— Наконец-то, — выдохнул Аспер, он не до конца понимал, что проблема с культом, лишь вершина их трудностей.

Маленького жреца один из стражников попытался оттолкнуть к общей группе, но тот выскользнул и подбежал к Стефану, снимая капюшон накидки. Огненные коротко стриженные волосы вихрами торчали в разные стороны, глаза цвета весенней травы полны ужаса. Другая боль затмила физические страдания мага.

Она была здесь все время. Она видела. И она знает о пути спасения. Попытался закрыть подход к порталу, преодолевая спазмы в теле и головокружение. А Вельда схватила за руку и вложила в ладонь кольцо. Быстро наклонилась, полоснула камнем по руке, оставив кровь.

— Прости, но я хочу, чтобы ты жил, — кусала губы, чтобы не заплакать.

Попыталась обойти Стефана рывком к порталу, но наткнулась на его железные объятия.

— Не позволю. И в этот раз решу за тебя. Здесь я решаю всё.

Таким неистовым она его не видела никогда — один зрачок сузился до маленькой точки, половину лица отвело спазмом в сторону, оттянув рот в полуулыбке существа, которое по своей природе улыбаться не может. Страшный и чужой.

Оттолкнул со всей силы, так что отлетела за пределы площадки. Обидно и больно. Столько вытерпела, чтобы свершить задуманное. Послушно стояла, наблюдая за вознёй с Тарвитом. Ничем не выдала себя, а так хотелось броситься и помочь. Вынесла черве-нитей из портала, когда Стефан мог погибнуть. Добралась до самого главного и не смогла завершить задуманного.

— Аспер, — голос мага сделался глухим. — В ящичке с настоями спрятаны бумаги с инструкцией, он в лаборатории. Найдите любого мага, это не сложно, дадите ему кольцо, и он закроет вход для Кукловода. У вас ровно сорок дней, — громко крикнул.

— Прости, Бельчонок.

Разжав ладонь, Стефан выронил кольцо и спиной упал в портал, по которому тут же прошла волна голубых искр, за ней пришло успокоение. Дивный бог принял жертву.

Мир перевернулся. Сначала Вельде показалось, что она упадёт в обморок, но как- то удержалась в сознании. Аспер подхватил. Сам стоял ошарашенный, потерянный. Брат опять поразил его. Не способен лорд на такие поступки, а Стефан смог. Жаль, что не смогли примириться, не успели.

Дознаватель отправил жрецов со стражей наверх и подошёл к ним.

— Удивительный маг, — покачал головой Шаун. — Даже в последний момент думал о других.

— Неужели всё кончено, — не мог поверить старший Фолганд. — Брат мой…

Высвободившись из рук лорда, Вельда упрямо сжала губы, подняла кольцо. Порезанная ладонь болела, кровь стекала на камни.

— Ничего не кончено.

Решительным движением, пока никто ничего не понял, шагнула к порталу, подскочила на прямоугольный выступ и провалилась в тёмный туман.

Холодно, очень холодно. Кутаясь в жреческий плащ, Вельда пыталась понять, где она и куда идти, чтобы найти Стефана. В руке так и осталось кольцо Бертрана. Вспомнила, что только с его помощью можно закрыть портал и ужаснулась своей глупости и эгоизму. Если она не вернётся, то каждые сорок дней будет требоваться новая и новая жертва. Как же она могла не подумать о других. Вот Стефан подумал. Решив принести себя в жертву, всё равно обдумал спасение для земель Фолганда. А она…маленькая глупая девчонка. Теперь не исправишь.

Место, куда она попала расплывалось в фиолетовом тумане. В нескольких метрах ничего не видно, лишь тени без конкретной формы, под ногами запёкшаяся до стекла белая пыль. Нет ни входа, ни выхода.

Сделала несколько шагов вперёд, туман рассеивался, чем дальше шла, тем больше. Немного дальше и контуры ландшафта стали чётче. Только и смотреть было не на что. Белая застывшая пустота. Обернулась, фиолетовый туман сгущался в одной точке. Может быть вход, но как не потерять его в бесконечном мире без координат.

Вельда продолжала грызть себя за легкомыслие, шептала под нос:

— Дурочка, теперь они не смогут спастись. Унесла кольцо с собой.

