Он не мешал мне приближаться к нему, привстать на цыпочки, а когда мои губы коснулись его горячей кожи на шее, мужчина судорожно вздохнул и рывком отстранил меня. Но затем сразу же наклонился и… прижался щекой к моей щеке. Словно в последний момент опомнился и всё же решил спросить разрешения, а не делать того, чего мы оба так хотим.

“Конечно да!” — дёрнулась я.

Его горячие сухие губы накрыли мой рот, я услышала лёгкий стон, у самой же перехватило дыхание. Мы оба замерли, нет, очень сильно замедлились, на несколько томительных мгновений…

А затем словно сорвались с цепи. Буря, ураган, наши поцелуи были жадными, словно мы пытались как можно быстрее и полнее насытиться друг другом. Поцелуи до боли, до замирания сердца. До исступления… Невероятно!

Не знаю, сколько это длилось, но по моему, очень и очень мало! Мы словно ощущали ограничение с самого начала. Потому так сразу бросились в этот поцелуй, как в омут с головой. Нас одновременно и тянуло друг другу и отталкивало. Сумасшествие какое-то…

Рик прикусил мою губу в последний раз, сожалеюще выдохнул и отошёл на шаг назад. Наши руки скользнули к ладоням друг друга, пальцы сжались, не желая отпускать, не желая расставаться… Так бы постоять ещё немного…

— Бель… Скажи, что ты не хочешь продолжать, прошу, — раздался тихий голос.

— Ты серьёзно спрашиваешь? — ответила я с некоторой задержкой. Пыталась осознать услышанное. Не хочу? — По мне не видно, чего я хочу? — Иронии в голосе столько же, сколько румянца на моих щеках. А они горят ярким пламенем.

Он поднял глаза и жалобно взвыл. Ну, я немного преувеличиваю… Но было очень, очень горячо от этого его “м-м-м”. И от вскинутой руки, взлохматившей волосы, а потом с силой их сжавшей. И от взгляда, тонущего в желании, в огне. Воздух громко вырвался из моих лёгких. Самой сейчас не так, чтобы очень просто, ноги подкашиваются. Ах эта улыбка! Голова от тебя кругом…

— Давай пройдёмся по аллее, — Рик неожиданно подхватил мою руку и уложил себе на локоть, — охладимся. А то в зале уже заждались, — последние слова сказал с отчётливой горечью, даже скривился. — Но туда так не хочется возвращаться…

Я поддержала это, спародировав кривое выражение его лица, и мы засмеялись. Это немного разрядило слегка напрягшуюся обстановку. Он прав, не стоит слишком много вызывать слухов. Хотя куда уж больше, после столь эпатажного появления… Ох, кормилица бы посмеялась на это, махнула платочком да изрекла что-то вроде “кути, пока молода”! Вот я и… кутю, получается. Но самое… кхм, занятное, что мне хочется ещё… кутить. Правда, не на балу.

— Стоит вернуться в зал, — признала я очевидное. — Но надеюсь, бал уже закончился. Я бы хотела пойти к себе.

— Принять ванну и подумать? — улыбнулся Рик.

— Да, — запомнил же! — Может даже о тебе… — решила чуть поддеть. Я скосила на Рика взгляд, но в целом вела себя очень сдержанно, просто шла рядом, даже не слишкмо близко. Не пыталась снова кинуться на него с поцелуями. Хотя очень хотелось. Это именно то, чего сейчас правда не хватало. А время… словно утекает сквозь пальцы. Зачем мы теряем его на пустые разговоры? Ох, эти условности… — Но только если ты тоже будешь думать обо мне, — я закусила губу от того, какая пошлость сорвалась сейчас с моего языка. А ведь ничего такого, если воспринимать слова буквально. Но я-то подразумевала вполне определённые мысли… Ой, Аннабель, что творишь! В голове одни поцелуи!

— Вечером в ванной? — хмыкнул наследник престола, а голос-то какой пробирающий, так и хочется растаять на месте. Всё же я смогла его поддеть. Вон как пытается погасить вспыхнувший огонь в глазах. Забавно, Рик ведь не маг огня, но пламя похоже. Только темнее, словно его глаза из светлых вмиг становятся карими, очень тёмно-карими.

Красивый. Я старалась этого не замечать, когда думала, что говорю с обедневшим аристократом. Признаться, тогда я и правда собиралась просто… подразнить судьбу, что ли. Не знаю, как сказать. Попробовать на вкус то, чего мне не видать, ведь сценарий моей жизни предопределён, как у любой герцогини.

