Не жалея себя, резала перед зеркалом волосы под самый корень, чтобы наверняка не опознали в ней женщину. Рыжие локоны падали на ковёр, не до них сейчас. Убедилась, что удалось скрыться под плащом.

Бегом вернулась в свою комнату и достала спрятанный ключ от двери в тайной галерее, точную копию ключа, изготовленного Стефаном. Цепкой лапкой в своё время стащила оригинал, оставленный в лаборатории Григором, пока не успел маг прибрать ключ. Заказала копию на будущее.

Шустрой белкой сбежала в кухню, открыла ход и только тут проявила осторожность. Пробиралась по галерее от каждого шороха замирая, к стене жалась. Дверь открыла чуть ключ не выронила, так руки тряслись, дальше новыми путями шла, решительно, но ноги подгибались от ужаса. Уговаривала себя, что она смелая Белка, что обязательно сможет справиться. Помнила только о Стефане. Ради него идёт в крипту. Должна спасти, освободить от существа, что пожирает его.

Успела в нишу прижаться, когда мимо группой прошли жрецы, к ним присоединилась, а сердце стучало громче колокола. Добраться бы до крипты, а там будь что будет.

Не представляла как портал выглядит, куда заходить нужно, но твёрдо усвоила, что вначале кровь должна оставить, взяла с собой маленький ножик, чтобы руку порезать, вшила его в край плаща. Главное дойти до портала, а там разберётся.

Процессия из жрецов зашла в полутёмную крипту. Сразу увидела Стефана, грозно нависшего над мерзким круглолицым ревнителем. Не зря не понравился ей Тарвит в первую встречу. А брат мага рядом стоит между двух жрецов, руки связаны. Такого она не ожидала.

— Вы зашли слишком далеко, — голос мага походил на карканье ворона и срывался.

— Отпустите брата или я не взойду на алтарь.

— И погубите Фолганд? — ревнитель лика истекал ехидством. — Воля ваша, благостный Стефан.

— В прошлый раз вы собирались убить меня, не думая о землях и народе.

— Делайте своё дело, милорд. Бог ждёт рождения в нашем мире. Дивный бог — добрый бог. Он спасёт всех.

Мага физически выворачивало от ужимок Тарвита. Присутствие брата сковывало в действиях. Аспер стоял мрачный и бросал на жрецов яростные взгляды. Временно отступив, Стефан разделся, снял сапоги.

— Брат, — услышал он голос старшего Фолганда, обернулся. — Помнишь костёр в пустоши?

Стефан помнил. Им было лет по десять-одиннадцать, сбежав из замка они развели огромный костёр посреди пустоши над обрывом. И соревнуясь в смелости пытались прыгать через огонь. Младший Стефан прыгнул, а Аспер долго собирался с духом, злился на себя, что сам подбил брата на игру, а теперь трусит как девчонка. И тогда Стефан помог брату, взяв за руку предложил прыгнуть вместе. Они отошли дальше от костра, разбежались и с воплем; «Вперёд, брат!» перескочили на другую сторону, ощущая как огонь опаляет подошвы.

Смотря Асперу прямо в глаза, Стефан кивнул, давая знать, что понял. Лорд земель Фолганда нашёл в себе смелость и освободил брата от необходимости брать его в расчёт сейчас, призвал к действиям, какими бы они ни были.

— Это так мило, — усмехнулся ревнитель лика. — Приступим.

Он встал на колени перед квадратом острых сплавленных камней и воздел руки к небу. Кольцо Бертрана находилось на своём месте среди прочих побрякушек. В портале уже происходило движение. Ритуал немного задерживался и существо билось с той стороны в нетерпении.

Подходя к порталу, у самой кромки камней, Стефан наклонился и быстрым движением вытащил кинжал, другой рукой подхватив Тарвита, закрывшись им от жрецов. Кинжал нашёл своё место у горла ревнителя.

— Я не буду долго разговаривать, — выкрикнул слова в сторону ринувшихся жрецов. — Освободите брата.

— Делайте, что говорит наш безумный маг, — взвизгнул Тарвит, казалось, что он сильно испуган, но в следующее мгновенье сладкая улыбка растянула губы. — Ваша ошибка Стефан. На что рассчитываете. Сделка должна быть исполнена сегодня до полуночи. Земли Фолганда сгниют от чёрной чумы.

— Не сгниют. Снимай кольцо и клади на землю рядом.

