Однако почему мозг категорически отторгает очевидное, почему не желает признавать искусственность происходящего? Почему я слишком нетипично, слишком серьёзно воспринимаю виртуал? Не побочный ли это эффект эксперимента?

   "Что если за долгие годы непрерывного онлайна, я настолько слился с этой цифровой вселенной, что уже и жить без неё не смогу?" - возникла вдруг тревожная мысль. А следом вторая, ещё более пугающая: - "Но хочу ли я возвращаться в реальность?"

   Бал, бал, бал! Как много в этом звуке для сердца женского...

   - Уф, ну слава богам, всё уладилось, - с облегчением выдохнул я, когда мы вернулись из лавки эйра Тариэйра. И подумал ещё тогда: "О, только ранее утро, а главное приключение текущих суток уже выполнено!"

   Наивный. Да наша предрассветная суматоха жалко померкла на фоне суеты дальнейшего дня. Ведь это только для меня слово "бал" - просто слово. А вот для Витки - целое событие!

   Подошла эльфийка к предстоящему мероприятию со всей свойственной девушкам ответственностью. Честно говоря, если бы не она, я бы так и попёрся во дворец в броне, но моим планам не суждено было сбыться. Сразу после завтрака меня подхватили под белы рученьки и уволокли шопиться.

   Впрочем, лично я приоделся быстро. Что не говори, а подлецу - все к лицу. Самый кошмар начался, когда приступили к выбору наряда для самой Виталиэль. Мужского терпения хватило ровно на пятьдесят пять минут и тридцать четыре секунды (именно эта цифра была озвучена остроухой прелестью), после чего над несчастным сжалились и отпустили с миром.

   Сперва я совершил экскурсию по близлежащим продуктовым палаткам. Подкупил пряников к чаю, а то дома почти закончились. Да Виткину любимую абрикосовую пастилу. Затем завис в оружейной лавке. Довольно долго перебирал ножи, но ничего так и не приглянулось. Потом забрёл в корчму "Хромой Барсук". Опрокинул пару кружек эля, заел солёными орешками, послушал сплетни. После притопал туда, где оставил подружку. По моим прикидкам, дамы как раз должны были уже управиться. Ха! Как бы ни так! Конца и края вакханалии, творившейся в "Салоне красоты и моды эйри Сирибадинды" даже на горизонте не предвиделось!

   Утратив всякую надежду дождаться любимую, затерявшуюся среди ниток, иголок, тканей, рюшей, оборочек и манекенов, я вернулся в "Хромой Барсук". Поскольку время уже давно перевалило за обеденное, решил заказать себе нечто более существенное. Пока еду готовили, неспешно потягивал из бокала отличное полусладкое вино и пялился на улицу.

   Не сразу понял, в чем дело, когда воздух перед глазами замерцал, а затем, с лёгким хлопком, прямо по ту сторону витрины возник высокий мужчина в зелёном бархатном костюме и берете. И только через несколько секунд сообразил, что это не кто иной, как Д. Е. Монов собственной персоной!

   Кандидат в ГМ-ы вошёл в кафе и без церемоний уселся напротив. В это время подавальщица принесла заказ и вновь прибывший, совершенно не стесняясь, придвину к себе одно из блюд и принялся жадно поглощать лежащие на ней пирожки с белыми грибами.

   - Понимаю, что всё это не настоящее, но не могу отказать себе в удовольствии, - наконец-то заговорил Гермилон, умяв половину содержимого тарелки.

   - Особенно за чужой счёт, - пробурчал я, с тоской провожая очередной шедевр местных кулинаров, исчезнувший в утробе бесстыжего представителя администрации.

   - Не будьте таким скрягой, Алексей, - ухмыльнулся архимаг, продолжая лопать предназначавшиеся мне пирожки, - тем более я к вам по делу.

   - Так, может, перейдёте непосредственно к делу, и оставите, наконец, мой обед в покое? - озлобленно пропыхтел в ответ.

   Монов нехотя придвинул тарелку ко мне. Из целой горки вкуснейшей выпечки там осталось сиротливо лежать полтора пирожка. Я с неудовольствием повертел надкусанное хлебобулочное изделие в руках и бросил назад.

