Я удивлённо вскинул брови, но решил сразу не наезжать на существо за съеденную тетрадь. Для начала с ним стоит поговорить. Возможно, всё не так, как кажется. Иначе какой ему смысл мне помогать?

— Откуда ты это знаешь?

Существо перевело на меня взгляд, прокрутив ствол с характерным треском сухой коры. Его голос звучал спокойно и размеренно, словно дедушка читает сказку внучке:

— Труболесье находится под моим контролем. Эльфы это прекрасно знают, но даже так они не постеснялись нарушить покой этого места и напали на твою расу. Советую тебе поспешить, они уже выслали отряд на разведку местности…

Мне очень хотелось расспросить существо, чтобы узнать некоторые подробности об окружающем меня мире: где можно достать воды и пищу, куда податься на ночлег? Но поджимавшее время заставило задать вопросы, которые интересовали меня больше всего:

— Почему ты мне помогаешь и что ты сделал с моей тетрадью?

Живое дерево хмыкнуло, услышав мой вопрос, но всё же ответило:

— Ещё в давние времена, будучи маленьким росточком на луговом поле, я слышал пророчество про человека, что придёт в наш мир и остановит кровопролитные войны… По легенде, он словно Феникс попадёт в наш мир, сгорев в бушующем пламени, и возродится из пепла…

Существо резко замолкло, нахмурилось и перевело взгляд в сторону.

— Тебе пора уходить. За тетрадь можешь не переживать, она останется у меня. Когда всё утихнет, возвращайся за ней. Дорогу ты всегда найдёшь, а ежели нет… я подскажу. Беги на северо-запад и найди старца, живущего в избушке на отшибе мира… Скажи ему, что Форхель передаёт привет.

Я кивнул и уже хотел развернуться, чтобы побежать в нужном направлении, но вдруг осознал, что компаса-то у меня нет…

— Слушай, Форхель, верно? — Я почесал затылок и улыбнулся. — А в какой стороне северо-запад? Что-то у меня совсем туго с географией этого мира…

Послышался тяжёлый вздох и скрип дерева:

— Вон там. — Форхель указал взглядом мне за спину. — Бери за ориентир самую большую гору, что видишь, и беги туда.

Я даже не успел поблагодарить существо за помощь, как его лицо втянулось в древесную кору и исчезло. Дерево вновь стало самым обычным, разве что слегка поменяло форму.

— Чудеса… — прошептал я и пригнулся, услышав в отдалении звуки шелеста травы и приглушённых ветром голосов.

Всё моё тело сжалось и буквально кричало мне о том, что пора отсюда сваливать и ни в коем случае не показываться на глаза жителям этого мира. Среагировал я почти моментально, развернувшись вокруг своей оси и побежав в густую траву. О том, что оставляю следы, я не переживал, да и скрывать их не умел, хотя понимал, что это может оказаться большой проблемой.

Единственной моей надеждой было, что преследователи просто забьют на меня, решив не тратить силы на мою поимку. Найти речку и попытаться сбить следы в ней я не надеялся, ведь даже в таком случае меня легко обнаружат. Как и не надеялся на то, что они примут оставленные мной следы за следы животного. Всё же к дереву направлялись не обычные люди или животные, а эльфы. Из древних сказок и книжек, которые мне удалось прочитать за мою жизнь, я точно знал, что эти существа просто отличные следопыты, обитающие всю свою жизнь в лесу. А живут они о-го-го сколько, некоторые могут дотянуть и до тысячи лет… Так что не думаю, что моя жалкая попытка скрыть следы в реке к чему-то приведёт. Только намочу одежду и усложню себе жизнь.

Самое главное сейчас — стараться бежать отсюда как можно быстрее.

Но при попытке скрыться с поляны я осознал, что эта задача окажется не такой простой, как представлялось на первый взгляд. Приветливый луг с высокой травой, через которую на удивление было очень легко пробираться, сменился густым лесным массивом, через кроны деревьев которого не проникал дневной свет. А сменившаяся совсем недавно на улице погода, ставшая резко пасмурной, делала моё путешествие через чащу гораздо более пугающим. Стоя на краю лесной полосы, я смотрел вглубь и боялся шагнуть навстречу неизвестности. Никогда прежде я не посещал подобные места из-за своей болезни. Днём мне там делать было нечего, а ночью идти страшно, потому я старался всегда держаться обжитых людьми мест.