Потому я и читала всякие “романтические бредни” тайком ото всех. Там, на страницах книг, всё возможно, любые, даже самые странные пары, будут счастливы, если они… если они главные герои. Мне нравилось следить за их решениями, за смелостью, с которой они идут вперёд и не бояться ошибиться. Но сама я не смогла бы поступать так же. Одно дело воображать, каково под проливным дождём с милым прятаться в пещере, сидя при этом в уютном кресле с чашкой горячего шоколада, а совсем другое — переживать лишения наяву. Я никогда не тешила себя иллюзиями, что смогу вынести подобное. Я слишком слаба. Это твердили мне с самого детства. Девочка ведь. Хрупкий цветок.

Так что в глубине души я знала, что просто капризничаю, когда упёрлась в идею компенсации таверне. Да и желание увидеть такого невероятного красавца, который ещё и помог мне в трудную минуту… Помутило мой рассудок.

Но как же я рада, что это произошло! Ведь иначе я продолжала бы считать, что ничего не могу сделать, что я лишь ломкая тростиночка, нуждающаяся в уверенной опоре вроде Уильяма. Теперь же я знаю, что и сама чего-то стою. По крайней мере, я начала в это верить.

— Это уж как тебе удобней, — хихикнула я, не зная, что ещё сказать. Только краснела отчего-то постоянно. — Можно и не в ванне…

— Создатель… — выдохнул Рик. — Бель, ты хоть понимаешь, какие пошлости сейчас говоришь?

— Пошлости? — Неужели, это звучит… специфически не только в моей голове? Ох, кого я обманываю, не мог он после таких поцелуев просто взять и остыть в одночасье!

— Жаль, у тебя нет старшего брата, так бы он рассказал, какими вещами половозрелые мальчики могут заниматься в ванной после жаркой встречи с возлюбленной. Но не проси, я не стану тебя просвещать. Тем более не на центральной аллее этого милого сада, — хохотнул Рик, видя шок на моём лице. Что-то мне подсказывает, что такие вещи братья с сёстрами не обсуждают… Ох, какая же я пошлячка стала, жуть! И правда женские романы развращают! И почему от этого возникает ощущение не стыда, как должно быть, а… предвкушения?

— О чём это ты решил не просвещать Аннабель? Или о ком? — Посторонний голос мигом вернул меня к реальности из розовых грёз. И щёки мои, должно быть, ещё сильнее окрасил, в пунцовый, потому как парень, который вынырнул нам навстречу из боковой аллеи, хитро улыбнулся и подмигнул мне.

— О лысом, хех, — хмыкнул Рик, выдыхая напряжение. — И его гонениях.

Мужчины засмеялись, но я шутку не поняла. Правда, уточнять тоже не стала. А то уж больно сальный взгляд на меня бросает этот леор. Известный тип, племянник Казначея Короля. Прибыл со своей молодой матушкой и её вторым мужем.

— Ах, Ричард, разве можно такие темы поднимать с юной леорри, да ещё и на безлюдной аллее… — мурлыкнул мужчина, подстраиваясь под нашу скорость шага.

На вид ровесник Рика и Уильяма. Знаю его репутацию, лучше держаться подальше… Но он прав, одно уже наше уединение выглядит подозрительно. А тут ещё какие-то “такие” темы… Интересно, стоит ли у кого-нибудь узнавать, что за шутки про лысого…

Впрочем, это не важно. Мне больше из всей той отповеди Рика запомнился момент про “возлюбленную”… Он ведь не просто так это слово назвал? Он… Я ему правда нравлюсь? Настолько? Я… Такое приятное чувство… Ой, только бы сейчас не показать своих эмоций… Рику можно, а вот лишним свидетелям — нет. Как неловко-то… Благо, уже стемнело, а фонари освещают не слишком сильно. Можно легко спрятать лицо в тени.

— Ты прав, Альфред, — кивнул герцог, — я так давно не бывал на приёмах, что позабыл, как себя вести, чтобы не вызывать ненужных подозрений.

— О, в этом, мой дорогой друг, я всегда рад тебе помочь! — завернул сей хвастун и засмеялся.

— не сомневаюсь, но лучше расскажи, как там бал? — хохотнул герцог.

— Да всё уже, — весело махнул Альфред рукой, — все поразбредались, даже общие танцы перестали играть. Вот я и решил пройтись по аллее, может каких красавиц встречу. А тут вы про… пф… бхахах! Гонения лысого! Ну ты сказанул! — И снова смех. Громкий какой. На нас даже с соседних аллей, что поменьше, стали оглядываться. Хм, а не затем ли он это делает? Внимание привлекает? Ой, не хочу я играть в эти мужские игры!