— А теперь отрабатывает. — Усмехнулся Оливейро.

— Я одного понять не могу, почему пришельцы выступают так плохо. Лично я выбрала бы стерилизованную старость, вместо адских крематориев по всей Земле. Мне хотя бы понятна мотивация инопланетян, их одержимость сделать планету лучше, но позицию исчадий ада я принять не могу. — Она передернула плечами.

— Да, дожили до времен, когда больше не считаемся хозяевами своей планеты. — Нкоба вздохнул.

— Народ, хватит унылых рассуждений. Земля была и останется нашей. Мы все сделаем для этого. Вы готовы?

— Хоп! — Ответили все в один голос.

Бойцы оказались неправы, командование не рискнуло распоряжаться лучшим отрядом, как пожарной командой. Честь переломить исход Турнира оставили за командой бойцов, большей частью уже участвовавшей в играх. Командиром отряда назначили бойца, имеющего помимо отличной боевой подготовки, достижения в шахматах, предположив, что он сумеет по ходу игры менять тактику в соответствии с изменчивой ситуацией.

Начался восьмой бой. Отряд землян начал его отлично. Быстро достиг локации с флагом, миновав все ловушки и покрошив по паре неприятелей из каждой команды. Пришельцы больше не верили в свои силы и старались больше защищаться и полагаться на мины. Их купировали в паре локаций и занялись демонами. И тут все шло гладко, пока не появилось адское воплощение Джамала. Он сразу переломил ход игры в пользу демонов. Его прямолинейная тактика, вкупе с демонстрацией бесстрашия и решительности, дала свои плоды.

Джамала ранили, но он словно не заметил попадания, оскалился еще сильнее, нагоняя на бойцов необоримую волну страха. Земляне начали потихоньку сливаться. В штабе поняли, что успех в этой игре им больше не светит и отдали приказ занять оборону на базе.

— Отходить нельзя! Мы упускаем шанс! Спасая несколько человек, мы потеряем всю Землю! — Ответил командир отряда.

Вместо обороны он решил сделать рывок за флагом, попытав счастья. У них почти получилось. Демоны тоже поставили на Джамала и расслабились, поверив, что бой выигран. Они потеряли трех бойцов в самом конце боя, но успели донести флаг до базы. Демоны выбились в лидеры Турнира.

Потери землян составили пять человек. Демоны потеряли шестерых. Пришельцы не досчитались четверых. Над сферой загорелся новый счет: «3-4-1».

Военные, после короткого общения, обратились к Бейкеру, отряд которого следил за игрой на огромных мониторах в штабе:

— Командир Бейкер, следующий бой я доверю только вашей команде.

Джон пожал плечами. Он и сам понимал, что сейчас накал Турнира достиг апогея и впереди реально маячит совсем не светлое будущее.

— Хоп. — Ответил он. — Мы готовы.

На мониторах снова появилась девушка репортер. В этот раз тушь на ее глазах не растеклась. Кажется, она смирилась с проигрышем, выглядела печально-торжественной.

— Кажется, надо привыкать к мысли, что твоя душа становится предметом торга. Как бы это дико не звучало, но тот, кто вел порядочный образ жизни, автоматически становится богатым. Пока у нас есть несколько дней до окончания Турнира, советую вам задуматься над тем, как вы живете, какие поступки совершаете, какие мысли управляют вами. Грустно осознавать, что жизнь у нас была прекрасной, а все проблемы, которые мы сами себе создавали, надуманными и чаще всего вызванными меркантильными интересами людей, заранее продавших души дьяволу. В этом есть даже мстительная радость, что они теперь будут самыми нищими, как и полагается. А я… я решила стать матерью. Ты готов стать отцом? — Она спросила за камеру.

— Ага. — Ответил мужской голос.

— Всем удачи! Да хранит нас Бог!

Это было тревожное утро накануне девятого боя. В лагерь прилетели несколько вертолетов с кучей каких-то чиновников. Они вела себя так, словно их появление, их строгий взгляд и строгий тон обязаны были заставить отряд выиграть. Парни в дорогих костюмах говорили полунамеками о людях, которые их послали, полагая, что это добавляло значимости их словам.

