— Ох, Создатель… — служанка, на которую возложена забота о питании и одежде Дэни, увидев его, чуть не упала в обморок. — Мальчик мой, ты ранен?!

Брат покачал головой и заулыбался. Его утащили в ванную под взволнованные причитания, я же, завидев позади не отставшего до сих пор Уильяма, помчалась обратно в будуар матушки и с преувеличенным энтузиазмом принялась помогать в примерках. Туда за мной он не пошёл, фух. Родительница заметила странность в моём поведении, щурилась задумчиво, даже подутихла слегка, стала молчаливей, но никак не прокомментировала и не спросила про причину таких разительных перемен во мне. Вот и хорошо, а то бы я просто разрыдалась.

И так захотелось увидеть Рика, поговорить с ним об этом, снова излить душу, аж сердце сжималось. Ну, всё, пора признаться, что я влюбилась. Мда, похоже, Уильям случайно оказался прав, хотя я говорила с ним в саду вполне искренне. Причина нашего расставания не в моих новых чувствах, а в его поведении.

Только разве ж легко поверить в то, что ты своими руками уничтожил собственное счастье с девушкой, обещанной тебе в жёны ещё при рождении? Конечно, нет. Вот и пытается его разум найти иное оправдание. Но это не верное решение. В первую очередь всегда нужно искать проблему в себе. Особенно, если тебе прямым текстом говорят, что случившееся — твоя вина. Да ещё и аргументы приводят объективные!

Хм, а я бы на его месте смогла принять суровую действительность или тоже страдала б отрицанием? А если бы он покаялся и исправился, простила бы его? Ох, как же сложно…

Бал… Сколько же предвкушающих вздохов и волнительных трепетаний ресниц в звучании этого слова… Но не сегодня и не для меня. Хотелось, чтобы это быстрее кончилось и я была свободна идти туда, куда хочу. А хочу я к Рику, чтобы рассказать свои идеи. Но вынуждена торчать у парадного входа в замок и встречать гостей вежливыми улыбками.

— Герцоги Дориэльские с сыном! — возвестил церемониймейстер.

Карета с семейным гербом в виде гарцующего жеребца подъехала по подъездной, остановилась прямо перед лестницей, с облучка соскочил вышколенный паж и, почтительно склонившись, распахнул дверь. Первым вышел отец семейства, лично подал руку супруге, положил себе на локоть, когда герцогиня вышла наружу, и вместе они двинулись вверх по ступенькам. Уильям держался позади с очень гордым видом. Словно приехал в дом своей высокопоставленной невесты. Обломится, как говорила кормилица.

Я поприветствовала герцогов как положено, даже присела в изящном кликсене, а вот Уильяма позволила себе проигнорировать. Ну, как… Я отвернулась, но этот нахал бесцеремонно схватил мою рук уи припал к ней губами. Пальчики сжал так сильно, что я скрипнула зубами. Краем глаза увидела, как он поднял на меня ищущий взгляд, но продолжила смотреть в сторону. Ушёл, но моё сердце почему-то продолжало бешено стучать. Как же больно разочаровываться…

Неожиданно почувствовала осторожное касание отца. И тихий шепот:

— Уже почти всё, потерпи ещё немного, золотая моя.

В его устах это звучит всегда очень тепло и успокаивающе. Моё прозвище с тех пор, как была маленькой. Волосы тогда ещё не окрасились так ярко и по цвету как раз напоминали золото. Позже, ближе к шестнадцати, я шутила, что теперь меня можно звать медной, но отец всегда нежно гладил меня по голове и уверял, что для него я самая драгоценная, какого бы цвета не были мои волосы.

— Его Высочество герцог Ричард Армин, — голос церемониймейстера прозвучал громче обычного, прокатился по замку, как раскат грома.

Я встрепенулась. Третий наследник на престол вообще посещает балы? Я даже не представляю, как он выглядит… Говорят, мрачный тип, себе на уме, особенно после трагической гибели родителей. Но всё же, после кровных детей Короля, он первый претендент на трон. А учитывая, что и сын, и дочь правителя пока очень малы, случись что с их отцом, именно герцог Армин станет законным правителем. И так будет ещё лет пять, пока старший принц не вырастет до совершеннолетия. Именно поэтому при представлении используется титул Его Высочество, другими словами — наследник престола. Значительней только сам Король — Его Величество.