Ситуацию ухудшало осознание того, что я забыл свой рюкзак, а вернуться было уже нельзя. Те, кто направлялся к дубу, вероятнее всего, уже добрались до места и нашли мой портфель. Чёрт, а ведь там осталось много полезного…

— Ладно… — прошептал я себе под нос и перепрыгнул с ноги на ногу. — Что может быть страшного в лесу? Самое главное — найти безопасное место до ночи, и всё будет хорошо…

Последние слова я подкрепил уверенным шагом, направившись вглубь чащи. Где-то позади эльфы внимательно изучали находку, а впереди меня ждал старик в избушке на отшибе мира. Но ступая в неизвестность, я даже не представлял, что судьба отнюдь не наигралась и дальше меня ожидает куда более злая шутка в самом нелепом её исполнении…

[1]Энты — существа, внешне сильно напоминающие деревья. Их название происходит от англо-саксонского слова, означающего «великан».

Труболесье…

Диковинное название для леса. А если подумать о том, насколько этот самый лес диаметрально противоположен по настроению, нежели его название… В такие моменты начинаешь сомневаться в адекватности нарёкшего эти места столь неблагозвучным именем.

Что приходит на ум, когда слышишь «Труболесье»? Лично мне сразу представляется обширная бамбуковая роща или лес с высокими оранжевыми соснами, похожими на ржавые трубы. Вариаций может быть великое множество, особенно если у человека хорошее воображение. В любом случае прогулка по такому лесу покажется как минимум интересной.

В реальности место, в которое я попал, кардинально отличалось от представлений. Здесь не было бамбуковой рощи и сосен. Всё, что наполняло этот лес, — это темнота, сырость, бесчисленное количество толстых, причудливо изогнутых стволов деревьев. Обилие мха, выбивающегося буквально отовсюду, не позволяло нормально передвигаться. При каждой попытке наступить на более или менее твёрдую поверхность моя стопа увязала в густой растительности. Перемещение по этому лесу уже выглядело серьёзным вызовом для меня, и казалось бы, куда хуже?.. Но это место нашло чем удивить. Спустя два часа моих скитаний в практически кромешной темноте я вдруг начал слышать ужасающие звуки рёва диких животных, разносящиеся по округе гулким воем. Всё это происходило где-то очень далеко, и меня грела надежда, что я выберусь из леса прежде, чем на меня набросятся и сожрут.

Не знаю… к счастью или к сожалению, но эльфы решили не вести за мной погоню. Я не мог точно понять, смущает меня это, тревожит или радует, ведь поводов абсолютной потери интереса к моей персоне я видел лишь пару.

Первой, самой логичной и по совместительству не самой приятной причиной было то, что эльфы в этот лес решили попросту не соваться. Наверное, думали: «Ну зачем нам лезть туда, где нас могут сожрать? Если кто-то решился войти в лес, то он либо там сдохнет, либо сильнее тварей, в нём обитающих, а значит… гнаться нам за ним проку нет». Если всё и в самом деле так, то шансов на выживание у меня мало и лучше бы я остался с эльфами, но… Поделать уже я ничего не могу, возвращаться назад сродни самоубийству. Заблудиться здесь куда проще, чем кажется, и даже повернувшись назад, я не могу быть уверенным, что угол составит ровно сто восемьдесят градусов. Всегда есть минимальные упущения, которые при длительном перемещении могут вырисовываться в серьёзную погрешность. Потому придётся уповать на удачу и идти вперёд, надеясь рано или поздно выбраться из этого дремучего леса.

Вторая причина куда более прозаична и оставляет мне шансы не сойти с ума.

Всегда ведь существует шанс, что я им просто неинтересен, а этот лес лишь тихое и мирное место для прогулки со своим потомством, верно?.. Верно же?..

Периодически переступая через полуметровые корни деревьев, выступающие из земли, я задавался этими вопросами. Моё сердце отчаянно верило именно в эту версию событий, хоть мозг и старался нагнетать обстановку, оперируя фактами. Я же, вспоминая опыт героев из множества фильмов и книг, попавших в похожую ситуацию, начал оставлять едва заметные пометки на деревьях с трудом найденным в густой растительности камушком. Позволить себе делать это ранее я не мог, поскольку не был уверен в том, не пойдут ли за мной эльфы. Сейчас же мне даже больше хотелось, чтобы они нашли меня и вернули обратно, только бы не скитаться по этому ужасному месту…