— Интересно, а демоницы против нас будут? — Сменил тему Оливейро. — Знал я одну, она теперь точно в аду.

— А я бы хотел, чтобы после всего, что мы узнали, люди отказались от разных верований и создали одну для всех. — Предложил Шломо.

— Только не иудаизм, мне мой член дороже. — Бейкер приложил руку к промежности. — Знаю я вас, евреев, мигом подсуетитесь и придумаете какую-нибудь хрень, чтобы с людей деньги тянуть под благовидным предлогом.

— Я вообще атеист. — Высказался Шломо. — Согласен, чтобы новая была вера была основана на доказательных фактах, а не ортодоксальных догмах. Вера в научное постижение мира.

— А ад вписывается в научные представления о мире? — Спросил Смирнов.

— Хватит строить из себя умников. — Прекратил ненужные размышления Ли Вей. — Наше дело хорошо сражаться и это наша вера.

— Замечательный девиз. — Согласился Михаил. — И финал нашему первому занятию. Жду вас завтра для более жесткой тренировки.

После занятий отряд отправился в столовую. Бойцов старались кормить разнообразно, чтобы угодить национальным пристрастиям, создавая хотя бы таким способом ощущение привычности. Алексей взял борщ, вернее суп, похожий на борщ. Он был красным, пюреобразным и больше походил на гаспачо, даже сметану забыли положить.

— Кормят, как смертников. — Заметил Оливейро, набрав полный поднос еды.

— Так не бери столько. — Покритиковала его Ингрид. — Иначе прямо во время турнира придется перешивать тебе обмундирование.

— И усиливать экзоскелет. — Вставил свою реплику Леви.

— И снимать новые мерки для ритуальных услуг. — Нкоба, посмеялся над напарником, широко открыв рот.

— Ребята, давайте договоримся, больше никаких шуток про смерть. — Попросила Нильсен. — Мы здесь не за этим.

— Согласен. — Кивнул Бейкер. — Хотелось бы посмотреть на тех людей, которые должны заселить планету вместо нас. Чем они лучше?

— Быть лучше нас не так уж и трудно. — Буркнул Джамал, старающийся всегда держаться особняком. — Дайте человеку оружие и скажите ему, что оно только для защиты. Пройдет немного времени, и он решит использовать его для нападения. Человек слаб, потому и подлежит замене.

— М-м, ты вообще на чьей стороне? — Поинтересовался у него Бейкер.

— На своей. — Не вдаваясь в подробности, ответил Джамал.

— Ничего удивительного. — Прокомментировал его слова Алексей. — На любой войне, в особенности на тех, которые ведутся сейчас, нет ярко выраженных противоборствующих групп. Их множество, и у каждой свои цели. Пусть мы будем ждать от этого турнира разных целей, главное выиграть его.

— Обязательно выиграть, иначе, зачем я складывал шекель к шекелю на протяжении стольких лет. Я готов защищать свои сбережения. — Пошутил с набитым ртом Шломо Леви.

Его шутка в еврейском стиле рассмешила бойцов и перевела тему на непринужденные разговоры. После столовой был небольшой отдых, затем отряд выгнали под полуденное солнце на волейбол, мотивируя это необходимостью повышать слаженность взаимодействия. Военное и гражданское руководство исподтишка наблюдало за отрядами, играющими в мяч, чтобы определить сильнейших.

— Как думаете, есть у нас шансы? — Поинтересовался один из высших военных чинов американской армии, обращаясь к коллегам.

— У нас мало данных о противнике. Мы провели математический расчет на том, что известно и он выдал нам результат на победу меньше двадцати процентов. Мы же в сравнении с пришельцами значительно проигрываем им технически, а демонам проигрываем в коварстве и физической силе. — Ответил ему китайский военный аналитик.

— А вы, чью победу приняли бы легче, инопланетян или демонов? — Спросил американского генерала военный из Мексики.

— Отвечу после турнира.

Вечером отряд снова прошел по кругу огневую подготовку, физические упражнения на выносливость, тесты на сообразительность, на реакцию, на внимательность. К концу дня ни у кого не осталось сил на то, чтобы общаться или поддевать друг друга. Бойцы, приняв душ, мгновенно отключились.

