Между тем нежданно-негаданно подкрались экзамены. Флору я сдал на тройбан, впрочем, ничего другого и не ожидал. Ритуалистику на четыре, хотя до последнего казалось, что Коршун меня просто вытянул. Зато по остальным предметам, включая общеобразовательные (спасибо Катюхе) получил высший балл. Учебный год закончился и осталось последнее, самое важное событие.

Утром нас построили на площади перед Домом Чудес. В середине стоял небольшой постамент с множеством мелких кристаллов на нем, а рядом замер Якут. Ну точно статуя. Учительскую процессию возглавляла Елизавета Карловна, но более любопытными персонажами оказалась троица позади нее. Пухленькая женщина с иссиня-черными волосами и надменным взглядом, высокий худощавый пожилой мужчина с горбатым носом и щербиной между верхних зубов, и веселый, как мне казалось, пузач с висящими мешком щеками и маленькими ручонками. Все в длинных мантиях с повязками на рукаве. У женщины она была зеленого цвета, у мужчин белого и желтого соответственно. Как-то по-другому я представлял Менторов. Более внушительно, что ли?

— Сегодня очень волнительный день, — сказала с легкой улыбкой Елизавета Карловна. — Сегодня вы получите свой первый магический ранг и сможете обучаться в одной из Башен. К сожалению, так может случиться, что пройти испытание кристаллом смогут не все. Как не все получат распределение в Башню. Прошу сильно не расстраиваться, на этом жизнь не заканчивается. И многие из вас смогут найти себя в магическом мире… в иной стезе.

Я хмыкнул. Ну конечно. Год учиться, терпеть многочисленные тренировки, чтобы потом тебе сказали — извини, как маг ты не очень.

— После того, как я назову вашу фамилию, вы должны подойти к постаменту и прогнать собственную силу через циркулирующий кристалл. При достаточном количестве силы, кристалл преобразует ее. Ваша сила станет более сконцентрированной. А вы получите четырнадцатый ранг и сможете официально называться послушниками. После этого вы предстанете перед Менторами, которые скажут, заслужили ли вы вызов в Башню или нет. Начнем. Первым идет Аганин Сергей.

Я смотрел, как высокородный отделяется от шеренги, а внутри рождалось беспокойное чувство. И, надо сказать, не зря. Потому что мой взгляд встретился с довольным лицом Куракина, который зажал в пальцах знакомый кристалл, наглядно демонстрируя его мне. Он всем своим видом давал понять, что время отложенного заятия пришло.

От автора: Как часто бывает в процессе написания — изначальная задумка немного изменилась (шучу, не немного). Оттого в скором времени название цикла будет заменено на «Уникум». А вот с названием самой книги я так и не могу определиться. Может, у кого будут дельные предложения?

Сам процесс получения ранга выглядел достаточно прозаично. Ученик подходил к пьедесталу, брал протянутый ему кристалл, который вскоре рассыпался на части. После этого Якут удовлетворенно кивал, а тебе следовало сделать пару шагов вперед для решения Менторов. Это я увидел на примере высокородного.

— За успехи в области изучения заклинательной магии и отличной работе с силой, Сергей Аганин призывается в Башню Волшебства.

Щербатый протянул руку с повязкой белого цвета и довольный высокородный направился к нему, заняв место за спиной Ментора. Я знал, что у благородных в чести были лишь две Башни. Волшебство — у богатых семей, Артефакторика — у тех, кто победнее. Верхом оскорбления было попасть в Ведьмовскую. Она, почему-то считалась уделом безродных.

— Дмитрий Байков, — громко сказала завуч.

Мой друг неторопливо выбрался к пьедесталу и дрожащими руками взял кристалл. Тот чуть не выскользнул из пальцев, но Димон успел подхватить его. В другой ситуации, я уверен, начались бы смешки. Сейчас же никто не издал ни звука. Вся шеренга замерла в гробовом молчании.

С получением ранга у Байкова тоже не возникло проблем, хотя времени на «расщепление» кристалла понадобилось больше. Зато потом Менторы удивили.

— За успехи в области изучения заклинательной магии и хорошей работе с силой, Дмитрий Байков призывается в Башню Волшебства, — сказал Щербатый.

