— Потому что всегда готовы. — Предположил Алексей Смирнов.

Отряд прошел к броневику. Улицы не были пустыми, многие спешили к вертолетной площадке, чтобы покинуть лагерь заранее. Эти люди уже не верили в победу и хотели быть рядом с семьей в тот момент, когда произойдет перепоручение судьбы планеты победителю.

— Наша игра не понравилась болельщикам. — Прокомментировал ситуацию Нкоба, глядя в маленькое бронированное окошко.

— Плевать. Мы играем не для них. — Произнес Алексей. — Мои верные болельщики сидят дома.

— А мои вряд ли. — Бейкер посмотрел на часы. — Жена прислала сообщение, что наши оболтусы ушли на улицу и до сих пор не вернулись. Приеду, устрою им «физо».

— А ты сам позвони им. — Предложила Купер.

— Хм, это идея. — Он набрал номер сына и поставил телефон на громкую связь, чтобы было слышно внутри шумной кабины броневика.

— Что пап? — Раздался голос старшего спустя несколько секунд.

— Вы что мать совсем не бережете? Она не спит, ждет вас, ей завтра на работу. Марш домой!

— Да мы уже дома. Минуту назад пришли. Пап, тут в сеть слили странное видео про какой-то Турнир, и ты там есть. Там говорят, что люди воюют с пришельцами, чтобы нас не отселили на другую планету. Это правда?

Бейкер посмотрел на отряд удивленными глазами.

— Да ерунда это, сынок. Меня в кино консультантом взяли, заодно решили поснимать, сказали типаж у меня кинематографичный. Нет никакого Турнира.

— Врешь?

— Матери не говори.

— Ладно. Привези что-нибудь пришельское. Хотя нет, ничего не надо, приезжай сам.

— Хоп. До связи.

— До связи, пап.

Бейкер немного растерянно посмотрел на команду, ставшую невольным свидетелем его семейных отношений и внезапно открывшейся тайны.

— Теперь никак проиграть нельзя. — Прокомментировала Нильсен ситуацию. — Пацанов подведем.

— Хоп! — Ответили бойцы одновременно.

Отряд занял место у входа в сферу. На этот раз им никто не помешал собраться с духом. Просигналила во второй раз сирена. Стуча тяжелой обувью по металлическому полу, они прошли внутрь Арены и заняли позицию. Третий сигнал, продирающий наждаком душу, объявил начало девятого боя.

— Леви, Нильсен налево. Нкоба, Вей направо. Оливейро, Купер за нами. Петерсен, Кутараги тыл. Кто напорется на Джамала, в бой не вступать. Бросайте аэрозольные гранаты и отступайте. И не забывайте смотреть под ноги.

— Хоп!

Отряд разбежался. К своей третьей игре они уже понимали, в какой локации их ждет заготовленная ловушка, портал, джампер или скользкий пол. Это позволяло проходить их на приличной скорости и занимать выгодную позицию раньше противника. Алексей Смирнов и Бейкер заняли позицию на входе в центральную локацию с флагом. Они не сунулись в нее с ходу, предполагая, что там уже их ждут. Осмотрелись и, не заметив ничего подозрительного, решили рвануть за флагом. Оливейро и Купер к тому времени уже заняли позицию на уровень выше и держали на мушке почти всю локацию.

Алексей Смирнов выбежал из тоннеля в сторону флага, но тут неожиданно, вылетев из джампера, показался пришелец. Он приземлился на два уровня выше, на небольшой выступ и прыгнул отвесно вниз, прямо на флаг. Двигался пришелец при этом намного быстрее обычного. Алексей выстрелил несколько раз в противника, но промазал. Оливейро и Купер тоже не попали и были вскоре атакованы демонами. Смирнов выстрелил несколько раз вслед убегающему с флагом пришельцу, но тот юркнул в тоннель.

— Алексей, не преследуй. — Приказал Бейкер. — Купер и Оливейро попали в передрягу. Леви, Нильсен перережьте пришельцам путь на базу. Нкоба, Вей, страхуйте их. Петерсен, Кутараги, подтянитесь к центру, помогите нам отбить бойцов.

