— Это при условии, что мы останемся прежними, и они будут доить нас, как и раньше. Но если мы изменимся в лучшую сторону, то им придется сидеть на голодном пайке. — Пояснила Ингрид Нильсен.

— Вернусь, раздам все деньги бедным. — Заявил Оливейро.

— М-да, после всего, что я узнал за этот месяц, прежним человеком мне уже не быть. Придется делать и даже говорить с оглядкой на инстанции, зорко присматривающие за нами. — Шломо задумчиво почесал кудлатую бороду.

— На самом деле жить станет проще, не делай гадости никому и никто не заинтересуется тобой. — Произнесла Нильсен.

— Ха, легко сказать, не делай гадости. А если напрашиваются? — Оливейро ударил кулаком в ладонь.

— Справедливо начистить чьё-то рыло — это благое дело. — Со знанием дела произнес Бейкер. — Так мне бабушка говорила, а она была богобоязненной женщиной.

— Хоть бы датчики придумали или счетчики, оценивающие твою деятельность. Не хочется никаких сюрпризов после смерти, когда уже изменить ничего не получится. — Поделился опасениями Смирнов.

— В том-то вся соль, чтобы человек подсознательно становился лучше, чтобы всегда делал добрые дела, а гадости творил, только изредка, когда выведут из себя. — Пояснил ему суть добропорядочной жизни Ли Вей.

— Мы отвлеклись от цели нашего собрания. Выиграете Турнир, упражняйтесь в своих измышлениях сколько угодно. А сейчас нам надо изучить малейшие нюансы тактики противников. Меня до сих пор пугают мины пришельцев. Никто не придумал, как гарантированно обнаруживать их?

— Я думаю, программистам надо дать задание, чтобы они сделали программу, определяющую перепад высот. Мину плохо видно обычным зрением, но если мы увидим на полу выделенную выпуклость, будет намного проще избежать ее. — Предложил Ли Вей.

— Отлично. Теперь надо узнать, реализуемо ли твое предложение. — Бейкер доложил в штаб о рационализаторском предложении.

«Большой человек» обещал передать его программистам. В тот вечер в отряде Бейкера больше не родилось стоящего предложения по тактике и стратегии. Все ждали вдохновения от пятой игры.

Отряд на пятый бой набрали из бойцов еще не участвовавших в игре, но прекрасно зарекомендовавших себя на тренировках. Это были такие вундеркинды от спецназа, собранные по крупицам из разных стран. Они напоминали разномастный отряд Бейкера, но в нем были только отличники. Там не было таких, как оболтус Оливейро, или молчун Джамал. Бойцы с дипломами об отличном окончании профильных заведений и немалым боевым опытом.

Чтобы выделить себя от остальных, они повесили на грудь значки, на которых был изображен тигр, держащий в одной лапе рогатую голову, а в другой сминавший дискообразную НЛО. Позерство чистой воды. Бахвальство до начала драки. Бойцы Бейкера поцокали языками, проводив отряд на пятый бой.

— Хорошие бойцы не любят выпендриваться. — Произнесла им вслед Нильсен.

— Может, они настолько хорошие, что им можно. — Смирнову хотелось верить, что и в этот раз землян ждет победа.

Объективно, причин не ждать ее не было.

Удача в этот раз оказалась не на стороне землян. Уже в самом начале игры стало ясно, что тактика у противников поменялась и кардинальнее всего у исчадий ада. Они сразу взяли инициативу в руки. Заманили двойку бойцов землян в ловушку. Изобразили бегство, в то время как их напарники расстреляли наших бойцов в спину. Загнали пришельцев на мины, минусовав двоих. Команды землян и пришельцев были вынуждены отступить под напором демонов и попытаться сменить тактику, но получилось так, что они почти полным составом столкнулись между собой, завязав бой. Демоны в этой игре выступили, как умелые пастухи, согнавшие стадо баранов на убой. Потеряв только одного члена команды, они захватили флаг и беспрепятственно донесли его до базы. В этом бою земляне потеряли пять бойцов. Пришельцы четверых.

От эйфории не осталось и следа. Цифры на табло показывали счет «2-2-1». Явного лидера не было, только явный аутсайдер, мнивший еще до начала Турнира себя победителем, лишний раз доказывая постулат о глупости преждевременного хвастовства.