Новый день начался с известия, что Арена готова для проведения тренировок в полной экипировке. Расписание занятий было подкорректировано в угоду тренировкам внутри нее. Теория теорией, но практика позволяет значительно ускорить процесс обучения. К тому же, в отряде не был определен лидер и тренировки в условиях, приближенных к боевым, могли выявить наиболее подходящего бойца.

После утренних тренировок в экзоскелетах в зале, отряд был приглашен в Арену. Это было волнительное событие. Арена дышала инопланетными технологиями. Энергетическая мембрана входа, возле которого собрался отряд, напоминала волнующийся на ветру полупрозрачный стяг, издающий легкое высокочастотное гудение. Сами бойцы в экипировке, надетой в первый раз полностью, выглядели, как солдаты из будущего.

— Итак, бойцы, сегодня перед вами задача просто побегать, понять принцип расположения локаций, научиться видеть препятствия, привыкнуть к экзоскелету и шлему дополненной реальности. Нам надо понять, какая тактика будет наиболее выигрышной. Если ли смысл бежать за флагом сразу или нет, стоит делиться на двойки или лучше на тройки. Как прикрывать тех из вашей команды, кто несет флаг на базу, устраивать засады или отступать на некотором удалении. Чтобы понять это, мы решили использовать еще две группы изображающих наших противников, у каждой из которых будет своя тактика. Ваш отряд будет поделен на тактические двойки, которые в свою очередь получат функцию либо нападающих, либо прикрытия. Предварительно, командиром отряда назначаем Джона Бейкера. На ваш шлем, Джон, будет поступать совокупная информация о состоянии каждого бойца отряда и его положении. В первый раз командовать не надо, просто наблюдайте. И мы тоже будем анализировать каждого из вас. По окончании тренировки устроим разбор полетов. Да, чуть не забыл, отряды будут увеличены на двух бойцов. Таковы новые правила. С вами пойдут на первую тренировку двое новеньких, Станислав Каминский и Кавору Курихара. Лучшие бойцы в своих подразделениях.

Отряд, уже привыкший к бойцам, нехотя согласился на новичков.

— Добро пожаловать в отряд, парни. — Без эмоций поприветствовал их Бейкер.

— Приготовиться. — Скомандовал военный.

— Нам прямо в эту штуку лезть? — Спросил Леви, глядя с сомнением на гудящую мембрану.

— Да, прямо сквозь нее. Пришельцы сказали, что это безопасно. Вперед!

Алексей Смирнов смело шагнул сквозь энергетический барьер и сразу отскочил сторону, заняв оборонительную позицию. Следом появился Бейкер и тоже занял оборону с другой стороны входа. Вскоре весь отряд оказался внутри Арены. Она действительно походила на то, что они видели виртуально, только вживую она была правдоподобнее, красочнее и источала тревожащий интерес. Желтый флаг с логотипом турнира светился сквозь стены. Бейкер огляделся. Они находились в среднестатистическом земном лесу, ловко имитирующем удаленную перспективу. Из локации имелся выход, оформленный в поросшую лишайником каменную арку.

— За мной. — Скомандовал командир отряда.

Он первым вошел в арку и оказался внутри короткого тоннеля, расходящегося на три ответвления.

— Нильсен, Леви, направо. Нкоба, Вей, прямо. Вы будете главными штурмовиками. Ваша цель — захват флага. Оливейро, Джамал, идете влево. Прикрываете вместе с Нильсен и Леви фланги. Не даете противнику подойти к флагу, а после захвата прикрываете и медленно отходите. Мы со Смирновым идем по центру и следим, чтобы нам не зашли в тыл сверху или снизу. Новенькие, забыл, как вас зовут, ждете команды, в зависимости от того, как сложится бой. Всем понятны задачи?

— Так точно. — Козырнул Каминский.

— Слишком длинно. С этого момента, если приказ вам ясен, отвечаем «хоп», если нет — «чак».

— Почему чак? — Спросил Леви.

— Так звали моего пса, который ничего не понимал.

— А мою собаку звали Марсельеза де ла Круа. — Посмеялась Ингрид. — И она была очень умной. Имя тоже может влиять на ум животного.