— Ты куда? Ой, горячо.

— А сама как думаешь? Пей осторожнее, но выпей до конца. Это обязательно.

В его голосе появились ворчливые нотки, такие забавные, что Вельда засмеялась.

— Смеётся ещё, — Стефан наблюдал как капля дождя пробивает себе путь по стеклу.

Немного отвлёкся от других, опасных мыслей. Никак не получается быть отстранённым и сдержанным. Точно знал, стоит ему проявить настойчивость, ласку, и желанный плод сам упадёт в руки, но Вельда умрёт. Сотни раз себе напоминал о печальном итоге, как ледяной водой окатывало.

— Я все, — голосок стал мягкий после тёплого.

Обернулся, глаза у Бельчонка горят, щеки порозовели. Сплошная пытка для мага. Нашёл повод сбежать — поднос забрал с кружкой. На обратном пути заглянул в лабораторию, выбрал книгу. Срочно необходимо переключиться на другие мысли.

— Будешь спать? Или почитать?

— Почитать! А ты где спать будешь?

Она легла, полностью закрылась одеялом, поняла, что по краю ходят со Стефаном.

— В гостиной.

Дальше разговоры пресёк, читал вслух сказочную историю про драконов, рыцарей и конечно же принцесс, требующих спасения. Читал и сам не верил, что это происходит, но зато стало спокойно и светло на душе. Словно заглянул в совсем другую жизнь, где никогда не было сделки, жрецов ревнителей лика и предательства брата.

Вельда согрелась, разнежилась в постели, широкой и мягкой, не чета кровати в комнатке под самой крышей. Хорошо, уютно. И зачарованный лорд рядом, читает сказку, а она почти не вникает в смысл слов, наслаждаясь тембром голоса и мечтая совсем о другом. Знает, что нельзя, опасно, но ничего поделать с собой не может. Вокруг его запах, его голос, он сам близко. Так и уснула.

Тихо ступая, Стефан спустился вниз. Усталость давала о себе знать. Слишком много эмоций и дел сегодня. В дверь опять постучали, только тихо и опасливо.

— Что опять? — пробурчал, но открыл. — Рейна?

Дождь закончился. Трактирщица обеспокоенно смотрела то на Стефана, то куда-то ему за спину, словно пыталась увидеть там кого-то.

— Милорд, простите…

— Заходите, Рейна, заходите.

Он провёл её в гостиную, усадил в кресло. Села на самый краешек, платье в руках теребит. А Стефан догадывался, зачем пришла женщина.

— Я вас слушаю.

— Вельда… здесь? — она не знала, как спросить.

— Не волнуйтесь, она попала под дождь и теперь спит. Не мог же я выставить её на улицу.

— Спит? У Вас?

— Да. Я собирался тоже лечь спать. В гостиной, — сделал акцент на последнем слове.

Рейна отвела взгляд, затем собралась с мыслями.

— Господин Стефан, я могу говорить откровенно?

Он кивнул.

— Не морочьте девчонке голову, прошу вас. Она так юна. Позвольте ей спокойно жить и выйти замуж за хорошего парня.

— Я так понимаю, что я недостаточно хороший парень?

— Простите, я не…

— Нет-нет, Рейна. Я с вами абсолютно согласен. Я сомнительная пара для любой девушки, для Вельды тем более. Но я обещаю вам, как её тёте, что никогда не обижу Вельду. Как только она захочет, сможет создать семью. И к другому мужчине она уйдёт такой же, какой пришла ко мне. Но она мне нужна. Вероятно…вероятно, я люблю её.

— Милорд…

Стефан стиснул зубы.

— Я говорю вам это только по двум причинам. Вы единственная родственница Вельды, а значит отвечаете за неё. И вы знали мою мать, я помню вас с детства, в том времени, когда был счастлив. И наш разговор на данную тему первый и последний.

— Я поняла, милорд.

Он проводил Рейну до дверей. Нет, не может он отдать обратно, что теперь его. Вельда принадлежит ему и точка. Как бы это ни выглядело со стороны. К хорошему слишком быстро привыкаешь. Он долго привыкал к тьме, а свет захватил его сразу и полностью.

Утром Вельда долго проспала, непривычно мягкая постель не отпускала из своих объятий. Нашла платье, которое Стефан аккуратно развесил на кресле. Проявив немного смекалки, обнаружила ванную в маленькой комнатке рядом со спальней.

