Он понимал, что должен держать себя в руках. Никаких срывов подобных сегодняшней ночи нельзя допустить. Любое прикосновение к ней, а тем более нечто большее может пробудить Кукловода. Но и без рыжей девчонки рядом Стефан больше не мог. Пройдёт время, придётся отпустить, она живая и захочет настоящих отношений, семьи и детей. Дать ей это он не сможет.

Над столом витали вкусные ароматы, но аппетита не было. Увидев, что Стефан почти не ест, Вельда возмутилась:

— Тебя ветром качает. Ешь!

— Вот же, добрая тётушка на мою голову, — пробурчал Стефан.

— Что?! Тётушка! — Вельда замахнулась полотенцем.

— Сдаюсь, — он быстро принялся за бульон, а свободной рукой что-то создавал в воздухе.

Заворожённо Вельда наблюдала как плавно двигаются пальцы мага, как сгущается пространство над столом и из него проявляется сияющий цветок. Секунда и в руках Стефана оказалась роза, которую он вручил девушке.

— Она настоящая, — аромат подтверждал, что сомневаться не приходится.

— Вполне, — маг пожал плечами. — Спасибо за завтрак. За всё…

— Я могу помогать тебе по хозяйству, — сказала и сама испугалась, слишком вольно стала чувствовать себя рядом со Стефаном.

— Этот дом всегда открыт для тебя, не обязательно здесь что-то делать.

— Я видела библиотеку, — она смутилась. — Можно я буду брать книги?

— Ты любишь читать? — голос Стефана выразил удивление, только так можно было понять, что он чувствует.

— Папа был учителем, он покупал книги, и я много читала. Поэтому да, люблю.

— Хорошо, — он задумался. — Мне нужно прибраться в лаборатории, после этого можешь брать любые книги.

Сколько же счастья ей доставило такое разрешение. Как всё изменилось за одну ночь — самую страшную, самую счастливую. Вельда видела, что перед ней именно тот Стефан, какого она почувствовала через холод и тьму. Только бы оставаться рядом с ним. О поцелуе забыть она не могла, понимала, что теперь Стефан никогда не коснётся её, не захочет повторения того непонятного ужаса. Они попытались. Не получилось.

— Как думаешь, кто и почему нападал на тебя? Может быть люди решили от слов перейти к делу? Но я сама в это не верю.

— Никогда. Ты же знаешь обычаи Фолганда. Просто из-за предрассудков никто бы не посмел коснуться брата землевладельца и мага.

— Не расскажешь кто тебя…, - она не нашла правильных слов, чтобы сформулировать мысль, но маг догадался.

— Нет. Не спрашивай никогда, — голос стал жёстким.

— Тогда как я смогу помочь?

— Просто будь, — Стефан протянул руку и коснулся её руки лёгким движением, давая понять, что между ними все же есть нечто неосязаемое, но очень важное. — Мне приснилось или ты говорила, что нашла тайный ход?

— Ой, забыла, — шустро вскочила и подбежала к стене. — Смотри, — отодвинула плиту.

— Когда первый раз зашла сюда, то ничего не было. А утром показалось, что в доме был чужак.

— Подробно расскажи, что ты делала, — он задумался.

Вельда нахмурилась, прикрыла глаза, чтобы восстановить образы и начала перечислять свои действия. В итоге Стефан кивнул, молча встал и спустился в погреб, что-то скрипнуло, и стена вернулась в исходное положение.

— Закрылось?! — раздался голос снизу.

— Да, закрылось.

Он вернулся наверх, плотно прикрыв вход в подвал.

— Ты сдвинула сундук. К слову, не смей больше таскать такие тяжести.

— Муку хотела достать, — строгость мага вызывала улыбку. — Выходит, ты знал про вход?

— Не знал. Помню, что сундук стоял в другом месте, — больше ничего объяснять Стефан не стал. — А что за чужак?

— Кто-то проскользнул мимо двери спальни.

Опять кивнул, приняв информацию к сведению. Так приятно было сидеть со Стефаном и просто разговаривать, но Вельда вспомнила про тётю Рейну и обеспокоилась.

— Возвращайся к ней. Я сделаю портал.

— А ты? — Вельда разрывалась между беспокойством о тётушке Рейне и магом.

— Справлюсь. Загляну скоро в «Пустую бочку».

