Неожиданно, по глазам резанул яркий солнечный свет, а полет по узкой трубе тоннеля превратился в свободный.

   UNSET D_BUFF_ID=0x53FE3612

   Как все просто в виртуальном мире - едва очутишься на открытом воздухе и уже не считаешься утопающим. А я, кстати, в данный момент пребываю на самом, что ни на есть открытом. Я ЛЕЧУ, МАТЬ ВАШУ! Лечу с двадцатиметровой высоты!

   - И-и-и-и-и!!!

   Мой визг был нагло прерван громким "бултых". Короткий авиаперелёт закончился очередным погружением в ненавистную H2O. Слава всем богам Ала-Арна, на сей раз ненадолго. Я вынырнула и, громко отфыркиваясь, быстро погребла к такому манящему твёрдому берегу.

   За спиной раздался скромный, по сравнению с моим, вопль, громкий всплеск, а за ним над озерцом понеслись громкие нецензурные выражения. Тур по-своему выражал восторг по поводу окончания тёмноэльфийской "Одиссеи Кусто".

   Выбравшись на сушу, я рухнула спиной на белоснежный песок, и невидяще уставилась в высокое голубое небо. М-да, хоть в привычной форме физическая усталость в игровом мире и отсутствует, но это затянувшееся приключение вымотало морально не хуже, чем разгрузка вагона с углём.

   Рядом свалился Тур. Некоторое время мы лежали и просто таращились в пространство. Говорить или делать что-либо совершенно не хотелось.

   - Держи! - наконец-то нарушил тишину приподнявшийся эльф, и мне на живот свалился, сперва мокрый рюкзак, после перевязь и последним деревянно стукнул о пряжку ремня лук.

   - Почему сразу не забрала? - ворчливо заметил он, - думаешь, легко было плыть с твоими шмотками?

   - Турчик, ты мой спаситель! - радостно взвизгнула я, вскочила и расцеловала обалдевшего парня. - А я уже думала, что все пропало! Спасибо! Спасибо тебе ОГРОМЕННОЕ!

   - Да, ладно, чего уж там, - смущённо пробасил он.

   А за то, что от монстра спас, отдельное спасибо! - подложила благодарить я.

   - Ну-у..

   - Колись давай, чем ты его все-таки отоварил? Я обомлела, когда увидала! Почти пополам перерубил!

   - Ти, вообще-то это ты его убила.

   - Я?!

   - Угу.

   - Шутишь? - недоверчиво прищурилась я. - Не хочешь секрет раскрывать, так и скажи.

   - Честное слово, Ти! Да у меня и ничего подобного и нет, чтобы вот так...

   Внимательно всмотревшись в глаза собеседнику, я не обнаружила там и следа лукавства.

   - Хм, допустим, - промолвила я, вызвала в сознании события недавней стычки с гигантским подземным осьминогом и в замедленном режиме несколько раз прокрутила последние моменты сражения.

   Загадка разрешилась достаточно быстро и до безобразия просто. У простейшего магического щита, которым я воспользовалась, кроме известных недостатков, есть ещё одна не очень удобная особенность, из-за которой маги стремятся, как можно быстрее изучить более совершенные плетения. Оно всегда сориентировано в той плоскости, в которой было сформировано. То есть, для того, чтобы изменить угол наклона отражающей поверхности, требуется перестраивать заклинание. Конечно, если долго практиковать подобный приём, то сделать это можно довольно быстро. Но, все равно, потребуется затратить какие-то мгновения на обдумывание и, собственно, само действие. А если, например, ты в это время немного недееспособен? Со мной тогда, как раз и приключилось последнее. Я ещё не успела отойти от встречи с металлическим забором и пребывала в шоковом состоянии. А о том, чтобы прикрыться от летящей сверху туши даже не помышляла. Собственно, даже отползти в сторону не могла. Руки, ноги практически не слушались. Первым ударом противник сбил меня наземь, но плетение не развеялось. Привязка к телу у защиты сохранилась, а вот положение в пространстве осталось вертикальным. Моб, решивший расплющить противника, подпрыгнул на несколько метров и... приземлился точнёхонько на кромку щита, толщиной в несколько молекул! Ни у одного меча нет такой идеальной заточки. Ну а уж сила удара тела весом в несколько сот кило, да помноженное на ускорение свободного падения... Финал очевиден.

