя назвать полноценным и всегда присутствует некая усталость, не дающая нормально жить. У всех людей и животных есть циркадные ритмы[1], а у меня они были нарушены почти с самого детства. Да и моя чёртова привычка всё делать самому… Эх, сколько же проблем она мне принесла за мою жизнь, хотя и плюсов от неё было не меньше…

***

Я двигался вперёд, не отходя далеко от кромки леса и стараясь не отдаляться от реки больше, чем на два десятка шагов, надеясь наткнуться на поселение. Моих познаний хватало, чтобы понимать, что всем живым существам нужны средства для существования. И эльфы не должны быть исключением. Им так же нужно пить, готовить еду и умываться. А значит, они должны были облюбовать место рядом с источником чистой пресной воды, коей является эта река.