И это только полдела. Или даже нет, какое пол! Самое начало. Далее следует выбор фасонов. Но матушка была столь любезна, что вдоль и поперёк прочесала все журналы с изображениями, пока ждала меня, “горемычную опаздунью”, и выбрала всего три самых годных варианта. Мне осталось лишь ткнуть — так думала я по началу. Но нет, они с модисткой решили подобрать ткани под все три и уже тогда судить. Логично, конечно, но в три раза удлиняет процесс.

А заключается процесс в примерке тканей по тому же принципу замирания. Они не булавками прикалываются, как по слухам в дешевых мастерских, которые не могут позволить себе мага времени хотя бы модельером, а просто заставляют ткань застыть, как если бы пальцем прижали, например. Сначала основная фактура, её обычно кладут на плечо и фиксируют в месте касания. Хоть вниз головой стой — будет держаться, словно к плечу прямо приклеили. Ну, принцип вы поняли. Так со всеми тканями. С десятками, иногда сотней наименований. А после основной фактуры нужно подобрать ещё две и более драпирующих…

Под конец я никогда не справлялась. Ребёнком мне становилось скучно, норовила сбежать. Сейчас засыпаю на ходу. Потому модистки всегда накладывали, как они называют, стазис — вот, это то самое правильное название остановки времени! — на всё моё тело, чтобы не двигалось. Жаль, уснуть в таком состоянии не дают. Приходиться иногда отмирать и покрутиться туда-сюда. Но это лучше, чем дохнуть без сил, как говорят, бывает. Я никогда не покупала в дешевых мастерских, но много слушала рассказы.

Погодите, а ведь получается, что бедняки всё вынуждены делать своими силами, без магии вовсе! Потому, что если ты одарён, сразу в Академию на учёбу отправляют, бесплатно, а дальше минимум служба короне, если ничего более прибыльного сам не найдёшь. Маги — хорошо оплачиваемые специалисты. И тут я задумалась… Кажется, начал зреть план моего дела. И самое крутое, что я собиралась задействовать не только бедняков, но и магов.

С такими многообещающими мыслями я и залезла в долгожданную ванну, когда меня — хвала Создателю! — выпустили из вездесущих клешней модистки с помощницами и передали на руки заботливой Регине. Думала, вот сейчас полежу, отмокну, обдумаю идею, но не тут-то было. Хорошо, служанка не отходила ни на шаг, во всём помогала. Потому что меня разморило в тёплой травяной воде на раз-два. А засыпать в ванне опасно, можно ненароком и захлебнуться!

В общем, остаток процесса, пока я нещадно зевала, чуть ли не свёртывая челюсть, Регина взяла полностью в свои руки. Растёрла меня мочалкой из приятных коже мягких волокон, не помню, как называется растение, достала меня из воды и вытерла полотенцем. Спать я плюхнулась прямо так, не одеваясь в ночную сорочку, настолько лень стало, что я отмахнулась от служанки и просто забралась под одеяло. Уснула тут же, под убаюкивающее недовольное бормотание Регины.

И спаслось, скажу я вам, на удивление хорошо. Надо попробовать снова лечь поспать так же…

Следующий день чем-то неумолимо напоминал вечер предыдущего. Ага, чем-то… Я не знаю, может модистки работают по ночам, но к утру, когда я спустилась на завтрак, вся честная троица моих вчерашних мучителей вместе с матушкой чинно попивали чай на террасе и ожидали меня. Да-да, для продолжения экзекуции.

— Мама, а почему тебе так от лерри Сони, — это я о модистке, — не достаётся? Давай мучаться вместе.

— Ох, доченька, — умилилась родительница, но тут же наставительно вскинула брови, — я тебе не муж, чтобы и в горести, и в радости. Я матушка, и я буду тебя с радостью по матерински эксплуатировать, пока ты не покинешь родовое гнездо, дабы свить собственное. Осталось уже совсем немного! Я стараюсь набраться впечатлений, как могу! Скоро тебя не будет в прямом доступе, чтобы родительствовать, так что потерпи.

