- Сворачиваем, - сказала она брату.

   Рыцарь беспрекословно направил свою сильфу вслед за её никурой, лишь полюбопытствовал:

   - Далеко еще?

   - Не знаю, - виновато глянула девушка на спутника, - сама хочу побыстрее добраться, но я вижу только направление.

   - Всё то ты знаешь, только по какой-то своей прихоти не говоришь, - насупился Фил.

   - Слушай, - разозлилась Тая, - по-моему мы это уже не один раз обсуждали!

   - Обсуждали, ну и что?! Витке твоя не к месту показательная прилежность ничуть не помогает! - вызверился в ответ брат и сокрушенно сплюнул. - Эх, столько времени впустую потратили.

   - Тамир, между прочим, тоже в опасности, - напомнила дроу.

   - Так тем более! Давай уже, прекращай прикидываться бездушным ботом и врубай свои супер-способности!

   - Дурак!

   - Сама такая!

   - Стоять, остроухие! Приехали, - неожиданно прервал их ссору грозный окрик. - Ну-ка слазьте с коне... э-э... со скотин своих, да давайте свое добро! Живо!

   Тропу преградил здоровенный детина со стволом небольшого деревца, очевидно, служащей лиходею дубиной, лежащим на могучем плече.

   - О! Ты кто, грабитель что ли? - удивлённо приподняла бровь Тинувиэль, натягивая поводья Шилен.

   - Он самый! - подбоченившись заявил бандит.

   - И не боишься на эльфов нападать? - выдвинулся вперёд Фил.

   - Не-а, у нас ведь в шайке лучников тьма, - гордо похвастал большой разбойник с маленькой дороги.

   То, что в придорожных кустах скрывается ещё с десяток человек, друзья и без него поняли. Если бы там спрятали стадо слонов, те, наверное, и то меньше шумели бы. Видимо, разбойники, устроившие засаду на Таю и Лёху были кошмарными дилетантами. К тому же злодеи момент для преступления выбрали не самый подходящий, ибо парочка товарищей находилась не в самом лучшем расположении духа. Плюс одна их потенциальных жертв являлась не только магиней, но и лучницей, а всем известно, как превосходно эльфы стреляют на слух. Зря что ли у них такие ушки-локаторы? Да вдобавок ко всему на вооружении светлого рыцаря числился арбалет собственного изобретения с характеристиками, весьма фантастическими даже по меркам данного мира.

   Короче, эпичной битвы не получилось. Предводитель работников ножа и топора умер первым, из всех вражеских "снайперов", выстрелить успели только двое, да и то их заряды ушли в "молоко", а весь бой длился не дольше пяти секунд.

   Вот, оказывается, как мало времени нужно, чтобы помирить старых друзей.

   - Оба мы тупицы, - возвращаясь к прерванному разговору, улыбнулась Тайка.

   - Угу, - кивнул Лёшка. - Но всё равно, я больший!

   - Согласна. Но всё равно прости.

   - Ладно, но с тем условием, что и ты меня простишь.

   - Договорились, красавчик!

   - Оба-на, это что ща было? - опешил парень.

   - Комплимент за яркое выступление на арене сражения, - уточнила девушка. - Ловко ты последнего собственными зубами накормил.

   - А-а, а ты про это, - протянул Фил. - А то я уж грешным делом подумал, что подкатываешь ко мне.

   - Больно нужен мне такой дурак! Ещё и лопоухий!

   - Ой-ой-ой, на себя посмотри!..

  Ещё через час им всё-таки пришлось свернуть с утоптанной дороги и углубиться в заросли, а уже в сумерках путешественники вошли в новую локацию.

   - "Болота Лишхарры", - озвучил Филадил всплывающую подсказку и предложил: - Привал?

   - Ага, думаю не стоит лезть в трясину на ночь глядя, - согласилась Тинувиэль.

   Разбили лагерь прямо на берегу небольшого вялотекущего ручейка, питающего влагой эти болота. Кстати, а вот название микро-речушки система не удосужилась сообщить, видимо, как слишком незначительный географический объект. Хотя та же Переплюйка была ненамного шире. Развели костёр. Девушка принялась разделывать тушку подстреленного по пути кролика. Парень сидел и как-то задумчиво следил за её манипуляциями.

   - Ты чего? - оторвавшись от натирания мяса специями спросила Таисия.

