— Как утомительно, — процедил, собрал силу сколько смог, ударил молнией сразу по всем.

На время отлетели в стороны, кто-то упал в грязь. Снова полезли на него тёмной массой. Сколько их, безумных? Пятеро или шестеро? Сил не хватало. Совсем недавно отдал долг крипте, умер и возродился для новых страданий. Снова собрал от земли, что само в руки шло, легко взялось, пропитанное его кровью. Вторая молния не по всем прошлась. Отбросил плащ, что сковывал движения. Наседали, не давали передышки злодеи. Пока искал силу, заметил взмах серпа сбоку, успел уклониться, да не до конца, обожгло спину, рассекло. Зашатался, истратив всё разом.

И тут девичий голосок, срываясь:

— Не смейте его трогать!

Храбрый Бельчонок. Рыжая опять ворвалась в гущу событий. И Рейна где-то рядом. Дали передохнуть, впитать силы от земли Фолгандов. Хватило на одну волну. Разбежались разбойники, свидетелей стало слишком много, нет смелости для тёмного дела.

Стефан прислонился к стене трактира, чувствуя, как одежда пропитывается кровью и прилипает к ране. Последние силы отдал. Женщины смотрят на него испуганно, подойти боятся. Не пойдёт он с ними. Домой, в нору, там можно отлежаться. Только бы найти силы создать портал.

— Уйди, — собрал последние силы Стефан. — Прошу тебя. Не смотри, — от взгляда зелёных глаз знобило.

Гордая и упрямая девчонка. Опять перечит ему. Ещё и подошла, подхватила, задела рану. Сжал зубы, чтобы не застонать.

— Кровь?!

— Мне нужно домой.

Смог сотворить портал, а рыжая неужели с ним собралась идти. Вцепилась колючкой, не оторвёшь. Ни сил нет, ни желания гнать от себя. Согласился с девичьей настойчивостью. Такая готова полгорода пробежать, если решит.

«Как хорошо, что не забыл зеркало завесить», — первая же мысль, как прошли через портал. — «Это было бы слишком на сегодня». Подумывал не зажигать огней, но провёл рукой и всё же зажёг свечи.

— Бинты. Там на комоде.

Как же ему это привычно, не расставался с перевязками, в комнате всегда всё готово. Начал снимать камзол, руки плохо слушались, огненная боль охватила бок и спину. Бельчонок шустро собирала необходимые материалы. Только какая неосторожная, ткань соскользнула с зеркала, и Стефан похолодел. Потом обречённо выдохнул, смирившись с неизбежным.

«Может быть так будет лучше», — решил про себя. — «Раз и навсегда разрубим узел». Мысленно он уже простился с Вельдой, Рейной, вороном и любимым трактиром. После всего, никогда ему больше не бывать там.

Проклятый камзол никак не снимался без посторонней помощи. И тут рыжая девчонка помогла — испуганная, смущённая, а Стефан между приступами рвущей тело боли ловил секунды радости от её осторожных прикосновений.

«Проклятье! Один не справлюсь», — понял, что не достать до раны, скрипнул зубами, напрягся. Не привык просить, но спину подставил под тёплые руки. С тем, что Вельда узнает его тайну давно смирился. Объяснять ничего не будет, не нужно ей знать.

Стефан прислушивался к ощущениям пытаясь понять, что там делает Белка, отметил, что всё сделала как велел. Вот только… Маленькие пальчики прошлись по хребту, прочертив дорожку прямо по тому месту с которого начались его мучения. Нежное касание, вызвавшее бурю внутри из смеси боли и удовольствия.

«Она сведёт меня с ума», — мысль почему-то показалась успокаивающей и желанной.

— Почему? — голос дрожит у Бельчонка, жалеет его.

Никогда не ответит, не может раскрыть тайны. Вместо этого задал другой вопрос:

— Ты умеешь шить?

— Конечно.

— Зашивай. Всё, что нужно там же на комоде.

Мешкает, он понимал её чувства. Живого человека шить трудно. Но был уверен, что она сможет, подбодрил.

— Шей, не бойся. Я вытерплю, не такое терпел.

