«Он, конечно же, не покажет свою радость, как всегда будет мрачен и не улыбчив», — так размышляла девушка, рассматривая дома. — «Но я точно знаю, что ему будет приятно».

Душа Вельды готова была петь, а сердце билось часто-часто. Чем ближе Белка оказывалась к дому Стефана, тем сильнее начинала волноваться. Она боялась и стремилась к своему страху, желая встретиться с ним лицом к лицу. Лелеяла острое предвкушение радости.

Дом, где жил младший Фолганд, ничем не отличался от других домов горожан среднего достатка — два этажа, крепкая постройка в камне и дереве, вход с крыльцом. Вельде почему-то казалось, что дом мага обязан сразу выделяться своей необычностью и таинственностью. Но тут все было прозаично и просто. Ещё на городском рынке ей рассказали, как найти этот дом, совсем не удивились, так как жилье мага часто искали новые клиенты, желавшие впервые обратиться за помощью.

Девушка подошла сбоку от крыльца, не хотела мешать разговору Стефана с бедно одетой старушкой. Она из далека их заприметила, сбавила шаг, но всё равно ненароком успела подслушать окончание разговора. Как поняла Вельда, старушка пришла за настоями для больной внучки и собиралась расплачиваться. Говорила клиентка тихо и испуганно.

— А вы уверены, что это поможет моей внучке?

— Обязательно, не сомневайтесь.

Посетительница достала потёртый кошель.

— Платить не надо, — услышала Вельда твёрдый голос мага.

— Господин маг, как же…

— Берите заказ и идите скорее к внучке. Я не возьму с вас платы, — голос сделался более суровым.

А Вельда заулыбалась своим мыслям: «Какой же он благородный, добрый. Не права тётя Рейна. Он не изменился с детских лет. Подумаешь, не улыбается, а сердце у него доброе».

Старушка благодарила мага, стараясь быстрее покинуть дом. Место на крыльце освободилось и Вельда легко влетела по ступенькам. Она не могла перестать улыбаться и насмотреться на Стефана не могла. Сейчас он казался ей самым лучшим человеком в землях Фолганда. Хмурится, смотрит раздражённо, но все равно самый чудесный.

Вельда представила, как разгладятся морщинки на лбу Стефана, а лицо прояснится, стоит показать, что же она ему принесла. Нет, он не улыбнётся, но поблагодарит обязательно и, может быть, в другой раз не будет таким суровым с ней. Она просто хотела говорить с магом, быть рядом, смотреть на него, брать за руку или сидеть молча перед камином. Хотела знать и чувствовать, что он думает о ней, быть нужной. Только он один. А потом Стефан её поцелует, и она станет самой счастливой девушкой в землях Фолганда. В своих мечтах Вельда уже видела, как всё произойдет.

Подобные идеи вызвали невероятный сумбур в душе Вельды. Она ощутила, что ранена этой тоской по возможному и нереальному одновременно. В непривычном томлении ей хотелось бесконечно купаться в голосе мага, а он называл бы её Бельчонком, глядя прямо в глаза своими такими странными ледяными глазами. И целовал, целовал…

«Я бы смогла отогреть его», — полная надежд думала Вельда. — «Только бы узнать, что случилось, и я найду способ расколдовать Стефана. Моего зачарованного лорда».

За своими мыслями она не замечала, что лицо Стефана закаменело, рот сложился в тонкую линию и весь он вытянулся струной.

— Добрый день, господин Стефан, — она нашла в себе силы произнести хоть что-то. Стефан скривился, оглядел странным чужим взглядом.

— Что тебе нужно?

Всё не так. Вельда обнаружила себя в ледяной воде. Словно она шла по тонкому льду, который неожиданно треснул и теперь барахтается, задыхается и тысячи маленьких игл впиваются в душу.

— Вы потеряли свои вещи при нападении, — никак не унять дрожь в голосе, а так не хотелось, чтобы он понял.

Ледяная вода накрыла с головой, таким презрительным взглядом удостоил, как наказал за неясную вину.

— Я надеюсь, ты ничего не украла? — смотрел прямо в глаза. — Странно, ваше сословие тащит всё, что плохо лежит. Никчёмная нищета.

Одна самая большая ледяная игла вошла в сердце. Темно и холодно на дне. Лицо горело, как будто ударили наотмашь.

