Собственно, по этой причине они долго и не живут.

— Один вопрос, кэп. Тушить флагман Пьера, или трофейное судно?

— Флагман. На трофейном может быть некомплект экипажа, да и Пьер мне никогда не нравился. — Ухмыльнулся Хирако, нервно прикусив нижнюю губу. Никогда раньше он не оставался в стороне от сражения, и сейчас этот факт сильно его тяготил. Этакое моральное испытание для человека, прежде всего ценящего своих подчинённых.

— Принято, кэп. И не парьтесь так — сделаем всё как надо, комар носа не подточит.

— Хотелось бы верить…

Один флот приближался к другому, и схватка грозила вспыхнуть в любую минуту…

«Л-2», флагман флота Пьера, по инерции двигался сквозь пустоту космоса. Из многочисленных пробоин в его корпусе вырывались клубы густого тёмно-серого дыма, а цепная реакция, возникшая после уничтожения реактора корабля, то и дело лишала корвет всё новых и новых частей.

Сфокусированный огонь целого флота на расстоянии чуть большем, чем считающееся прицельным — это страшно. Колоссальная огневая мощь, способная продавить любой щит и вгрызться в не самую впечатляющую броню малых судов не оставила «Л-2» ни единого шанса на выживание. С первого залпа не прошло и сорока секунд, а бронированный тяжёлый корвет, которым Пьер так гордился, уже превратился в груду металлолома.

Такая неприглядная проза жизни: сначала хищник господствует над своими жертвами, а после за хищником приходит зверь покрупнее.

— Перевести огонь на четвёртую сигнатуру! — Отдал приказ Хирако, намереваясь избавиться от крошечного пятнадцатиметрового брига, с запозданием начавшего разворачиваться. Если у кого-то и был шанс избежать уничтожения, то именно у него. — «Фронтлайн», идёшь следом! Наша задача — отрезать от них нижнюю полусферу!

Оба брига уже давно шли на штатной скорости, и даже набрали сверх того, благодаря чему успевали пусть не вступить в бой, но стать аргументом, способным убедить капитанов флота ныне мёртвого Пьера в бесперспективности побега или вообще сопротивления.

Бой изначально развернулся по наилучшему сценарию: «Л-2» не успел даже огрызнуться, а его уже уничтожили, повредив расположенный чуть ли не в носу звездолёта реактор. Корабли Пьера огрызнулись огнём, и немного потрепали вышедший вперёд «Карман», но три брига — это несерьёзно. Ведь второй их корвет шёл «пустым», и в бой до сих пор не вступил. Вдобавок к этому один бриг уже во всю сигнализировал о сдаче, а другой, тот самый, которого Хирако выбрал в качестве своей цели, вообще пытался сбежать. Но десяток ракет и множество снарядов в корме целостности двигательным установкам не прибавили, и к нынешнему моменту он едва-едва набирал ход и грозил начать разваливаться на части.

Таким образом к нынешнему моменту в бою участвовала лишь пара тридцатиметровых бригов Пьера, отчего-то не собирающихся выбрасывать белый флаг.

— Говорит «Удача». — Хирако по открытым каналам лично обратился к противнику. — Прекратите огонь и остановите корабли. В противном случае мы будем вынуждены вас уничтожить…

— Не простим! За Отца-а-а-а! — По-животному дикий, неудержимый крик заставил пиратского капитана поморщиться… и сделать выводы касательно сговорчивости капитанов этих кораблей. Если их прямо сейчас не четвертуют коллеги, для которых жизнь — это не какая-то там мелочь, от которой можно так просто отказаться, то оба брига придётся уничтожить.

И с какого-то начинать придётся уже сейчас.

— Сфокусировать огонь по второй сигнатуре. Свободное построение — просто не дайте этим самоубийцам себя протаранить… — По правую руку от пирата раздалось ритмичное постукивание металла по стеклу, и он, тихо чертыхнувшись, обернулся. Рядом обнаружился Аполло, демонстрирующий находящийся у него в руках мобильный терминал, на дисплее которого красовалась схема одного из рвущихся вперёд бригов. — Что?

— Торпедные аппараты на другом бриге. И он может подойти опасно близко.

