Я не сидела сложа руки. Как только проснулась наутро после того приключения, я немедленно съехала с квартиры, накупила искажающих заклинания амулетов и принялась наводить справки.

Увы, увы, увы. Да, честно сказать, я и не надеялась обнаружить что-нибудь стоящее. Учеников в Чёрном Ордене воспитывали тайно, представляя сообществу уже после того, когда будущий маг пройдёт все степени. А до того держали у себя, выпуская только для выполнения личных заданий наставника. Поэтому тот факт, что я знала колдуна в лицо, помочь мне не мог. Как бы нам ни хотелось подавить зло ещё в зародыше, мы ничего не могли поделать: свою молодь маги прятали особенно надёжно.

Сам чародей так предусмотрительно замаскировался от моего пытливого взгляда… для опознания катастрофически не хватало особых примет. Ни внешность, ни голос - я не знала ничего. Мои коллеги, похоже, перестарались, внушая колдунам уважение и страх перед нашей гильдией.

Найти и вырвать зубы у ядовитой гадины было нереально. Я попросту ничего о нём не знала. Разве что наличие ученика определенного возраста, но мало ли у кого есть ученики! Конечно, можно найти и… навестить всех, у кого они есть, но где гарантии, что один из этой мерзкой братии не прячет своё отродье даже от себе подобных? Я успокоюсь, тут-то они меня и…

Плюс такая эскапада весьма рискованна - шутка ли, нападение на шестерых лучших магов страны! Да, я уже вызнала имена потенциальных жертв - просто на всякий случай. И ещё - за такие дела гильдия по головке не погладит. Найти и обучить стольких новичков - и всё из-за моих страхов! Да за такой подарочек меня убьют мои же наставники!

Или заставят самой взять всю группу…

Неизвестно ещё, что хуже.

Бесполезность амулетов выяснилась очень скоро. Когда я, заходя в комнату, увидела уже знакомую фигуру - всё так же на подоконнике.

– Заставила ты за собой побегать, - приветствовал он меня.

Я устало прислонилась к стене. День выдался трудным, и больше всего хотелось спать. А тут это чудо.

– Зачем пришёл?

– Шантажировать.

– Убирайся.

Колдун заметно огорчился.

– Зачем так сразу? Можно подумать, я много прошу.

– Много? А в чём у тебя проблема? Опять демона хочешь вызвать? Или водопад?

– Какая ты сегодня неприветливая, - ещё больше огорчился колдун. - А если я всем расскажу…

– Рассказывай что хочешь и кому хочешь. Я второй раз жизнью рисковать не собираюсь.

– И прекрасно. Кстати, портной уже одежду опознал.

– Врёшь!

– И не думал даже. Он ещё заинтересовался, где благородная леди так его работу испортила.

Одежду я заказывала инкогнито. Проблема только в том, что там же заказывали одежду и другие члены нашей гильдии. А скандал… скандал мне был ой как не на руку.

Всё-таки, странное дело, мы не менее других людей подвержены магии, даже больше. И между тем, специалистка, которую вот так спокойно заманил через лес чёрный колдун, выглядит несолидно. Нам вообще общаться с колдунами не рекомендуется. Всё-таки в нашей работе тоже тайна нужна, а то узнают - и пиши пропало. Будет в мире одним волшебником больше, а в гильдии одним человеком меньше.

Нет, мне это не нравится.

– Знаешь, меня одно удивляет. Почему я про тебя никогда не слышал?

– А разве ты знатного происхождения?

– Какого ещё. Младший сын лорда северного моста. Но вот про такую девушку, как ты, я никогда не слышал… хотя пытался расспрашивать.

Я неопределённо пожала плечами.

Дурак.

Если он не соврал - у меня появляется шанс.

Найти сына лорда в сто раз проще, чем безвестного колдуна.

– Можешь делать что хочешь - второго свидания с демоном я не переживу.

– С демоном, - задумчиво повторил колдун. - Хотел бы я знать, как ты это сделала?

– Я?!

– Ты что-то сделала, и демон исчез.

– Неправда!

– А что было? Из-за чего ты закричала?

– Я? Кричала?

– Уже не помнишь. - Колдун настороженно посмотрел мне в глаза. - Ты не так проста. Так что, пойдёшь со мной?

– С чего вдруг?

– Один раз пошла - второй пойдёшь.

– В прошлый раз ты увёл меня силой.

– Но ты почти согласилась.

– Почти не считается.

– Что тебе от меня нужно? - не удержалась я.

– Самая малость. Просто пойдём со мной - и всё будет хорошо. Всё обязательно будет хорошо…

Вот так и началось форменное измывательство. Проклятый этот учитель, вместо того, чтобы, как нормальные люди, полгода преподавать разные предметы, а потом месяц спрашивать, всё делал наоборот. Сначала один предмет, потом другой, потом третий. Метод погружения. На некоторые приходилась неделя. На один, особенно неприятный - два дня. Обычно требовалось полмесяца.

И каждый раз, закончив курс, колдун являлся ко мне со своим "шантажом". Я больше не возражала. Я прочёсывала страну в поисках хоть чьего-нибудь младшего сына с похожими приметами. Рано или поздно удастся найти его родных и через них организовать фальшивый вызов домой. А уж там-то…

По-моему, он надо мной издевался. По крайней мере, некоторые его затеи совсем не требовали моей помощи. Когда ученик чародея заставил меня удерживать в одном положении деталь какого-то механизма, в чьём строении ему задали разобраться, я взбунтовалась.

– А сам ты не мог это сделать? - вскричала я, борясь с искушением уронить тяжеленную штуковину ему на голову.

– У меня только две руки, - резонно ответил колдун.

– А магия?

– Магии механизмы не терпят. Можно подумать, я тебя о многом прошу.

Я заскрипела зубами.

Неуловимый младший сын так и не находился. Искушение разобраться с колдуном на месте становилось мучительным, но… когда меня застукает его учитель, отговориться случайностью не удастся…

В другой раз колдун заманил меня в какую-то мрачную лабораторию и, злодейски ухмыляясь, сообщил, что ему нужна моя кровь. Ценный, мол, ингредиент.

Я вопила как резанная и даже пыталась отбиваться, а он, предварительно обездвижив, уколол мне палец, выдавил капельку крови и посоветовал замолчать, пока не охрипла.

Моё терпение подходило к концу.

Самое отвратительное, что я его найти не могла, а вот он…

А вот он находил меня запросто, несмотря на все мои переезды и ухищрения.