— Так вот почему решено было шить новое платье, хотя месяц назад нам обеим доставили по три новых, потрясающих наряда от всё той же лерри Сони? — сказала я и благодарно кивнула за действительно чудесную одежду.

Эх, не было бы здесь модистки, сложился бы отличный момент рассказать про моё решение касательно Уильяма. Но не судьба. Модистки — такие сплетницы, что при них лучше и слова лишнего не произносить.

Кстати, моя матушка просто мастер в том, чтобы, ничего не выбалтывая, занимать уши собеседников хоть днями напролёт. Это мастерство неподражаемо. Даже отец по достоинству оценил её способность на приёмах. Вот она — настоящая потомственная герцогиня, воспитанная по всем канонам и традициям лучшими учителями. Мои бабушка и дедушка по материнской линии очень строгие. Ещё бы, приближённый к королевскому род.

— Матушка, а Бал будет в Императорском дворце, верно?

— Конечно. Король на празднества не скупится, — и не поймёшь, с одобрением или осуждением она это сказала. Нейтральней некуда.

— Я всё же не понимаю, почему не переименовать дворец в Королевский. Империи ведь давно не существует.

— Он так называется не потому, что там сидит правитель, Король в своём Центральном Замке обитает. Дворец построил Император, вот он и назван в его честь.

А ещё этот… хочется сказать “гад ползучий”, как выражалась кормилица, но воспитанной леорри такие слова не должны быть ведомы. Тем более, если использовать их против Короля. Деспота, который саблей вырубил всех, кто не целует ему зад. Стоит выказать неодобрение монарху, можно сразу попасть в опальное положение. Король скор на расправу.

— А нам, — политкорректно встряла модистка, не желая, как любой здравомыслящий человек, влипать в проблемы, — уже пора примерять заготовки платьев. Их ещё дошивать сегодня. Вы ведь не думали, что я всё успею за одну ночь?

А у помощниц были такие лица, что становилось кристально ясно — лерри модистка и минуты после заката не проработала. Всё делали они.

В предстоящем мне повторении экзекуции хорошо было только одно. Пока матушка мучает меня, Дэниэл может спокойно гулять с друзьями. Но когда я уеду… Стоп-стоп! Я же не собираюсь больше замуж! Никуда не поеду. Эх, надо побыстрее ей поведать, а то ведь она только набирает обороты в своём родительствовании…

Неужели, когда обзаведусь мужем и двумя детьми, я тоже буду такой же невыносимой, как моя незабвенная матушка? Казалось, она получала истинное и всеобъемлющее удовольствие от процесса изде… одевательства меня в платье. Точнее, в три платья. В итоге родительница так и не смогла выбрать, мне уже было всё равно, а швеи только за, если заказов больше, тем более, что все три уже в полуготовом состоянии. Хотя у меня есть подозрение, что герцогиня специально затягивала, выполняя своё обещание родителить меня до последнего и с особым усердием.

Я даже забыла, что планирую разорвать помолвку, так замучалась… Так что, когда после обеда, принесённого прямо в будуар, к нам заглянул Уильям при параде, весь с иголочки, сияющий и с подарком, просто лениво приняла коробочку, глазом не моргнув. К тому же это был законный повод покинуть комнату пыток, то есть будуар матушки, который оккупировал отряд неутомимых модисток.

Мы медленно шли по тропинке в саду, презент от Уильяма я держала в руке, мысли витали где-то, а может нигде. Устав от постоянно гомона в несколько женских высоких голосов, я просто получала удовольствие от тишины. Спокойные звуки природы за шум не воспринимались. Но идиллию нарушил мой спутник:

— Ты так и не открыла его.

— А? Что? Кого? — я с трудом сфокусировалась на Уильяме. Нет, серьёзно, моя матушка сказочно умеет выедать мозги, не делая при этом ничего особенного. Просто примерка платья, что такого, да?..

— Подарок, Аннабель, — он кивнул на продолговатую синюю коробочку в моей опущенной руке. Только тут я сообразила, что всё это время продолжала сжимать её. И потянулась, чтобы открыть, но спохватилась в последний момент.

— Спасибо, — я протянула подарок обратно, — но я не могу его принять.

— Ты даже не знаешь, что там, — нахмурился герцог.