Внутри портала темнело, приобретая сиренево-фиолетовые оттенки. Неясные тени с той стороны давили на пространство и заставляли его выгибаться. Минуты на сделку уходили, а Стефан с тревогой почувствовал, как в спине зашевелились черве-нити, откликаясь на зов собратьев, что стремились вырваться с другой стороны мира. Возможно, что скоро они обретут силу и повяжут его невыносимой болью, которая не позволит сопротивляться жрецам.

Аспера освободили и, выхватив кинжал у одного из жрецов, он встал рядом с братом. Продолжая улыбаться, ревнитель снял кольцо старого мага, но вместо того, чтобы положить на камни, отбросил его в сторону своих помощников.

— Возьми, если сможешь, молодой дурак.

С ужасом Стефан увидел, что один из жрецов поднял кольцо. Рют Тарвит захохотал.

— Вот так, мой мальчик. Счёт сравнялся. Мы можем бесконечно стоять перед порталом. Не думаю, что тебе хватит характера убить человека. Только скоро тебя скрутит от боли, а Фолганд будет заражён. Я молчу о гневе Дивного бога. Не лучше ли смириться и позволить ему выйти. Обещаю, что после я милосердно убью тебя. Вижу, что устал и отработал своё. У нас есть здоровый и полнокровный Фолганд. Старший к тому же. Этот точно никуда не уйдёт, если верить исследованиям Бертрана. Дурной старик.

Приговорив Тарвита, Стефан не думал, что так трудно будет убивать. Как всегда, прав оказался ревнитель лика. Слова брата Рюта вызвали гнев, но и под его влиянием не поднималась рука.

— Вы его убили, — прорычал Стефан. — Единственного, кто поддерживал меня.

— Он вышел из-под контроля. Сам виноват. А ты ведь и не знаешь, что мог бы освободиться.

— Всё я знаю, — на этот раз маг прошептал слова, словно боялся доверить их стенам крипты.

— Так вот зачем ты завёл себе эту рыжую девчонку.

Стефана как ударили, внутри все свело спазмом, а руки разжались, но Аспер успел перехватить ревнителя лика. В портале мелькали пучки черве-нитей, вызывая внутри позвоночника мерзостное движение. Кукловод не любил ждать и требовал исполнения сделки.

— Не смей даже в мыслях касаться её, грязный жрец, — прошипел маг.

Ненависть смешала мысли, сознание проваливалось в бездну из-за усиливающейся боли в спине. Внутри портала бились черве-нити, желая проникнуть в крипту, складывались в немыслимые движущиеся узоры один вид которых вызывал тошноту. Среди узоров мелькали лики Дивного бога — человек с завязанным ртом, оскаленные пасти, разлагающиеся существа, белые лица уже поглощённых жителей Фолганда. Стефана повело, и он переступил границу площадки, оставив кровь на острых камнях.

— Он выйдет, выйдет, — взвыл Тарвит, заметив кровь, и забился в руках лорда Аспера.

Как это часто бывает, красиво обставленный обряд лишь оболочка для простых действий. Кровь Фолганда пролилась и ушла в землю. Не понадобилось ни молитв, ни песен, ни специальных формулировок, чтобы пришёл тот, кого Стефан не желал звать. Нетерпеливый, жадный, глухой к мольбам.

— Стефан, брат!

Голос Аспера доносился издалека. Крипта кружилась в сознании Стефана. Всё тело взламывали изнутри с немыслимой болью. Для мага всё происходило слишком медленно. Из портала жгутом протянулись черве-нити, врастая в пространство крипты — охотники, следующие за добычей, которой был он сам. Продвигались вперёд, пока Аспер не совершил движение, которым оттолкнул Рюта Тарвита на путь черве-нитей, закрыв брата. Охотники нашли, что искали — живое, бьющееся в конвульсиях тело ревнителя ликов, впились с жадным чавканьем прямо через жреческую накидку и втянулись обратно в портал вместе с добычей.

Члены культа двинулись к порталу, но увидев, что случилось с их главой, замерли, растеклись по стенам крипты. Не было среди них смельчаков для общения с вышедшим из-под контроля Дивным богом. Только один невысокий жрец остался стоять близко к алтарю.

Приступ Стефана повторялся, черве-нити пока не прибыли, но по всем признакам вот-вот появятся из портала. В этот момент единственные двери крипты отворились и появились стражники с дознавателем Шауном.