В тот же день в лагере при Арене прошло прощание с погибшими. Проигрыш, да еще и такой серьезный, добавил головной боли всем, в особенности тем, кому предстояло защищать честь на следующей игре. А это был отряд Бейкера. Начальство буквально вцепилось в них клещами, заставляя штудировать последний бой и искать причины неудачи. В отряд добавили трех бойцов из уже игравших команд, Петерсена, Кутараги и Купера. Последний был женщиной, австралийкой. Новенькие не вызывали отторжения и не вели себя, как люди, впервые оказавшиеся в отряде.

Весь вечер, пялясь в экраны и бегая по имитации локаций Арены, бойцы пытались найти прием, помогающий сломать хребет новой коварной тактике демонов.

— Вот они и расчехлились. — Заявил Нкоба. — Обнажили свою истинную подлую натуру.

— Никто не обещал придерживаться каких-то правил чести. — Образумил его военный чиновник. — Договоренности имелись только по части технических вопросов, а тактика отдавалась на откуп фантазии участников. Да и не получилось бы договориться о чести между тремя такими разными сторонами. Будьте коварнее демонов и все получится.

— Коварнее вряд ли, будем предусмотрительнее. — Пообещал Бейкер.

На следующее утро, сразу после завтрака, отряд, в восстановленном до десяти человек составе, отправился на тренировку в полной экипировке. Требовалось отработать новые приемы и понять, куда пристроить в бою новеньких. Рыжий здоровяк Петерсен показался медлительным, но у него был верный глаз и расчетливый ум. Он не воевал, а играл в шахматы, стараясь поменьше двигаться и больше предугадывать. Кутараги напротив, обожал движение. Он был прыгучим, вертким, метко стрелял в движении и достаточно хорошо владел боевыми искусствами. Купер до Турнира воевала с каким-то повстанцами в джунглях юго-восточной Азии и на Филлипинах. Отличалась хладнокровием и умением казаться невидимой. Перемещалась плавно и быстро, как пантера, даже в экзоскелете. Показала класс, выстрелив аэрозольной гранатой и всадив ей вдогонку пулю. Этих бойцов назвать случайными людьми не повернулся бы язык.

— Что, есть у нас шансы на победу? — Поинтересовался гражданский чиновник у военного, наблюдая за тренировками.

— У вас никаких. Ходить и задавать глупые вопросы с умным видом, никакого умения не надо. Они завтра пойдут на смерть, а вы будете сидеть в кресле, жевать бургер, роняя кетчуп на штаны и болеть за них, как за обычную спортивную команду. Вы можете понять, насколько паразитичны вы и поддерживаемая вами структура власти? Вы и вам подобные только и делаете, что ходите с умным видом и задаете вопросы, будто вам интересна жизнь людей.

— А разве это не так? — Возмутился покрасневший от возмущения чиновник.

— Разумеется, нет. Вам интересно только то, что затрагивает вас лично. Сегодня вы спросили у меня, победим ли мы, а завтра, если эти ребята выцарапают победу, вы скажете, что были причастны к победе и заслуга в этом не только ваша, но и этих бойцов, которые куда-то там стреляли. Это же ваш образ жизни, ничего не делая, примазаться к чужой славе и даже присвоить ее себе.

— Я бы вас попросил быть поаккуратнее с подобными репликами. — Ноздри чиновника заиграли, как у молодого быка. — Наказание за оговоры еще никто не отменял.

— А мне плевать на ваши наказания. Мне людей жалко, что они угробят свои жизни зря, если у власти останутся такие, как вы.

— Какие такие? Я, межу прочим, глава международного комитета по экономическим проблемам стран третьего мира.

— Нет такого мира. У нас одна планета и один мир.

Утро шестой игры выдалось прохладным и ветреным. Порывы ветра бросали песок Сахары на стены казармы, в которой готовился к сражению отряд Бейкера.

— Тоскливо. — Заметила Нильсен, глядя в окно на красный диск Солнца.

— Не удивлюсь, если пришельцам по силам вмешиваться в погоду и сделали они это специально, чтобы сбить у нас боевой настрой. — Предположил Алексей. — В такую погоду только сидеть у окна и радоваться, что не надо выходить наружу.