   Нда-а-а-а. Вот так поворот. Страшнее баффера зверя нет. Хи-хи.

   Замёрзнуть и заболеть после долгих водных процедур ИскИн нам не позволил (хвала очередной игровой условности!). За пару минут насквозь промокшая одежда высохла, а где надо отутюжилась, внутреннее напряжение исчезло, настроение улучшилось, и я, наконец-то, соизволила оглядеться.

   Собственно, смотреть особо было не на что. Густые клубы желтоватого тумана не только скрывали местность, но и скрадывали окружающие звуки. Даже шум водопада едва слышался.

   И всё же, несмотря на близость озерца, свежести не ощущалось. Воздух был густым, влажным, наполненным тяжёлым гнилостным запахом болот.

   - Топи рядом, - подтвердил мои подозрения Тур.

   Туман накатывал волнами. Иногда видимость составляла несколько десятков метров, а иногда и собственной вытянутой руки было не разглядеть. Прибрежный песок сменился мелкой галькой, ту постепенно вытеснил сочный ковёр зелени, а чуть позже под ногами и вовсе зачавкала насыщенная влагой почва.

   - Куда дальше? - обернулся и снова попросил скорректировать курс, шагающий первым следопыт.

   Я достала принадлежащие пропавшим охотникам вещи и сплела поисковое заклинание, наводящееся на главную цель нашего похода. В этот момент туман немного поредел, открывая заболоченную равнину. Черные, скукожившиеся деревца, поблёскивающие масляные лужи, густая осока по колено.

   - Туда, - указываю подбородком направление в самую топь.

   И без того кислое лицо спутника, стало ещё мрачнее.

   - Не могли они по доброй воле туда пойти, - со вздохом пробурчал он.

   - Потому что вы на тварей только вблизи гор охотитесь? - уточнила я.

   - Да. Так безопаснее. Сюда они наведываются, как правило, поодиночке. Тогда как там, - эльф вскинул руку в сторону равнины, - их уйма!

   - Ясненько. Так а сюда, как часто забредают?

   Тур пожал плечами:

   - Трудно сказать, но довольно часто. Удивительно, что мы с тобой ни одной ещё не увидели.

   С болот доносились всплески, взрыкивания, свист и шипение, но, на мой неискушённый взгляд, все это, действительно, было относительно далеко. О чем я и поспешила сообщить охотнику.

   - Так это же хорошо?

   Но собеседник не прекращал хмуриться.

   - В этом тумане со звуками химеры знают, что творится. Рядом может зареветь огромный монстр, а ты его едва услышишь, зато твои шаги будут разноситься на сотни метров вокруг, - сказал он.

   - Ну а как же эльфийская походка? - отмела я последнее утверждение.

   - Эти болота прокляты. Тут какая-то странная магия, - обломали меня, - даже самую лёгкую поступь отчётливо слышно.

   - И что? Дальше совсем никак не пройти?

   - Никто до сих пор не смог, - покачал головой Тур, - все, кто пробовал, сгинули в этом тумане.

   Я уселась на небольшой валун и, задумавшись, забарабанила по нему пальцами. Судя по заклинанию поиска, разыскиваемые находятся где-то в гиблых топях. При этом проводник утверждает, что по доброй воле местные туда не ходят, а если ходят - то однажды и потом уже не возвращаются. Это плохо.

   Живы ли те, кого мы ищем? Неизвестно. Поисковая магия сработает и на мёртвых. Главное - чтобы тела были целы. Так что тут пока неопределённость.

   Размышляем дальше. Если это квест, а я уверена, что это квест, то обнаружить потеряшек желательно в любом случае. Найти и принести личные вещи, а то и предсмертные записки, найденные в руках трупов, передать родным. Это классика.

   И опять возвращаемся к началу. Как пройти по территории, которая считается непроходимой?

   Впрочем, кто сказал, что совсем уж непроходимой? Дроу, которых мы выслеживаем, как-то же туда проникли. И довольно далеко зашли. Правда, вероятнее всего, померли при этом. Хотя, может они не сами, а их туда кто-то утащил? Кто-то большой и страшный, в гнездо, чтобы попозже сожрать. Возможно, уже бесчувственными.