***

Очнувшийся среди поваленных деревьев Олекх едва ли мог вспомнить произошедшее с ним накануне. Оторванная рука отдавала фантомами куда-то в область груди, но не кровоточила. Всю правую часть тела сильно обожгло и это спасло старого гнома от обильной потери крови. Протяжно простонав, гном откинул упавшее на него бревно и поднялся. Картина, представшая перед его глазами, заставила гнома подавиться собственной слюной.

Поляна была изуродована до неузнаваемости. Часть столбов была срублена, вместе с деревьями, в которых очнулся Олекх. В паре сотнях метров виднелся разрушенный мост, а за ним поваленные деревья и постепенно разгорающийся пожар. Но самое страшное ждало гнома по центру поляны.

Множество разбросанных частей тел и крови не оставляли живого места на чёрном пепле. Среди всего этого безобразия виднелся окровавленный силуэт вервольфа. Он лежал на ком-то и тяжело дышал, не имея возможности двинуться с места. Из его глаз текла кровь, а задние лапы валялись на земле безжизненной болванкой. Из-за сильно разбушевавшегося ветра, то и дело поднимающего в воздух облака пыли, Олекх не сразу смог разглядеть, кто лежит под чудовищем, но его сердце почему-то йокнуло и ушло в пятки.

Перешагнув через поваленные деревья и разбросанный кустарник, гном пошатнулся и кубарем вывалился на поляну. Упав обожжённой рукой на землю, он тяжело сглотнул слюну и скрипя зубами поднялся на ноги. Сделав несколько неуверенных шагов, он вдруг упал на колени и уставился в одну точку.

На мгновение переставший бушевать ветер перестал подымать в воздух облака пыли и открыл гному страшную картину. Под раненным и почти не дышащим вервольфом лежал его ученик — Марк. Без ног, с застывшим на лице ужасом он уставил бесчувственный взгляд куда-то в небо и не дышал. Весь покрытый густой кровью, он лежал в неестественной позе и не шевелился. Сердце гнома пропустило удар и привело его в чувство.

Не сдержав резко нахлынувших эмоций, он вдруг подскочил на ноги и дёрнулся к монстру. Выставив перед собой руку, он на ходу произнёс слова, необходимые для активации способности:

— Порча! — вскричал он и приложил руку к спине вервольфа.

Рыпнувшись, чудовище хотело цапнуть гнома пастью, но не успело. Издав громкий, короткий визг, вервольф забился в агонии и спрыгнув с тела Марка, принялся кататься по земле, бешено размахивая передними лапами. Всё его тело медленно, но верно рассыпалось в пепел. Продолжалось это недолго, буквально полминуты, но чудовище оставалось в живых до самого конца. Даже когда от него осталась лишь голова, он всё ещё продолжал корчиться от боли и стонать. В последний момент чудовище бросило на Олекха взгляд, полный злобы и окончательно превратилось в пепел.

Чертыхнувшись, старик скорчился от очередного приступа боли и медленно подошёл к своему ученику. Припав на колени перед телом Феникса, он схватил того за руку и позволил себе пустить слезу. В этот же момент, из-под завалов выбирались Лиза с братьями эльфами. Быстро придя в себя, они застыли безмолвными статуями, глядя на развернувшуюся на поляне картину.

— Прости… — прошептал Олекх. — Прости, что не помог…

Слова, сорвавшиеся с его уст, звучали настолько искренне, что даже небеса разверзлись и принялись поливать поляну густым ливнем. Под мелодичные удары капель, разбивающихся на огромной скорости о твёрдую землю и мёртвые тела, на поляну вышел Кернун. Смерив гнома и мёртвого Феникса взглядом, он подошёл к гному и дотронулся до его плеча:

— Мой дорогой Олекх… Вижу, у тебя не вышло спасти Феникса… — прошептал он и наигранно опустил голову, украдкой поглядывая на гнома и ожидая реакции.

— Отвали! — вскричал гном и отмахнулся от Божества. — Я и сам вижу! Зачем ты здесь?! Я не смог выполнить свой уговор! Проваливай!

— Не смог? — Кернун удивлённо окинул поляну взглядом и остановился на двух братьях. — Но ты ведь спас тех эльфов.