— Вы понимаете, на каком уровне от вас ждут результатов? — Спросил какой-то угловатый чиновник с пристегнутым к руке дипломатом.

— На каком? — Усмехнулся командир отряда. — Что в чемодане? Душонка твоего босса, которую он просил заложить, если мы проиграем? Ваши желания нас совсем не мотивируют. Я даже не уверен, что мы с вами на одной стороне.

Чиновника передернуло от негодования.

— Какие вам еще нужны мотивации, кроме осознания ответственности за всю планету?

— Если бы вы и ваше высокое начальство прежде осознавали свою ответственность за планету, то нам не пришлось бы исправлять за них ситуацию, в которой оказалась человечество, ценой своих жизней. — Бросил Смирнов в лицо чиновнику.

Нкоба незаметно подошел к мужчине сзади и ухватил под руки.

— Давайте возьмем его с собой на игру. — Злорадно усмехаясь, предложил здоровяк.

— Руки убрал! Я буду жаловаться! — Фальцетом выкрикнул испугавшийся чиновник.

— Какого хрена здесь делают посторонние? — Военный чин из штаба увидел покрасневшего гражданского чиновника. — Отпустите его и помойте руки потом. Беретесь за что попало.

На шум прискакала журналистка.

— Я слышала, вы хотите взять в команду нового человека? — Она сунула микрофон военному.

— Именно так. До этого нам не хватало его ценных советов, а теперь он сможет дать их, находясь прямо в гуще, так сказать, событий. — Совершенно серьезно ответил он.

Нкоба отпустил мужчину и тот стремглав выскочил на улицу.

— Теперь я чувствую мотивацию. — Боевой пловец поиграл мышцами. — Хочется придушить кого-нибудь голыми руками.

Делегацию, отправленную, как потом оказалось, главами корпораций и «серых кардиналов», вынужденно объединившихся в союз, ради спасения своего статуса и доходов, встретили холодно и выпроводили назад еще до начала девятой игры. Бейкер слышал, как военные пригрозили этому союзу проблемами личного характера, если они будут вмешиваться туда, куда им не следует.

— После Турнира мир не будет прежним. Придется пересмотреть всю экономику, ограничить использование ресурсов и концентрацию денег в руках таких, как вы. Мы все в какой-то мере виноваты в сложившейся ситуации, но вы в большей и с вас будет соответствующий спрос. Готовьтесь.

Бейкер поделился услышанным с бойцами своего отряда.

— Полностью с ними согласен. — Поддержал идею военных Леви. — Только позвоню маме, чтобы потратила мои сбережения на покупку автомобиля.

Подготовка к игре прошла в суматохе. Люди словно забыли о дисциплине, суетились, бегали, ругались друг на друга, будто их уже посетило чемоданное настроение, и они в спешке пытались куда-то скорее уехать. Бейкер, как мог, вдохновлял отряд на предстоящее сражение.

— Представьте, что в мире больше нет никого, кроме нас. Если мы проиграем, то человечества больше не будет никогда.

— Здорово, на восемь мужиков две бабы. Рожать загребемся вам новое человечество. — Посмеялась Купер.

— Если что, я первым буду делать ребенка с Ингрид. — Попытался образовать живую очередь Оливейро.

— Без справки от венеролога будешь делать своих детей сам. — Поддела его шведка.

— Я пробовал, не получаются. Я так понял, что нашим отношениям мешает только эта справка?

— Выиграй Турнир вначале, горячий парень из джунглей.

— Ну, всё, следи за тем, как я буду выкладывать из трупов врагов твое имя.

— И сердечко. — Попросила Нильсен.

— Само собой. Тук-тук, тук-тук. — Оливейро изобразил пальцами сердце и приложил фигуру к собственной груди.

Объявили сбор. Бойцы мгновенно преобразились, превратившись в холодно-отстраненных воинов, готовых к схватке. Экипировались молча, скупыми выверенными движениями подгоняя обмундирование и помогая друг другу.

— Готовы? — Спросил военный, ждущий команду, чтобы проводить к броневику.

— Хоп. — Ответил за всех Бейкер.

— Почему мы ни разу не использовали слово «чак»? — Поинтересовался Ли Вей.