На следующее утро они уже принесли ответ. Письмо учителя было коротким: "всё готово, действуй ".

– Даже скучно, - посетовал Ран. - Что собираешься делать?

– Отправиться в Тёмную Болотину к указанному сроку.

– Спятил!

– Вовсе нет.

– Не дразни, - взмолился Ян. - Рассказывай.

Реф рассказал. Когда он замолчал, эльфы сидели с открытыми ртами и тупо глядели перед собой.

– Рискуешь.

– Нисколько.

– Зачем тебе всё это? Подумаешь, сильф. Остался бы в этом мире или другого сильфа бы подчинил - и всё недолга.

– Вернуться домой я могу только с Ликой.

– А если бы нет?

Реф поморщился.

– Какое вам дело?

– Не будь занудой! - потребовали эльфы. - Ты бы действительно пошёл её спасать?

Колдун еле заметно усмехнулся.

– Балладу сочиняете?

– Уже сочинили! Вот, послушай!

Ран извлёк из воздуха арфу, яростно дёрнул за все струны сразу, издав ужасающий звук. Ян дурным голосом завопил:

– Жил-был колдун на свете…

– Чёрный, облезлый и злой, - подхватил Ран.

– Сильфу поймал на охоте,

– Чёрный, облезлый и злой.

– Потом отказался жениться,

– Чёрный, облезлый и злой.

– И с сильфой колдун простился,

– Чёрный, облезлый и злой.

Ран напоследок ударил по струнам, оборвав все сразу и испарил арфу.

– А почему облезлый? - не понял колдун.

Эльфы расхохотались.

– Ну ладно, чёрный, но ты признаёшь, что правда злой?

– Нет, только хочу узнать, почему облезлый, - не принял колдун шутки.

– А нам так хочется, - заявили эльфы. - Не боись, это только намётки.

Реф представил всю балладу целиком и содрогнулся. А Лика ещё говорила, мол, эльфы красиво поют… он покосился на Рана и Яна… они давились от смеха. Разыгрывают. Но до чего же убедительно!

– Так стал бы спасать? - напомнили о себе любопытные эльфы.

– Ваше какое дело? - разозлился Реф.

– Если скажешь - отвезём тебя к Болотине за одну стражу.

– А если нет?

– То ты туда опоздаешь! - расхохотались эльфы.

– Сами вы зануды. Конечно, да.

– А чего так? Вы же поругались.

– Неправда! - возмутился Реф.

– Правда-правда! Ты ей сказал, что не женишься на ней ни за какие коврижки, а она принялась ругаться.

– Вы-то откуда знаете?

– Мы подслушивали! - хором ответили эльфы.

Реф махнул рукой.

– Когда с Женро будет покончено, на следующий день приходите на свадьбу.

– А она знает?!

– Пока ещё нет.

Эльфы снова расхохотались.

– Ты быстро принимаешь решения.

– Стараюсь. Ну, что, отвезёте?

– Скучно с тобой, - ни с того, ни с сего пожаловались эльфы.

Реф решил, что это знак согласия.

В назначенное время он был доставлен всё теми же эльфами на назначенное место. По настоянию эльфов Реф переоделся во всё чистое (и пёстрое, так как чёрной одежды у эльфов не нашлось). За спину ученик чародея повесил подаренную эльфами гитару. По сути, ничего больше у него в этом мире и не было. Оглядеться как следует колдун не сумел, так как единственное, что было доступно его зрению - плотный чёрный туман. А почва под ногами слегка пружинила.

Да уж, тёмная болотина, подумал колдун. Не забрести бы в трясину.

– Эй! - закричал Реф. - Женро! Лика! Я здесь!

Эльфы, залёгшие в кустах неподалёку, тщетно вглядывались в вечную темноту Болотины. На расстоянии выстрела не видно было ни колдуна, ни демона, ни девушки. Они увязались за Рефом на случай, если Женро попробует завести парня в трясину. Согласитесь, герои эльфийских легенд так не погибают.

Их помощь и не потребовалась.

Напряжённо вглядывающийся в темноту Реф внезапно увидел яркий свет, почувствовал резкую боль в затылке и успел сообразить, что между этими событиями есть какая-то связь. А потом снова стало темно.

Прибежавшие на крик эльфы разогнали туман, но ни колдуна, ни демона там не было.

– Пришёл твой голубчик! - победоносно заявил Женро, заявляясь в мою комнату. Почти всё время, прошедшее с написания письма, я провела у окна, безрезультатно выламывая решётку на сильфийской стороне. Глупый демон сделал её менее прочной, чем на человеческой, и за недельку-другую работы мне бы удалось вырваться. Но этого времени у меня и не было… - Пришёл, как миленький, поверил, видать. Тебя звал.

Женро расхохотался.

Ахнув, я бросилась к нему. Не знаю, что я собиралась сделать - то ли придушить, то ли выцарапать глаза, но демон успел перехватить протянутые к нему руки и отшвырнул меня в сторону. Я больно ударилась о стену и упала, но тут же поспешила подняться на ноги. Женро выскочил за дверь и захлопнул её с другой стороны.

– Бесноватая ты какая-то. Ничего, маг разберётся.

Сильф. Я снова сделалась сильфом, когда в несовершенном человеческом теле ощутила, как с другой стороны Барьера кто-то безжалостно рвёт ткань мироздания. В теле сильфа чувствовать было легче и я сосредоточилась на этом. Я знала, что сейчас будет. Сначала маг создаст разрыв, потом в него шагнёт Женро, а после вернётся обратно вместе с волшебником. И тот оборвёт две жизни - Рефа и мою, превратив ученика чародея в мертвеца, а меня в бездушный инструмент. Я проглотила слёзы. Мне ничего не оставалось делать, кроме как ждать, хотя, не ощути я разрыва, я бы попыталась броситься на дверь или вышибить проклятую решётку. Но что толку? Одна я не спасу Рефа. А скоро мне будет всё равно.

Разрыв ощущался болезненно. Сильфы слишком крепко связаны с тканью мироздания, чтобы так спокойно ощущать, как ломается Барьер. Ночные призраки в мире людей лишены слишком многих способностей (потому, как я поняла сейчас, они и нуждаются в посвящениях) и возвращают чувствительность сильфов только во время ученических обрядов, которых посвященные "призраки" стараются избегать.

Я смутно помнила, что демоны тоже чувствуют разрывы, сделанные магами. Но не из-за ткани мироздания, а потому, что вместе с разрывом приходит вызов. Обычно - достаточно неопределённый, чтобы подхватить первого же попавшегося демона. Или дать им - каждому из них - время на раздумье. Демон может пожелать принять вызов, тогда его затянет быстрее других. Они так и поступают, чередуя очереди, чтобы не отрываться во время действительно важных для себя вещей. Ещё может быть так, что демон знает или догадывается, от кого пришёл вызов. Или маг наметил конкретного демона, как сейчас. Наверняка во время Первого Исчезновения тот волшебник-недоумок (на спор - ученик!) составил свой вызов так, что ни один демон не подходил. Время шло, Барьер рвался, вот и затянуло ни много ни мало, сотню сильфов. Но теперь мы уже не узнаем…