Исследование полностью захватило Стефана, на время он даже позабыл обо всём прочем, мальчишеское любопытство проснулось в маге. Интересные тайны хранили подземелья города. Осмотрев пространство вокруг прохода обнаружил очередной рычаг, поднял решётку. Прошёл дальше по лестнице, которая ничем уже не освещалась. За темнотой виднелась низкая арка, туда Стефан и зашёл.

Воспоминания нахлынули внезапной волной. Небольшое квадратное помещение почти не освещалось, завалено мешками с припасами, ящиками. Где-то здесь они с братом прятались в детстве от гнева отца. Или сидели, поджидая прислугу, чтобы выскочить с громкими страшными криками и насладиться испугом. Впрочем, многие слуги знали, что молодые лорды могут играть в нижней части замка и всегда были готовы показать искренний страх перед мальчишками. Вот только хода на лестницу с решёткой Стефан не помнил, либо завален был, либо просто выпал из памяти.

Значит Вороний замок тоже связан с подземными ходами ревнителей лика. Окопались под Фолгандом, подтачивают земли, прибирая к рукам всё до чего могут дотянуться. Жадные до власти крысы.

Кривыми поворотами добрался Стефан до жилых помещений. В этих стенах он каждый камешек, каждую ступеньку знал, только за тринадцать лет позабыл многое, а теперь вставало в памяти яркими картинами. Как стал у Бертрана учиться, почти не бывал дома, особенно пока жив был старый лорд. Не мог выносить отец присутствие младшего сына после того, на что сам его обрёк. Сжирала старого лорда неспокойная совесть.

— Лорд Аспер в замке?

Отшатнулся слуга от внезапно появившегося бледного призрака. Затрясся мелкой дрожью.

— Мил-л-лорд, — глаза отводил, чтобы не видеть холодный неподвижный взгляд мага.

— Ваш брат в оранжерее.

Знакомыми путями прошёл дальше. Оранжерея любимое детище их матери — сама ухаживала за растениями, мало кому из садовников доверяла заботу о цветах. Лорд Аспер сидел среди кадок с высоким кустарником, причудливо подстриженным садовником, был мрачен и пил вино. На столике стояло уже три бутылки.

— Кажется тебе хватит, — Стефан забрал наполовину опустошённую бутылку и отставил подальше.

— О, братец пожаловал, — язык Аспера слегка заплетался. — Как всегда — сама смерть.

— Что это на тебя нашло? — маг не мог припомнить, чтобы брат имел склонность напиваться.

— Пошли, — Аспер поднялся, поставил бокал и ссутулившись направился в другой конец оранжереи, ни разу не оглянулся.

Они молча прошли по дорожке, усыпанной гравием, свернули за живую стену из вьющихся растений, и Стефан закусил до крови губу, испытывая ужас от открывшейся картины.

В этой части оранжереи росли любимые кусты роз их матери, несмотря на короткое лето, здесь они цвели долго и пышно. Сейчас перед глазами двух мужчин находились жалкие остатки растений. Большая их часть осыпалась белёсыми хлопьями, хрупкие выцветшие ветви рассыпались в прах. Почва вокруг кустов приобрела пепельный цвет.

Испытывая почти физическую боль, Стефан закрыл глаза, в памяти бережно хранились образы мамы среди огромных бутонов алых роз. Все разрушено. Мать унесла чёрная чума, розы погублены белой смертью.

— Молчишь? — голос брата выдернул в реальность. — Скажи что-нибудь.

— Что именно ты хочешь услышать, — глухо ответил Стефан, чувства брата были ему понятны до конца.

Скрывалось за ними нечто большее, чем старая боль и страх перед белой смертью. — Ты непробиваем. Ненавижу!

Аспер зло пнул белую труху под ногами и пошёл обратно к зоне отдыха. Озадаченный маг двинулся следом, не догадываясь, что происходит с братом. Аспер почему-то сильно злился и на него тоже. Считал холодным и бесчувственным, но это не новость. Привык Стефан, что ничего не знает о нем старший брат. Столько лет они почти не виделись, не общались, став чужими. Аспер импульсивен и поверхностен — всегда таким был. Быстро загорался и делал выводы, часто не вникая. Не слишком хорошие качества для лорда земель, но судьба распорядилась именно так. Всё это Стефан понимал, но, почему сейчас брат настолько не в себе, не знал.