Олекх повернулся к Кернуну и посмотрел на того не с непониманием:

— И что? Какой в этом прок, если Феникс погиб?

— Как какой? Я же обещал тебе, что спасу по существу за каждого, кого ты спасёшь из моего списка. — Кернун улыбнулся. — Ты спас двоих из трёх, значит… Я воскрешу двух существ, на кого ты укажешь пальцем.

— Двоих?! — Олекх неожиданно повеселел и уже было хотел назвать имена, как вдруг перевёл взгляд за спину Бога. — Постой…

На поляне лежал ещё один труп, знакомый гному. Он точно узнал девушку, некогда спасшую Лизу из цепких лап Хромаса. Гном тут же все осознал и посмотрел на Бога, ехидно улыбающегося в сторонке:

— Хочешь, чтобы я выбирал, да? — произнёс он и нахмурился. — Ученик, Брин и моя Белла… Я должен кого-то оставить, верно понимаю?

— Верно. — ответил Кернун и развёл руками. — В любом случае, выбор за тобой, но я бы на твоём месте… посоветовался с товарищами.

Кернун указал рукой в сторону братьев и Лизы, после чего начал медленно растворяться в воздухе:

— Когда будешь готов, позови меня. Но не советую затягивать. Времени у Феникса мало. Совсем скоро его нельзя будет вернуть…

Последние слова Бога проклятий растворились вместе с ним, оставив гнома и товарищей наедине со своими мыслями.

Открыв неимоверно тяжёлые веки, словно налившиеся свинцом, я дёрнулся, но сдержался, чтобы не закричать. Прямо над моим лицом застыла физиономия незнакомого мне существа с причудливой, слегка кривой улыбкой. Открыв рот, существо заговорило спокойным голосом, иногда срывающимся на истеричные взвизги:

— Очнулся? Это замечательно! А я уже думал, что ты тут навечно уснул! — существо издало какой-то странный звук, похожий на стрекотание и отпрыгнуло в сторону. — Впервые такого причудливого странника встречаю…

Не успел я поднять тяжёлую голову, чтобы ответить, как всё тело вдруг показалось неимоверно лёгким, и я буквально запарил в воздухе. Вздрогнув от неожиданности, я принялся дёргать руками и ногами, подчиняясь взбесившемуся вестибулярному аппарату. Существо при этом деловито усмехнулось и выпрямило правую руку, выставив её в мою сторону. Мои конечности в это же мгновение выпрямились и прижались к телу, а существо куда-то потопало, притягивая моё тело за собой. Левитируя над поверхностью, я испытывал странные чувства, ни на что до этого не похожие.

— Где я нахожусь?

Существо не ответило и лишь ускорило шаг. Похоже, я не первый, кто задаёт подобные вопросы и это здесь не в почёте…

Понимая, что ответы на вопросы мне не получить, я решил оглядеться. С трудом наклонив голову в бок, первым делом я осмотрел своего спутника. Это был небольшого роста человек, буквально метр с кепкой и с весьма причудливым телосложением. Он не был карликом, с присущими для их фигуры раскосыми, округлыми, как бочка, ногами и скорее походил на младенца-переростка. Он был одет в белый фрак, подчёркивающий его пухлую фигуру, а приглаженные назад русые волосы смешно подрагивали при каждом его шаге.

Быстро семеня ножками, одетыми в белые лакированные туфли, существо передвигалось по жемчужно-белому покрытию, похожему на мрамор. Оглядевшись по сторонам, я не увидел конца и края этому причудливому полу, сильно контрастирующему с чёрным, непроглядным пространством вокруг.

— В самом деле, долго нам ещё идти? Может хоть объяснишь мне, что происходит?

Голова была забита самыми разными мыслями, никак не желающими складываться в цельную картину. Я смутно припоминал события до момента, как попал сюда, но почему-то это меня не пугало.

— Молчи, человек. Таких как ты сейчас много приходит. Дохнете как мухи! — проворчало существо и перешло на бег. — Заставляете меня работать в поте лица! Даже времени на отдых нет!

— Дохнем? — удивлённо произнёс я. — Я умер?

— Помер! — глумливо ответил некто и рассмеялся. — Теперь тебя ждёт новая жизнь. Забудь про старую и надейся, что родишься не головоногим чудовищем, где-нибудь в Архоне!