   - Да... так, - вздрогнул Алексей. - Помнишь нашу первую ночёвку в Ала-Арне?

   - Ещё бы! - улыбнулась собеседница. - Ты мне ягод и орехов насобирал.

   - Ага, и весь такой гордый был, - хохотнул рыцарь. - думал позаботился, накормил, а ты бац и обалденного запечённого карася из углей достаёшь!

   - Какие у тебя тогда глазища удивлённые были! Уставился на меня и спрашиваешь: "Откуда рыба?"

   - Помню, помню, - продолжал смеяться брат. - А ты говоришь: "Вон речка, там рыба".

   Неожиданно смех оборвался, и он печально промолвил:

   - Будто вчера было, а сколько всего случилось, сколько всего изменилось, - он немного помолчал. - Иногда такой страх берёт, что вся это болтовня про "второй шанс" и "шоколадную" жизнь - всего лишь злая шутка Демонова. Вдруг, как только бета-тестирование закончится, админы помашут ручкой и отключат от виртуала. А там, в лучшем случае, жизнь овоща, прикованного к койке, в худшем - просто сразу сдохну. Впрочем, что здесь лучше, а что хуже - спорный вопрос.

   - Ну, кому-то даже это уже не грозит, - очень тихо прошептала Тая.

   Видимо настолько тихо, что Фил её не услышал, или сделал вид что не услышал, а продолжил:

   - Знаешь, всё чаще и чаще ловлю себя на том, что перестаю воспринимать этот мир, как игру. Сперва казалось, что его искусственность лезет из всех щелей. Глупые, заезженные до дыр квесты, НПС - тупые боты... Да много чего еще. А потом...

   - Потом ты встретил Виталиэль, - улыбнулась девушка.

   - Хм, - Филадил задумался. - Странно, но поначалу её я тоже воспринимал, как остальных местных. Да, симпатичная эльфиечка, так они всё тут красавицы и топ-модели. Потом всё резко изменилось. Даже не знаю, по какой причине. Может из-за того, что мы с ней в жуткую передрягу попали.

   Тая пожала плечами, брат продолжал отстранённо смотреть на огонь.

   - Почему-то мне кажется, - неожиданно продолжил он, - что дело тут не только во мне. Дружба со мной изменила и её, более очеловечила, одушевила, что ли. Мы с тобой как раз поссорились...

   - Между прочим, из-за Виталиэль и поссорились, - напомнила Таисия.

   - Да, точно, - кивнул парень. - Так вот, мы поссорились, а общение с Виткой помогло справиться с одиночеством. Странно, да? Вокруг куча эльфов, а я чувствовал себя одиноким. У тебя такое было?

   - Честно? Нет. Я, почему-то, сразу восприняла окружающее, как новую реальность. Ну, может не до конца, но жителей Чёрного грота считала живыми, разумными. Так что, от недостатка внимания, однозначно, не страдала.

   Филадил озадаченно потер подбородок.

   - Может... может поэтому... и выбрали тебя? Ну, я имею ввиду в божества.

   Тинувиэль снова передёрнула плечами.

   - Ах, какая восхитительная была ночь, - сладко потянулся Лёха. - Давно так не высыпался! Дрых, как убитый.

   - Наверное, потому что выговорился наконец, - предположила Тая. - Поделился с близким человеком давно гложущими тебя мыслями.

   - С близкой мне тёмной эльфой, - поправил парень.

   - А чего так скромно? - вздёрнула бровь девушка. - Бери уж выше - с близкой тебе богиней!

   - Одно другому не мешает, - философски заметил, проснувшийся с радужным настроением братец.

   - Ладно, умник, пора топать дальше.

   - Тю, а чего это я умник?

   - Ну а как, дурак что ли?

   - Опять начинаешь, вредина?

   - Продолжаю, - хмыкнула Тинувиэль.

   - И всё равно я тебя люблю!

   - Я тебя тоже.

   Отыскивать твёрдый путь доверили Шилен, ведь топи - естественная среда обитания никур. Мощные лапы Тайкиной лошадки практически не вязли в иле, и та с легкостью находила проходы в трясине. Сильфа же Филадила поначалу застревала даже на, казалось бы, нормальных участках, её даже хотели оставить на берегу, но потом сообразили сплести из лозы болотоступы.