Разжала руку, чтобы посмотреть на такой необходимой для земель Фолганда предмет и охнула. Камень был красный, она точно помнила, а здесь стал сиреневым и от кольца отходил тонкий лучик света. Надела на палец, велико, но если удерживать, то можно и так. Повернулась по кругу, лучик продолжал указывать только в одном направлении.

Вспомнила Белка о прочитанных сказках и воспряла духом. Нет у неё другого выбора, как довериться кольцу и следовать за светом. Потеряла счёт времени, столько шла. Местность менялась, появились чахлые кустики травы фиолетово сиреневые, деревья с такой же корой и голой кроной, ветви как костлявые лапы вверх тянутся.

Прошла дальше за лучиком от кольца старого мага и замерла. Далеко впереди возвышался жгутом столб бело-сиреневых черве-нитей, словно дерево с ветвистой огромной кроной на все небо растекались витые щупальца, в которых искрилось и переливалось молниями. Именно туда упрямо указывал свет кольца.

Оплавленный песок трещал под ногами, корка лопалась и осыпалась льдом. Холодно и страшно. Упрямо двигалась вперёд, но пришлось остановиться, как ближе к черве-нитям подошла.

Огромное живое древо оказалось обитаемо. На нитях, пульсирующих в диком танце, удерживались фигурки людей и животных, дёргались марионетками. На одном самом толстом жгуте висела фигура в жёлтых одеждах, Дивный бог с завязанным ртом, сияющий и светлый, множество коротких отростков щупалец выходили из-за его спины, вибрировали издавая стрекочущий звук. Вельда закрыла уши ладонями, но звук попадал напрямую в сознание, вызывая тошнотворный ужас. С трудом она отвела взгляд от лика Дивного бога и увидела нечто более омерзительное — распухшая фигура Рюта Тарвита висела неподалёку, конечностей у него не было, вместо них он словно весь состоял из черве-нитей, которые постоянно шевелились и пульсировали.

И самое страшное, что Тарвит тоже увидел девушку. Его глаза стали так похожи на глаза Стефана в самые худшие времена — резали душу льдом и холодом.

— Дивный бог — добрый бог! — вскричал ревнитель лика или то существо, в которое он превратился. — Я познал власть великого Кукловода! Познай же и ты!

Черве-нити отделились от древа и криво петляя направились к Вельде, а она растеряла всю свою смелость, приросла к месту, где стояла. Подняла руки, закрылась от надвигающегося ужаса. Не миновать и ей судьбы куклы на вечном древе.

Мерзкий стрёкот усилился, в лицо дохнуло холодом, но ничего не произошло. Отведя руки от лица, Белка увидела, что черве-нити рассыпаются под её ногами. Тут же новая группа щупалец направились к ней, камень в кольце вспыхнул ярче, и они упали на землю белым прахом. Третья партия, наученная горьким опытом, зависла на расстоянии, наблюдая.

Вельда отсекла из мыслей всё не нужное. Она пришла за Стефаном и одна не уйдёт, поэтому продолжила следовать за лучиком надежды, идущим от кольца Бертрана. Пришлось обойти вокруг древа, пройти немного дальше. И тут она увидела его.

Белая сгорбленная фигура лежала, свернувшись калачиком на спаянной белой массе. Трудно было различить что-то человеческое в ней, тонкие руки и ноги сами напоминали жгуты из черве-нитей. Белёсая кожа с проглядывающими синими прожилками еле прикрыта обрывками одежды. Волосы цвета снега слиплись сосульками. Обрывки черве-нитей торчали из раскрытого позвоночника. Рядом с телом она заметила скрюченный остов немыслимой многоногой твари. Словно тварь успела покинуть позвоночник Стефана, но не смогла добраться до древа, чьим порождением являлась.

— Стефан!

Ноги подкосились рядом с тем. что скорее являлось кучей останков, чем живым человеком. Перевернула, превозмогая тошноту, заливаясь слезами, гладила по коже, которая оказалась сухой и тонкой. Выплакалась до конца, когда сил уже не осталось, медленно сняла повязку со рта Стефана, зло отбросила в сторону.

— Я же говорила, не решай за меня, — прошептала прямо в губы, раной рассекавшие лицо.

Сейчас она поцелует его на прощание и пойдёт к древу. Кольцо оставит рядом с телом мага, чтобы наверняка стать даром для Кукловода. Незачем жить Вельде, если нет больше мага.