Бутылка вновь оказалась в руках лорда Аспера, новый бокал отправился по назначению.

— Поясни, — сев в кресло, Стефан сложил руки на груди, озноб вернулся внезапной волной.

— С вайлой во дворе то же самое, — сказал Аспер не глядя на брата, сделал ещё глоток, теперь прямо из бутылки. — С юга пишут, что треть земель погублены белой смертью. И я уверен, что тебе точно известно, что происходит.

— Про это я ничего не могу тебе сказать, — сжав зубы Стефан тоже отвернулся.

— Как обычно. Теперь и я готов поверить, что белая смерть твоих рук дело, как и говорят.

Стефан пожал плечами, делая вид, что ему все равно

— Верь во что хочешь. Или спроси у жрецов.

— Твои жрецы решили меня женить, представляешь, — лорд Аспер внезапно захохотал. — И требуют денег на строительство Дома Дивного бога в дальних городах. Урезонил бы ты их. Они переходят всякие границы разумного. Грозят, что Дивный бог может и не спасти Фолганд от белой смерти, если я буду упрямиться. Жрецы хотят главенствовать в землях, а забрать власть могут только у меня. Ты же у них главный маг и сдаётся мне, что это ты создал угрозу, которой они меня шантажируют. И зачем отец отдал тебя им, вместо меня? Сейчас бы ничего этого не было. А я бы имел настоящую власть над Фолгандом, а не жалкую иллюзию под пятой культа.

— Ты пьян, брат, поэтому несёшь чушь.

Стефан пожалел, что пришёл к брату, ничем хорошим такой разговор не закончится. А правды Аспер знать не должен. Разубеждать брата не имело смысла. Все равно не поймёт в своей наивной уверенности, что маг может иметь какую-то власть над жрецами. Об истории с отцом Стефан даже вспоминать не хотел.

Что касается остального, то в некотором смысле маг действительно создал угрозу белой смерти. Именно он стал основным проводником Кукловода со всеми его ликами, через его тело теперь вечно будет проходить граница между тем и этим миром. Он сам как портал, который невозможно уничтожить, потому что по условиям сделки только так Дивный бог не даёт распространяться чёрной чуме в Фолганде.

Аспер продолжал мрачно пить, не ответив на последнюю реплику младшего брата. В оранжерею зашёл слуга, неся на подносе жёлтый конверт.

— Письмо младшему лорду, — поклонился слуга.

Стефан удивился, но бумаги взял. Впрочем, он вспомнил, что не так давно отправлял несколько писем по вопросу наследства Бертрана. На конверте значилось, что письмо предназначено Стефану Фолганду, Вороний замок. Отправитель — нотариус Альмин Кор. Всё верно — это ответ на письмо мага. Быстро пробежав глазами ровные аккуратные строчки, Стефан вскинул голову, чтобы увидеть, как брат наполняет очередной бокал.

— Я ухожу, мне необходимо в город. А ты прекрати пить. Этим делу не поможешь. Соберись и пытайся сопротивляться культу. Они не имею прав на наши земли. Я сделаю, что смогу, обещаю.

— Только не порталом, умоляю. Возьми карету, — лорд Аспер поморщился. — Ты распугаешь мне всю прислугу. Народ и так ропщет от твоих фокусов.

Порталом было бы быстрее, но Стефан спорить не стал.

После короткого отдыха Вельда приступила к своим обязанностям в трактире. На радостях она кружила по общей зале, словно в танце, остановиться не могла. Стефан рядом, она любима. Есть небольшие затруднения, но они всё преодолеют. Любимый зачарован, но любая сказочная история заканчивается хорошо. И Вельда всей душой верила в счастливый конец, ради которого готова была мир перевернуть.

В середине дня тётя попросила подготовить комнату для постояльцев на втором этаже. Таких комнат у них было три: две уже занимали торговцы с юга Фолганда, одна освободилась накануне. Именно туда должен был въехать новый гость.

Вельда всё проверила, чтобы постоялец ни в чем не нуждался — перестелила постель, проветрила комнату, поставила кувшин со свежей водой. Комната была скромной, но несколько больше, чем комнатушка самой Белки. В последний момент девушка вспомнила, что тётя говорила — человек, заказавший комнату регулярно там останавливается, когда приезжает в город и любит, чтобы воздух в комнате оставался прохладным, а на столике стояла тарелка с фруктами. Пришлось сбегать на кухню.