— Так и будешь прятаться в тенях?! — прорычал старик и вскинул руки к небу.

Его руки почернели, а ситуация на поляне накалялась с каждый мгновением всё сильнее. Я ощущал, как между моим учителем и невидимым противником нарастает напряжение и они готовы вот-вот сорваться и начать грандиозную битву. И так бы и случилось, если бы не вмешался Хэйян. Вдруг выбежав перед гномом, он выставил руки в разные стороны и с натугом произнёс:

— Стойте! Не трогайте! Это мой учитель — Брин! Я уверен! — развернувшись, эльф продолжил, но уже для невидимки. — Выйди из невидимости! Это мои друзья!

Повисла гробовая тишина. Никто не решался заговорить первым или же пошевелиться. Со стороны Олекха чувствовалось недоверие, а со стороны невидимки сомнение. Но когда тишина стала невыносимой, а где-то в поселении начали разноситься окрики стражи, по всей видимости вернувшейся в поселение, невидимый противник решил материализоваться.

Им в самом деле оказалась Брин. Русоволосая эльфийка с зелёными глазами и прекрасной внешностью. Она стояла в боевой стойке, намного более перспективной, чем моя. Заметив радостные взгляды Арамиля и Хэйяна, девушка вздохнула и выпрямилась:

— Якшаетесь с гномом и человеком? — Брин окинула меня и Олекха презрительным взглядом. — Как вы до такого докатились?

— Попрошу немного уважения! — произнёс я и вышел слегка вперёд. — Вообще-то, этот гном нас спас! И твоих учеников тоже! А ты в это время где была? Мм?..

Поймав на себе испуганные взгляды братьев, я не успел даже моргнуть, как тут же получил затрещину от прекрасной девицы. Да такую, что меня повело, а сознание начало меркнуть. Звуки вокруг принялись собираться в один сплошной ком, но даже так я отчётливо услышал разъярённый голос моего учителя:

— Что ты творишь, длинноухая?! Это мой ученик!

Эльфийка фыркнула, а затем не менее презрительно произнесла:

— Так научи своего ученика манерам, коротышка!

— Что?! Да я!..

Послышались звуки какой-то возни, хлёстких ударов, а следом за ними громкие возгласы множества глоток. Едва ли придя в себя, я очнулся сидящим в окружении своих новоиспечённых товарищей и двух учителей. Они закрывали меня от множества эльфийских солдат, вооруженных до зубов и окруживших поляну.

— Какого… — прошептал я и мысленно выругался.

— Это всё из-за тебя, недоразумение ты длинноногое!.. — прошипел сквозь зубы гном. — Не смогла учеников спасти, так давай теперь думай, как из западни выбираться!

— Сам думай, лысое убожество! — прорычала эльфийка и ударила гнома по ноге каблуком.

Мотнув головой, я не поверил свои ушам и аккуратно поднялся на ноги, схватившись рукой за чью-то рубашку. Выпрямившись, я аккуратно окинул округу глазами:

— Да чтоб тебя… — прошептал я. — Их же тут сотни…

Окружившие нас эльфы выглядели свирепо. Все они были одеты в броню, похожую на ту, что мне выдал Олекх, разве что с небольшими отличиями, а оружие в их руках то и дело поблёскивало голубым свечением. Направив на нас свои мечи, копья и луки, длинноухие были готовы ринуться в бой. Но они не спешили и совсем скоро я понял почему.

Растолкав воинов, вперёд вышел Хромас. Он гордо шагал по чёрному пеплу, высоко задрав голову и оглядывал нас надменным взглядом. Шайка прихвостней, плетущаяся где-то у него за спиной, выглядела не менее самоуверенно. Среди них я заметил Элауста и шагающего рядом с ним Терена. Остальные уроды были мне незнакомы, но выглядели не менее вызывающе.

Двое мужчин в длинных белых робах, украшенных золотистой каёмкой спрятали свои руки в широких мантиях и брезгливо шагали по испорченной земле. Третий же выглядел весьма вычурно на фоне поджарых и худощавых эльфов. Он сильно выделялся на их фоне, неся на себе, по меньшей мере, сотню килограмм, из которых большую часть занимал жир. Невообразимое количество золотых и не только перстней, сдавливали его пухленькие пальцы и казалось, что снять их он уже никогда не сможет. Его надменная улыбка запомнилась мне больше всего, и мне чертовски сильно захотелось поскорее снять её с его лица.