— Флоту — смена цели. Уничтожить первую сигнатуру. — Как бы Хирако ни не хотел признавать правоту своего по большей части металлического надсмотрщика, выдавать желаемое за действительное он всё равно не собирался. Конечно, едва ли бриг способен под столь плотным огнём сократить дистанцию и дать качественный залп так, чтобы на торпедах не скрестился огонь зенитных орудий, но шансы на такое развитие событий всё равно были. — Ты как всегда вовремя, Аполло.

— Не откладывай изучение нормальной флотской тактики. — Киборг говорил не очень громко, точно так, чтобы остальные суетящиеся в рубке разумные не могли услышать его слов. — Инсектоиды и не такое способны.

— При чём тут они? — Пользуясь тем, что ситуация более-менее устаканилась, Хирако посчитал момент вполне подходящим для сторонних разговоров.

Киборг на секунду задумался, — что было для него нехарактерно, — но всё-таки ответил.

— Самоубийственные наклонности, упоминание «отца» и характерные хрипы вокодера. В галактике нет других разумных, вынужденных применять вокодеры и готовых умереть из-за смерти лидера. — В словах Аполло был резон, но Хирако посчитал его слова самую малость… притянутыми за уши? Высосанными из пальца? Хотя использование вокодера и правда нельзя было оправдать иначе. Да и кто, как не киборг, должен разбираться во всяких таких вещах?

А ещё Хирако понятия не имел, кто там вообще с Пьером летал, так как он попадал в поле зрения только и исключительно в компании экипажа своего корвета.

— Тогда с остальными кораблями будем действовать осторожнее. Если там могут быть всякие жучки-паучки, лезть напролом опасно.

— Правильный вывод. — Киборг удовлетворённо, — так посчитал Хирако, — кивнул, бросив мобильный терминал на ближайшую горизонтальную поверхность, в очередной раз доказав, что подручные Про не так просты.

Пиратский капитан склонялся к тому, что все киборги — какие-то высокопоставленные офицеры, возможно, экипаж конкретного корабля. Не исключено даже, что корабля андайрианского. Ну а то, что тела у них родом из остальной галактики… мало ли случайностей бывает в жизни? Хирако и сам мог сходу придумать парочку вполне реалистичных сценариев, которые могли воплотиться в жизнь и породить капитана Про вместе с командой.

Тем временем бриг с торпедными аппаратами не выдержал плотного огня. Очередной снаряд под углом прошил изрешеченный корпус корабля, подорвав что-то внутри. Вряд ли реактор, но вот склад боеприпаса или ёмкости с техническим газом — вполне вероятно. Иных причин, по которым левый борт брига мог раскрыться огненным цветком и практически отделить его нос от остального корпуса Хирако не видел.

Второй бриг, лишившись «козыря», прожил недолго, но сдаться не пожелал. Словно его экипаж — это действительно богомерзкие жуки, которых не просто так ненавидели в доброй половине галактики. Разумные, но иные, с отличным от привычного всем гуманоидам и не очень образом мышления.

И дело даже не в коллективном разуме, где большие группы особей объединялись друг с другом, формируя полноценный интеллект, нет. Их логика просто не поддавалась осмыслению здоровым ментально разумным.

Жуки были иными во всех смыслах этого слова.

— Мы с «Фронтлайном» выдвигаемся к трофейным судам. Остальным — обеспечить наше прикрытие. И расстреляйте обломки. — Снимать с них то, что осталось Хирако не видел смысла, а от сюрпризов предпочитал избавляться. Ведь даже раскол корабля не приводил к отключению всех его систем: те же старые, лишь частично автоматизированные орудия могли пострелять ещё немного, если кто-то из канониров уцелел.

— Кэп, может, новичков потренируем, раз пошла такая пьянка?

— Хорошая идея. Вот и займись этим. — Ухмыльнулся пиратский капитан, облизнув пересохшие губы. Вытяжка в рубке работала на полную, и, как обычно, пересушила весь чёртов воздух. С наслаждением водрузив на голову состыковавшийся с костюмом шлем, мужчина развернулся и дал отмашку заместителю, который тут же принял командование «Удачей». — Ну что, Аполло, бери парочку своих дроидов и взглянем на наши трофеи!