Выходит, сейчас один из немногих шансов посмотреть на эту загадочную личность, о которой ходят невероятно противоречивые слухи. Его и поносят одновременно, и хвалят, а девушки, которые его видели, говорили, что красавчик, но взгляд маньяка-убийцы. Я вытянула шею, чтобы рассмотреть карету гостя, попутно соображая, почему вдруг он явился именно на наш бал, ничем не примечательный, просто дань общественности. Герцоги должны раз в сезон проводить обязательный бал в своём замке, дабы похвастаться достатком. Можно чаще, но не реже.

— Дорогой, ты приглашал? — тихонько протянула матушка.

— Нет, думал, что ты… — хмыкнул отец. — Странно.

“А вот и нет…” — поняла вдруг я, роняя челюсть. Из шикарной чёрной кареты с золотым гербом самой известной в королевстве фамилии вышел… Это же… Нет, я не верю, просто похож… Милостивый Создатель, нет, это определённо Рик!

И его очарование бьёт наповал всех присутствующих. Не знаю, что такое маньячное должно быть в его глазах, но улыбка герцога приковывала всеобщее внимание. Высокий, статный, в светлом строгом костюме без излишеств, но с саблей на поясе в дорогих, однако не вычурных ножнах. Его можно было бы принять за обычного аристократа среднего звена, но вот осанка, взгляд, манеры… Это выдавало происхождение. Но раньше я ничего подобного не замечала…

“Ой, а я ведь посчитала его обедневшим… О-о-ой, ещё и денег хотела предложить! Вот позорище было бы!” — в ужасе подумала я. Видимо, что-то такое отразилось на моём лице, потому что поднимающийся с достоинством истинного наследника престола Рик сверкнул глазами и приподнял уголок губ.

— Герцогиня Туруа, — склонил он голову, приняв ручку моей матушки для приветственного поцелуя, — выглядите сногсшибательно. Удивлён, как я не споткнулся на лестнице.

Матушка зарделась. Да уж, обаяние убийственное. Девушки, что, узнав о прибытии такой высокой персоны, высыпали из окон и пытались не толкаться в дверях, чуть не попадали. А голос-то! Обволакивает и завораживает. Создатель… Спасибо, Рик, что не использовал всё это на мне. Так недолго расплыться сладкой лужицей в ногах. Теперь понимаю, почему Уильям его ненавидит. С таким не потягаешься.

— Наши строители постарались на славу, ступеньки одна к одной, — хмыкнул отец, кивнув герцогу. — Мы рады приветствовать вас, Ваше Высочество, в нашем родовом замке.

— Благодарю за радушный приём, — Рик понял, что отец намекает, что хотел бы узнать повод, по которому тот прибыл. Но пока не спешил разъяснять. — Надеюсь, своим присутствием я не сильно помешаю.

— Ни в коем случае! — пискнула уже я, когда гость подхватил мою дрогнувшую ладошку своими изящными пальцами. А ведь под бронёй, которую он носит в квартале воров, скрывается невероятно мощное тренированное тело. Сейчас, когда он в лёгком костюме, это особенно хорошо заметно. Должно быть, под нагрудником ни одного пустого места нет, всё мышцами заполняется. — Рада, что вы пришли…

А этот нахал, едва коснувшись губами моих пальцев, громко выдохнул:

— Спасибо за приглашение, не мог отказать.

Дружный “ох” от наблюдателей продемонстрировал произведённый эффект. Батюшки, да я теперь стану звездой. И главное, что все захотят узнать — это откуда я с ним знакома. Но зачем вообще он так сказал? Ах, да ладно, не нужно врать самой себе, ведь и сама всерьёз подумывала ляпнуть, что это я его пригласила. Вот буквально уже собиралась, но ощущения от его прикосновений затмили разум.

— Могу я рассчитывать на танец с вами сегодня, герцогиня? — ещё один удар под дых.

— Если вам удастся отбиться от толпы воздыхательниц, — кокетливо отбила я.

— Это единственное препятствие? — Рик поднял бровь. — В таком случае, обещаю украсть вас не единожды, — усмехнулся он и прошёл внутрь, в зал.