— Как интересно вышло! — Хромас вдруг заговорил, раскинув руки в разные стороны и широко улыбнувшись. — Трое предателей, человек и гном, полагаю, тот самый, что жил на поляне в тёмном лесу… Как хорошо, что вы все собрались в одном месте! Знаете, а я ведь так и предполагал…

Пухлый эльф позади главы поселения вдруг кашлянул, отвлекая Хромаса от монолога. Смутившись, худощавый эльф поправил слегка съехавшую корону и поспешил продолжить:

— Если быть точным, мы все предполагали, что вы попытаетесь сбежать и искать вас не придётся. Мы прекрасно знали, что вы все окажетесь здесь, все в одном месте и поймать вас будет не так уж и трудно!

Повисла гробовая тишина, прерываемая лишь редким скрипом кожаных сапог. Рядом со мной раздался лёгкий смешок. Его издала Брин. Она смотрела на Хромаса со смехом в глазах и еле сдерживалась, чтобы не засмеяться во весь голос. Заметивший это эльф насупился:

— Я произнёс что-то смешное?

Брин всё же не сдержалась и рассмеялась, но очень быстро прекратила, когда стоящие ближе всего к ней эльфы начали медленно приближаться. Разведя ладонями, она наигранно улыбнулась:

— Хромас… ну в самом деле! Не ломай комедию! Ты всерьёз считаешь, что мы поверим в твои бредни? Ждал нас всех здесь? В одном месте? Зачем тогда этот барьер, зачем огненные ловушки и почему ты так визгливо кричал о нарушителе? Неужто так сложно признать, что из тебя вышел хреновый лидер и уж тем более стратег! А прихвостням твоим не хватает ума, чтобы это понять! Тебе просто повезло и не более того.

Лицо главы поселения зарделось красной краской, а стоящие позади него прихвостни вдруг нахмурились. В их глазах созрело семя гнева, которое туда посадила Брин. Они были готовы вцепиться ей в глотку своими зубами и с силой вырвать острый на высказывания язык. Её слова им точно не понравились, ведь задели за живое. Нам же оставалось только смотреть и охреневать от происходящего.

— Что ты творишь?! — шёпотом прорычал Арамиль, толкнув девушку в бок локтем. — Зачем ты их злишь?!

На мгновение скривив лицо, Брин уже хотела повернуться и объяснить непутёвому ученику все тонкости ведения подобных бесед, но не успела. Её опередил Олекх, легонько пнувший черноволосого эльфа в лодыжку:

— Идиот!.. Молчи и не задавай лишних вопросов!.. Она делает то, что нужно. Злой враг — глупый враг. Глупый враг — совершает больше необдуманных поступков и ошибок. — очень тихо прошептал Олекх, но его слова не остались незамеченными.

Стоявший позади Хромаса эльф в мантии, вдруг напрягся и медленно подошёл к главе поселения. Отдёрнув того за рукав, он что-то прошептал ему на ухо, после чего гнусное лицо эльфа расплылось в лучезарной улыбке. Повернувшись к Брин, он пошёл вперёд и не обратил никакого внимания на предостережения со стороны своей охраны. Остановился он лишь тогда, когда подошёл почти в плотную к девушке.

Потянув к ней руку, он было хотел схватить её за лицо, но девушка его опередила, перехватив запястье и скрутив его так, что Хромасу не осталось ничего, кроме как сдаться и завизжать как свинья:

— Отпусти меня, сволочь! — вскричал он и затопал ногой от боли.

В эту же секунду рядом с Брин оказалось два непонятно откуда взявшихся эльфа. Они приставили к шее девушки кинжалы, вдруг засветившиеся ярким голубым светом. Свет, попавший на мою кожу, заставил меня дрогнуть, но я старался не подавать виду, что мне это доставляет дискомфорт. Наоборот, я пытался стоять как можно уверенней, хоть и получалось у меня это с большим трудом. Я был словно маленький парнишка, на спор держащий руку над огнём и красующийся перед девчонками.

Казалось, словно никто из присутствующих не видит этого света, и я не хотел никому показывать своё слабое место. К счастью, Брин вовремя поняла предупреждение и отпустила руку эльфа.

Кинжалы тут же испарились вместе с парочкой эльфов, но я всё ещё ощущал их присутствие рядом. И Брин, кажется, тоже это понимала: