Я вгляделась в зеркало. На моём лице лежало содержимое целой банки пудры, не меньше. Макияж успешно придавал мне сходство с засидевшей в девках дворянкой. Лет сорок, не меньше.

Отлично!

Нужды в деньгах я тоже не испытывала. Кое-что у меня было, кое-что удалось подделать. Нет, я не подделывала деньги - меня интересовало только впечатление. За умеренную мзду парочка не очень бедных, но очень скупых дворян согласились изображать моих "опекунов" и распустить слухи о вернувшейся из монастыря племяннице. Которая, разочаровавшись в молитвах и воздержании, страстно мечтает выйти замуж… И с этой целью наносит визиты по разным замкам.

Смешно?

Нелепо?

Вот и нет.

Мне очень повезло, просто невероятно.

Тот самый загадочный лорд северного моста - небогатый дворянин, гордо именующий себя лордом в память о куда более обширных владениях предков, - был, может быть, и неплохим человеком, но остро нуждался в деньгах. Старший сын и наследник был женат, а вот младший… младший, как вежливо сказали посланным мной людям, "был в отъезде".

Тайком удалось разузнать, что его не так давно видели в замке. Причём через стражу его там уже не было.

Вам это не кажется подозрительным?

Когда мне сказали, что лорд готов женить младшего хоть на демонессе, лишь бы "непутёвый" отпрыск слез с папашиной шеи и не претендовал на свою долю в наследстве, я подумала, что это шанс.

Каюсь, я слегка перестаралась, готовясь к роли старой девы. А что мне было делать? Колдун знает меня в лицо… правда, пусть попробует узнать сейчас! А пышное платье, под которое можно насовать чего угодно, основательно исказило мою фигуру…

Отлично!

Мне главное что? Остаться с милым юношей наедине так, чтобы он ни капельки не заподозрил моего вмешательства…

А потом - ищи ветра в поле!

Всё было просто и гениально, пока планировалось. А на деле…

Когда я с помпой въехала в ворота замка, мне был оказан подобающий приём. Я не лезла на рожон, просто как бы невзначай обмолвилась о цели своего путешествия. Совершенно ни на что не намекая - откуда мне знать, что у них есть такой молодец на выданье?

Боюсь, меня приняли за сумасшедшую - моё лицо всё время нервно дёргалось, пытаясь скрыть неуместную ухмылку.

Как-то это идиотски выглядело: я - я! - сватаюсь - вот умора! - к тому самому ученику чародея, которого столько раз обещала убить собственными руками.

Ну, ничего.

Будет ему и чёрная магия, и механизмы, и кровь, и демоны.

Всё ему будет, дайте только срок.

Кто подслушивает - ничего хорошего о себе не услышит. Это - великая истина, повторяйте её по сто раз в день, глядишь, и избавитесь от соблазна. Срочно вызванный сын с недоверием слушал папашину историю о сумасшедшей монашке, решившей на старости лет выйти замуж. Добрый лорд честно предупредил сыночка, что наречённая страшна как смертный грех, глупа как пень, да вдобавок ко всему ещё и с нервным тиком. Но - вот единственное моё достоинство! - она сказочно богата. А после смерти родных станет ещё богаче.

– И при чём тут я? - искренне возмутился младший сын лорда. - Тебе надо, ты и охмуряй эту жабу.

– Не перечь отцу! - строго потребовал папаша. - Мне ли тебя учить? Женишься, заставишь всё имущество на себя переписать, а там втихомолку и отравишь…

– Отец! - Порядочный чёрный маг. Куда катится этот мир…

– Ну, не отравишь, а в жабу превратишь.

Мда… вот об этом я и не подумала. Свадьбы дожидаться не будем, убрать мальчишку надо как можно скорее.

Дверь со стуком отворилась, я едва успела отскочить и сделать вид, что только-только подошла. Лорды - отец и сын - смерили меня подозрительными взглядами, я идиотски улыбнулась.

– Леди Лика, - представил меня старший. - Мой сын - Реф.

Я присела в глубоком реверансе, а после одарила колдуна самой "обворожительной" улыбкой. Когда я её практиковала перед зеркалом, мне самой становилось страшно.

– Оч… очень приятно, - промямлил колдун, в ужасе изучая морщинистое лицо, лысоватый парик и почерневшие от специальной краски зубы.

Я глупо хихикнула.

– Какой приятный юноша. Где вы его прятали, благородный лорд?

– Он учится в… - хотел было ответить заботливый папаша, но Реф "незаметно" наступил ему на ногу.

– В монастыре, - скорбно ответил колдун. - Постигаю тщету всего сущего и подумываю навеки остаться в его стенах.

Я издала ужасающий стон.

– Это чудовищно. Неужели, вы, такой молодой, решитесь замуровать себя в каменном мешке монастыря? Погубить жизнь, которая обещает так много? - Я попыталась его игриво ущипнуть, но из-за отсутствия практики промахнулась. Реф поспешно отскочил. Тогда я развернулась к его отцу. Именно развернулась: в пышных одеяниях приходилось передвигаться с грацией перегруженной баржи. - Вы должны запретить ему! Примените отцовскую власть, но вырвите его из этого плена!

Выдав эту тираду, я сделала вид, что смутилась и поспешила уйти.

За ужином нас посадили вместе, а после трапезы несчастный колдун под грозным взглядом отца предложил нам прогуляться по окрестностям.

Угу. Как всё просто…

– Послушайте, вы ведь всё это несерьёзно, - начал он, едва мы отошли подальше от стен замка.

– Простите? - сохраняя степенное достоинство знатной леди, сказала я.

– Насчёт того, что вы ищите себе мужа.

– Кто вам сказал?

– Отец. Он… он велел мне на вас жениться - если вы согласитесь.

– Это официальное предложение? - кажется, леди разговаривают немного не так… но Реф ничего странного не заметил.

– Отец сказал, что вы сказочно богаты и я не должен упускать свой шанс. Он велел поухаживать за вами и вам понравиться.

– Вы мне и так необыкновенно нравитесь, - ответила я, жеманно хихикнув.

– Но вы-то мне нет!

Как его такого в чёрные маги взяли?

Я нащупывала в рукоять кинжала. Один удар - и всё будет кончено. Но - медлила, хотела насладиться забавой.

– Слушайте, я не смею отказывать отцу! Моё обучение стоит денег и продолжается, покуда он их даёт. Но если я нарушу волю отца - всё будет кончено. Откажитесь сами! Пожалуйста!

Нет, вот как уродливую бабу поперёк себя шире - так упрашивать, а как меня - так шантажировать. Спрашивается, где в мире справедливость?