Старательно Вельда выполняла свою работу, а Стефан уже ко многому привык и вытерпел от начала до конца, не издав и звука. Вот только каждое движение теперь отзывается болью и тянет кожу. Поблагодарил за помощь, как не сказать хороших слов, если так сложилось. А рыжая язвит в ответ, вспомнила старые обиды. И тут он решился. Устал от неопределенности. Пусть уже всё закончится. Больше не будет мучить её, просто покажет кто он есть, чтобы убежала и навсегда забыла, как самую страшную сказку.

Стефан собрался с силами и подошёл к девушке, встав так, чтобы точно отразиться в зеркале. Услышав крик, с тоской и облегчением подумал: «Всё. Прощай, Огонёк».

Потом сам испугался сделанного, чего назад не воротишь, взмолился:

— Не смотри! Отвернись!

Но девушка не могла отвести глаз от того, что отражалось в зеркале.

В Зазеркалье напротив рыженькой юной девушки стоял кто-то искривлённый, сгорбленный, часть позвоночника неестественно выпирала, казалась раскрытой, освобождённой от кожи, белела волокнами, сам молочно-белый, бесцветные белые же волосы падали на безжизненное лицо со впалыми щеками, рот был завязан. Существо немного напоминало молодого мага, но главное было не это — тонкие белые черви-нити отходили от тела Стефана, исчезая где-то за пределами пространства отражения, пульсируя, постоянно находясь в движении и дёргая каждый нерв, к которому крепились. Бледная тонкая фигура в отражении неестественно дёргалась стоило нити натянуться чуть сильнее.

Все это разом обрушилось на Вельду страшным сном, от которого хотелось очнуться, потерять память, стереть напрочь образы. На мгновение она оказалась в самой страшной сказке из всех возможных. Тошнота вместе с ужасом подкатили к горлу.

— Теперь ты знаешь.

Перед ней стоял черноволосый, прямой как струна, пусть и бледный маг. Все такой же как прежде притягательный, вызывающий смущение и томление. И что было правдой — реальность или отражение? Как понять? Вельда смотрела на молодого Фолганда и внутри неё рождалось чувство острого сострадания к изломанному существу.

— Можешь уйти. Вероятно, мы больше никогда не увидимся. Обещаю не приходить в трактир. Никогда.

Какие-то оттенки его голоса проникли в самое сердце, раскрывая тайное, говоря больше, чем любые слова, глаза резали льдом, как и всегда. Но голос…

И она ухватилась именно за голос, он стал маяком в момент подступившей тьмы, сделала шаг навстречу, оказавшись почти в объятьях Стефана, положила ладонь на грудь, почувствовав, как быстро и сильно бьётся сердце мага. Пальцы Вельды скользнули по шрамам, прочертили дорожку к ключице, коснулись плеч. Она обхватила его, помня о ране, осторожно, и прижалась щекой к груди, продолжая слышать неровный стук сердца.

— Не уйду. Никогда.

Такие же осторожные, но сильные руки с тонкими пальцами легли на талию, притянули сильнее. Подбородок Стефана уткнулся в рыжую макушку. Сколько они стояли так — вероятно вечность. Оба словно нашли именно то место в мире, где им наиболее комфортно и спокойно, где можно ничего не опасаться и забыть обо всём.

— Ты не понимаешь, на что идёшь, такая юная…

Он всё же отстранился, взял лицо в веснушках ладонями, заглянул в глаза, пальцы касались огненных локонов. Долго смотрел — выдержала взгляд от и до.

— Не решай за меня, — больше Вельда не исправлялась, уверенно перешла на «ты».

— И мне уже семнадцать.

— Я обязан решать за тебя, потому что только я знаю, с чем мы все имеем дело.

— Не уйду, — упрямо повторила она.

— Смелый Бельчонок, но глупый. Неужели думаешь, что я допущу, чтобы ты связала свою жизнь с чудовищем.

Вельда зажмурилась, как от внезапной ласки, ответила улыбкой, так нежно прозвучало прозвище. Он ласкал голосом, а глаза так и оставались мёртвыми.

«Что же сотворили с тобой, мой милый. За что?», — не отпускали вопросы.

— Пусть глупая. Можешь превратить меня в белку и держать в клетке, только пусть эта клетка будет в твоём доме. И ты не чудовище. Я не знаю, кто и почему сделал это с тобой. Вероятно, кто-то очень плохой. Но я обещаю, что вместе мы найдём как расколдовать тебя. Это же магия?

— Боюсь, что твоё обещание не выполнимо.