Смирнов, используя джампер, оказался выше уровня, на котором отбивались Оливейро и Купер. Пробежался по локации и нашел спуск вниз. Обошел демоническую сеть и чуть не столкнулся лицом к лицу с пришельцем, решившим, как и он, зайти нашим бойцам в тыл. От неожиданности Алексей вместо выстрела из рейлгана, пнул инопланетянина ногой в грудь, отбросив его тщедушное тело к стене, направил в его сторону оружие и чуть не выстрелил в грудь. Чувство несправедливости и неуместности убийства в этих обстоятельствах не позволило ему так поступить. Он выстрелил пришельцу в ступню, чтобы лишить его возможности бегать и выбил из рук оружие.

— Прикинься дохлым до конца игры, чтобы черти тебя не добили. — Предложил он ему, будучи уверенным, что его не поймут.

— Спасибо. — Неожиданно ответил пришелец механическим голосом и сделал вид, что умер.

С демонами Алексей церемониться не стал. Сразил двоих короткими очередями, открыв напарникам путь для отхода. Пришельцы наседали на них с фронта. Подоспевшие Петерсен и Кутараги заставили их поспешно ретироваться. Напарники были спасены, но флаг, окрашенный в синий цвет, продолжил удаляться в сторону базы пришельцев. Последние явно применили техническое новшество, позволяющее им передвигаться с большей скоростью, чем обычно. Леви, Нильсен, Вей и Нкоба просто не поспевали за ними. Им приходилось по дороге еще и отбиваться от демонов. Прозвучал сигнал сирены, возвещающей окончание игры. Леви в этот момент держал на прицеле демона и если бы сигнал раздался секундой позже, он был бы уже трупом. Демон тяжело дышал, выдувая из ноздрей две дымных струи и буравил человека злым, ненавидящим взглядом.

— Умей проигрывать достойно. — Леви опустил рейлган.

Демон, не справившись с собой, решил выстрелить в него, но был тут же превращен в пепел за нарушение правил игры.

— Продули. — Со вздохом произнесла Нильсен, когда отряд собрался вместе на своей базе.

— Зато все живы. — Отметил положительный момент Смирнов.

— И не было нашего Джамала. — Заметил Ли Вей.

— Припасли, видать, на последнюю игру. — Бейкер устало присел на имитацию камня. — Спасибо вам всем, хорошо сыграли.

— Хоп. — Ответили бойцы.

На вершине сферы загорелся новый счет: «3-4-2».

Уставшие бойцы погрузились в броневик и, откинувшись на спинки, позволили себе, наконец, расслабиться.

Из динамиков доносился голос самой известной журналистки, освещающей Турнир:

— Сама не знаю почему, но утром мне вдруг подумалось, а что плохого в том, чтобы пожить на другой планете. Узнать, как выглядит другое солнце, какое там небо, звезды, видать ли их ночью. Какие там закаты и рассветы, природа, дует ли ветер, чем он пахнет. От мысли, что со смертью последнего человека закончится история человечества, да еще и так, будто нас сдали в дом престарелых, становится грустно, но не трагично. Я готова к переселению, если мы проиграем, но больше всего я готова к тому, чтобы в случае победы, засучив рукава, сделать нашу жизнь лучше.

— Остался один бой. У пришельцев нет шансов. — Прокомментировала речь журналистки Нильсен. — Нам светит ад, как бы это нелогично не звучало.

— Я сейчас могу думать только о бутылке холодного пива. — Признался Оливейро.

— Я тоже. — Согласился Нкоба. — Буду залипать в телек и пить пиво, пока не отпустит.

— А я под душ и кроссворд. — Сообщил о своем способе восстановления после боя Алексей.

— А я сыграю в гонки на приставке. — Признался Ли Вей.

— Ну, вот и бухнуть по-мужски не с кем. — Расстроено произнес Леви. — А одному скучно.

— Я с тобой. — Обрадовался Петерсен.

— Ну, я тогда тоже. — Примазался к команде Бейкер. — Только не напивайтесь. Нам вечером на разбор полетов.

— Ладно, в задницу кроссворд, я с вами. — Передумал Смирнов.

В итоге, весь отряд решил собраться в баре через полчаса после возвращения в казарму. Немногочисленная публика бара, состоящая в основном из военных, готовых подменить собой выбывших бойцов, встретила отряд аплодисментами.

— Я понимаю, мы только из боя и у нас нервишки шалят, а вы-то чего бухаете белым днем? — Поинтересовался Леви у хорошо набравшихся бойцов.

— Смотреть, как вы там играете, еще больше нервов надо. — Произнес один из бойцов. — Двоих на скорой увезли, не выдержали накала боя.