— За успехи в области изучения магии рун и изготовлении артефактов, Дмитрий Байков призывается в Башню Артефакторики, — вторил ему Пузач.

Димон на секунду замешкался, после чего пошел к толстому Ментору, получив свою долгожданную желтую повязку. Выходит, ученика могут вызывать в несколько Башен сразу, а решать куда отправиться предстоит тебе. Прям шоу «Голос».

Подобное случилось и с Витей Горленко. Его сестра привычно получила направление к волшебникам, а самого высокородного пригласили еще и к ведьмакам. Правда, зря, выбрал он белую Башню, что можно было предсказать и заранее.

— За упорство в сборе магических растений, Зыбунина Екатерина приглашается в Башню Ведьмачества.

Я даже на мгновение забыл, что сам нахожусь в подвешенном состоянии. Скрипнул зубами. Вот ведь, сволочи, про хорошую учебу ничего не сказали.

— За успехи в области изучения заклинательной магии и превосходную работу с силой…

Мне казалось, что Катя едва дослушала Ментора Волшебства, потому что сразу устремилась в свою родную Башню. Я за нее искренне порадовался, но в то же время все чаще поглядывал на Куракина, с ужасом отмечая, что до меня остается все меньше и меньше человек.

Пока все проходили повышение ранга и последующий вызов без каких-либо трудностей. Хотя не обошлось без исключений. Дементьев, круглый двоечник и балбес, не смог активировать и уничтожить кристалл. Он пыжился минут пять, пока Якут не положил руку ему на плечо и не указал в сторону завуча.

На знаю, что бедняга переживал в тот момент. Лично у меня даже дыхание перехватило. Вот, значит, что мне грозит? Слабое утешение завуча, которая положила Дементьеву руки на плечи и что-то шептала на ухо, пока тот беззвучно плакал.

Второй случай произошел с Евстафьевой. Сказать по правде, даже несмотря на то, что мы ходили в один клуб, я ее почти не знал. На учебе она не блистала, на тренировках тоже. Но все же свой ранг послушника девчонка получила, а вот вызов в Башню нет. Наверное, эта тишина была оглушительнее самой сильной грозы. Однако Менторы оказались беспощадны. Они молчали. И вскоре случилось страшное, очередь дошла до меня.

— Удачи, Кузнецов, — прошипел Куракин, когда Елизавета Карловна назвала мое имя.

Ноги почти отказались меня слушать. Колени решительно не желали гнуться и ходили ходуном, а идти мне хотелось куда угодно, но только не к Якуту. Ладони вспотели настолько, что я чуть не уронил протянутый мне кристалл. Да, видимо, вот она слабость. Накатывает.

— Максим, просто пропусти свою силу, здесь ничего сложного, — сказал Якут, с интересом впившись в меня взглядом.

Ага, «просто». Я обернулся и увидел довольного Куракина, который сложил руки на груди. Ладно, будем пробовать. Вся надежда лишь на то, что силы у меня изначально много. Может, части ее хватит, чтобы поднять ранг. Я сосредоточился и постарался выпустить наружу все, что было внутри.

Сила хлынула в кристалл бурным потоком, на мгновение замедлилась и стала возвращаться обратно. Но уже медленнее, словно кто-то почти остановил ход времени. В любом случае, все произошло в какую-то долю секунды, после чего кристалл не просто рассыпался, а разлетелся на мелкие части.

— Кузнецов, не стоит показывать всем, какой ты сильный, — нахмурился Якут. — Для чего этот пафос?

Я оглянулся, с удивлением рассматривая Куракина. Тот хлопал по своему кристаллу ладонью, будто по старому испорченному телевизору, и угрюмо поглядывая на меня. Но что еще более странно — я видел его силу. Густую, сконцентрированную в груди. Ровно как и энергию всех остальных наших магов. Сила отличалась по плотности, цвету, наполненности. Я обернулся к учителям и чуть не ослеп — сколько же в них было заложено мощи. Какое-то мгновение и глаза вернулись в привычное состояние. Передо мной стояли обычные люди, а не непонятные сгустки.