Стефан быстро сотворил портал. Подвёл Вельду за руку к нему.

— Заходи и окажешься у себя.

Было немного страшно, но она доверяла магу, поэтому с сожалением отпустила мужскую руку, нырнув в пространственную прореху.

Маленькая комнатка под самой крышей ничуть не изменилась, а выглядела другой. Перепрыгивая через две ступеньки Вельда сбежала вниз в общую залу. Всё вокруг сделалось другим. Не хуже и не лучше, просто другим. В эту ночь она сама стала другой, приобрела то, что считала самым ценным в своей жизни.

Тётя выронила тарелку, когда увидела Вельду.

— Разбилось, — девушка мигом кинулась убирать осколки. — Тётушка, почему ты плачешь?

Та обняла племянницу и тихо рыдала.

— Что случилось? Не пугай меня.

— Живая, — Рейна поцеловала девушку в лоб и отпустила.

— Прости, — она поняла, как провинилась. — Но столько всего произошло.

— Стефан не обидел тебя?

— Конечно нет! Ты же знаешь его!

Вздохнув, тётя отвела взгляд.

— Не слушай меня, старую. Знаю, что молодой Фолганд не способен на подлость. Столько себе ночью передумала, столько в голову приходило дурного. Хотела бежать в дом мага, спасать тебя, дурёху.

— Я не глупая, я — счастливая! — потянувшись Вельда закружилась по общей зале.

— Неужто что-то сладилось у вас? Ну, не смотри так, я же все видела. Как ты на него смотрела, как он. Пусть и не поймёшь по лицу, что думает, а все же заметно было.

— И сладилось, и нет.

— Что же ты тогда такая счастливая, улыбка на лице не помещается, — уже и тётя улыбалась.

— Он меня любит тётя, любит, — кружась Вельда наклонилась к уху женщины и жарко шептала слова, в которые и сама поверить не могла.

Рейна только головой покачала.

— Любит-то это понятно, а жениться будет? Ты же у него в доме ночь провела.

— Тётя, фу. Я спала в кресле. А он раненный лежал.

— Смотри, Вельда. Я человек старый, многое видела, только чтобы лорд на девчонке из трактира женился, никогда.

Когда портал за Вельдой закрылся, маг мысленно прикинул список важных дел на сегодня. Кровь горела от жажды деятельности, ноги требовали бежать куда-то. Само ощущение жизни сделалось иным. Теперь ничего не будет как прежде. И Стефан не мог отрицать, что ему это нравится.

Прибрал на столе в кухне не без помощи магии, колдовал легко, играючи. Рана напомнила о себе тянущей болью — хватило сил на лечение. Какие-то новые источники силы открылись для Стефана. И силу нужно было потратить с умом.

Для начала решил осмотреть тайный ход, раз уж рядом находился. Спустившись в погреб, сдвинул сундук, поднялся и неторопливо продвинулся вперёд по лесенке, а затем по галерее. Как и Вельда добрался вначале до запертой двери. Задумался, мысленно извлёк из памяти план города, прикинув куда может вести далее галерея. По всему выходило, что это направление ведёт к крипте под Домом Дивного бога. От дома мага недалеко. Вспомнив, поморщился. Так и норовит мерзость испортить прекрасный день.

Прошёл в обратную сторону и осмотрел вторую ветку галереи, обнаружив человеческие следы на влажном песке. Решил, что пройдёт до конца. Бояться Стефану некого, страшнее того, что с ним происходило в крипте всё равно ничего не будет. Кроме этого, чувствовал силу для борьбы, если придётся защищаться.

Галерея несколько раз поворачивала то в одну, то в другую сторону, тянулась бесконечной линией факелов. Стефан размышлял. Он не сомневался, что тайный ход используется культом и братьями ревнителя лика. А это значит, что у них был свободный доступ в дом старого мага. Ещё у выхода на лесенку за стеной, он увидел рычаг для управления плитой. С одной стороны вход управлялся механизмом в полу погреба, а сундук создавал необходимое давление, с другой простым рычагом.

Данный факт говорил в пользу версии, что братья замешаны в смерти Бертрана. Незаметно пришли и так же невидимыми ушли, поэтому никаких свидетелей на улице, никто не видел людей у входа в дом. Отложил факты до следующего анализа. Тем более галерея резко оборвалась у широкой лестницы перекрытой частой решёткой.