— Держи, это твоя плата за честность.

Застывшая, она не сразу поняла, что Стефан протягивает ей какую-то мелкую монету. Последняя капля яда для сердца юной девушки. Сбежала с крыльца не разбирая дороги, слёзы лились бесконечным потоком. Не помнила, как добралась до «Пустой бочки», закрылась в маленькой комнатке под самой крышей, зарылась в подушку.

«Зачем? За что так больно?», — сердце Вельды не понимало, что происходит. Сказочный образ зачарованного мага рассыпался, превращаясь в мерзкую гниль.

Ревнитель Рют Тарвит удалился, обиженно поджав губы, а Стефана продолжало трясти от ненависти. И зачем сам пошёл на разговор, зачем был откровенен. Крыса не способна понять человеческие печали. Нельзя показывать слабость перед ревнителями. Все извратят, воспользуются твоими же чувствами и сделают по- своему.

Стефан убедился, что большего лгуна, чем брат ревнитель лика, не найти. За красивыми словами стояла большая ложь, но в чем она заключалась Стефан пока не понимал. О жадности и наглости ревнителей маг знал давно. Аспер был прав, жрецы запустили руки во все дела Фолганда. Долгое время Стефан занимался только своими проблемами и страданиями, не замечал очевидного. И они вздумали шантажировать его жизнью брата. Даже не удивительно.

В раздумьях маг прошёл в лабораторию, где когда-то работал Бертран. Теперь Стефан разбирался с бумагами и готовил настои на заказ.

— Портал, значит, хотите, — дома он мог позволить себе говорить вслух и дальше грязно выругался.

Редко позволял себе такое, но сегодня сил не осталось терпеть. Разложив кипы бумаг, сел прямо на пол, перечитывал, вспоминая совместную работу со старым магом.

«Потерпи, мой мальчик, — говорил Бертран в самые трудные времена. — Потерпи, судьба вознаградит тебя, но и руки не опускай, терпи и действуй, ищи ответы. И прости меня. Я не мог поступить иначе. Только так получалось помочь землям Фолганда. Прости меня, за то, что я тоже причина твоих мучений. Это навсегда останется со мной тяжким грузом».

Стефан давно простил старика, который стал единственным лучиком надежды и света, с тех пор как ему исполнилось двенадцать лет. Много ужасного встретилось в жизни, но и много чудес довелось увидеть Стефану благодаря магу. Большинством из чудесный тайн младший Фолганд овладел сам.

Останься Стефан в замке, никогда бы не прикоснулся к тайнам стихий и вещей. Лорды не допускали, чтобы молодые наследники касались магии. Никто из них не смог бы управлять землями. Ни один лорд-маг не имел бы любви в народе, а значит послушания и уважения. Предрассудки слишком сильны. Магов принято использовать и избегать. Стефану выпала удивительная судьба и маг Бертран стал её частью.

«Кто-же убил тебя, старик?», — молодой маг лёг на пол среди рассыпанных листов бумаги, испещрённых мелким аккуратным подчерком, свернулся калачиком как когда-то в детстве, закрылся полностью, спрятал лицо в колени, только так было полностью безопасно и спокойно. — «Если ревнители, то какая им выгода. Эти просто так ни шагу не сделают. Ты перестал быть им нужен или стал опасен?».

Полежал, впитывая силу родной земли, раскрылся, оглядел пол — почти все бумаги прочитал несколько раз. Разве только…заметил скрученные листы под столом у стены. Не видел раньше или видел?

Маг развернул бумаги, пробежал глазами, вскочил. Ногой притянул отставленное кресло, чтобы удобно расположиться.

«Вот оно. Портал. Последовательность воздействий на пространство. Я мог бы так сделать. Только зачем», — Стефан вспомнил про Рюта Тарвита и поморщился. — «Не дождутся. Бертран пишет, что через портал можно перейти в мир, где заключён Кукловод, туда он затягивает все живое, ибо его мир пуст и скучен, а Кукловод не может без кукол», — Фолганда передёрнуло от отвращения и ужаса, слишком хорошо знал то, о чем читал. — «Так он не просто сидит там. Он хочет полного единения с нашим миром, чтобы вдоволь наиграться новыми куклами. Ему недостаточно уже имеющейся власти».