Осторожно спустившись вниз, поискала Стефана, подкралась к кухне, откуда доносились разнообразные звуки. Замерла, любуясь на прямую спину мага, опять весь в чёрном.

— Выспалась? — спросил не обернувшись.

— Ты и правда колдун. Все замечаешь, — не смогла удержаться, проходя мимо коснулась ласково спины, села за стол. — Никогда так не спала. Только дома, пока папа был жив.

— Каким он был, твой отец?

Стефан сам накрыл к завтраку. Утром успел приготовить травяной напиток и лепёшки.

— Добрый, мудрый. Он знал много историй и часто рассказывал их. Потом он долго болел, — она откусила кусочек. — Не думала, что лорды умеют готовить.

— Я с двенадцати лет жил в этом доме. У нас не было прислуги. Только магия.

— А почему ты не жил в Вороньем замке? — спросила и поняла, что совершила ошибку.

Половина лица Стефана дёрнулась, оттянув уголок рта. Пару секунд и все пропало, но взгляд сделался сумрачным.

— Так получилось.

— Прости, я не буду ничего спрашивать.

Она взяла его за руку, так они и просидели молча, рука в руке весь завтрак. После, Стефан создал портал и отправил девушку в «Пустую бочку».

С тревогой Вельда спускалась вниз. Что-то скажет ей тётушка Рейна, ох, скажет. Убежала ночью, в непогоду, неизвестно куда. Ничего не объяснила, но как усидеть, если мысли только о дурном, что может случиться с любимым.

Тётя как обычно давала распоряжения на день двум поварам. Увидела племянницу, вздохнула.

— Придётся, наверное, помощницу брать.

— Зачем? — удивилась Вельда.

— Уйдёшь скоро от нас. Сейчас дома не ночуешь. Потом насовсем уйдёшь. Вижу, серьёзно у вас все.

— Ох, тётушка, ты не сердишься на меня! — обрадовалась девушка.

— Да толку-то, что сердись, что не сердись. Вы ж меня и слушать не будете. Давай- ка пока в третьей комнате приберись. Ты у меня смелая, крови не боишься, а я не могу. Дознаватель ключ принёс, говорит можно убираться. Слава светлому лику, глядишь сдадим комнату. Эх, хороший был клиент этот, убитый. Постоянно в третьей комнате останавливался, платил немного больше, где теперь такого найдёшь.

Рейна отдала ключ. Собрав необходимое для уборки, Вельда поднялась в комнату, где убили нотариуса. Поправила мебель, протёрла всё, особенно прикроватный столик с кровью, сняла белье с кровати, хотя нотариус не успел и прилечь на неё. Оставалось очистить огромное пятно на полу, что оказалось сложнее — кровь впиталась в дерево. Долго пришлось скрести Вельде деревяшки, часть очистила, перешла дальше, почти под кроватью, о дощечки оперлась которыми пол был выложен. Под рукой раздался треск, одна дощечка провернулась и поперёк встала.

Интересно стало Белке, что за тайник такой. Рукой проверила, что внутри, достала бумаги, свёрнутые трубочкой. Загорелась вся любопытством, на кровати пристроилась и развернула бумаги.

Это были небольшие записи на трёх листах, почерк разборчивый, ровный.

…Продолжаю исследования, я должен спасти Стефана от ужаса, на который сам его и обрёк. Чёрная чума ушла благодаря сделке, так считают ревнители, но я предвижу худшее для Фолганда. Кукловод ищет возможности соединиться с нашим миром, все его лики и даже Дивный не принесут нам спасения. Мой предок смог на время избавить Фолганд и иные земли от попыток Кукловода владеть всеми нами. А братья делают вид, что не знают о темных ликах и Кукловоде. Для них существует только Дивный бог, которому поклоняются во всех землях. Дивный светлый бог. Они действительно так слепы или думают о своей пользе…

…Ревнители требуют создания новых порталов для единения миров и принесения даров Дивному богу. Стараюсь оттянуть неизбежное, но обманывать брата Рюта все сложнее. И один портал опасен для нас. А ревнители думают только о власти над землями, они готовы поклониться кому угодно ради этого. Мне начинает казаться, что они тоже обманывают меня и Стефана, используют для своих целей. Нет той опасности, о которой говорят они, зато есть другая. Сделка с помощью крови Фолганда разбудила самое худшее в них. Они никогда не остановятся, даже самая высокая цена не заставит их отступить. Кукловод показал на что способен, когда впервые появились признаки белой смерти, забирает все без остатка…