   - Аппетит что-то пропал.

   - Ну, не хотите - как хотите! - собеседник тут же схватил объедки и проглотил их, кажется, не жуя.

   - Так что там у вас, говорите, за дело?

   - Я с удовольствием просмотрел запись вашего боя во дворце, - начал работодатель, - и должен отметить что вы, Алексей, повели себя исключительно верно в сложившихся обстоятельствах. Такое резкое продвижение, как по служебной лестнице, так и в социальном статусе, не может не радовать. Моя стратегия даёт плоды!

   - А, по-моему, тут больше дело случая, - решил я преуменьшить заслуги зазнайки. - Покинь мой персонаж территорию дворца сразу после выполнения квеста, и не сунь свой любопытный нос в тот подвал...

   - То в Светлом Лесу был бы новый король, - прервал меня Гермилон, - и это, боюсь, сильно спутало бы наши карты.

   - Каким образом? А не все ли равно, какая марионетка сидит на троне виртуального государства?

   - А вот по этому поводу я, собственно, к вам и явился, - принял очень серьёзный вид Монов. - дело в том, что сотрудники моего отдела зафиксировали вмешательство в поведенческие алгоритмы некоторых высокопоставленных НИП-ов.

   - Полагаете конкуренты постарались?

   - Уверен!.

   - Хм. Но может всё-таки главный ИскИн шалит? - попытался я обломать начальство. - Решил, допустим, какой-нибудь новый квестец замутить. Вон, даже хотя бы, как тот, что я недавно выполнил.

   - Нет, эта версия отпадает, - мотнул головой Демонов, - Заранее ведь не было известно, что ты появишься во дворце. В подобных случаях, конечно, допускается экстренная генерация задания. Но произошло бы это не ранее, чем письмо для маршала попало в твои руки или руки другого игрока. Однако обнаруженные нами изменения программного кода совершены несколько дней назад. Причём, исправления внесены извне.

   - Постойте! То есть как извне? - нервно заморгал я. - А разве не вы уверяли, что не в состоянии напрямую влиять на игровой мир? Или ваши умники уже разобрались с документацией?

   - В том-то и дело, что не разобрались. Слишком мало минуло времени в реале. Изучение сопроводительных материалов ещё в процессе.

   - Либо конкретно от вас что-то утаили, - продолжил я мысль.

   - Ну-у, не исключён и такой вариант, - нехотя признал кандидат в ГМы. - Но тогда это значит...

   - Тогда это значит, что кто-то подыгрывает одному из ваших конкурентов!

   - М-да.

   - И что вы собираетесь делать в этой ситуации?

   - Мы, - указал на себя и меня архимаг. - Мы собираемся. Ты ведь не станешь отрицать, что тоже являешься заинтересованной стороной?

   - Не стану, - подтвердил я.

   - Тогда план такой. Я попытаюсь пробить кое-какую информацию там, а твоя задача - распутать заговор здесь.

   - Думаете, будут ещё попытки захвата власти?

   - Более чем уверен. Основные заговорщики ведь не раскрыты. Вы взяли мелких сошек. Исполнителей.

   - А есть информация, какие именно неписи перепрограммированы?

   - К счастью да, вот список, - Монов протянул сложенный вчетверо листок.

   - Маршал Лизиэлер, первый советник Эриэль, помощник казначея Биризил, начальник охраны дворца Тэрикалер... Да тут почти вся высшая знать королевства! - присвистнул я.

   - Угу. Теперь догадываешься, почему охрана прибыла к финалу разыгравшейся драмы? - поинтересовался Демонов.

   - Да уж, - хмыкнул я. - Так что, может показать эту бумаженцию нашему величеству?

   - А, думаешь, он вот так сразу возьмёт и поверит? - фыркнул админ. - Не смеши мои шлёпанцы.

   Я с подозрением глянул на сапоги архимага, но те ржать не собирались.

   - Тогда что мне делать?

   - Ты теперь официальное должностное лицо - адъютант короля. Значит, имеешь полное право свободно перемещаться по территории дворца. Для начала разведай там всё. Поспрашивай прислугу... Не разочаровывай меня, Алексей, я что должен тебя учить проходить квесты?