Свежесть осеннего утра пробрала насквозь, заставляя окончательно сбросить оковы сна. Я глубоко вдохнул аромат прелых листьев, перемежающийся с сырой землей, и ощутил себя по-настоящему живым. Вокруг меня к столовой брели невыспавшиеся ученики, мысленно проклиная все и вся, и только я был рад здесь оказаться.

— Сядем вон там, — указал Дима на места возле входа.

Столы уже оказались накрыты. От тарелок с геркулесовой кашей шел пар, вареные яйца были еще горячие, рядом со сливочным маслом лежал нарезанный и поджаренный белый хлеб. Только теперь я понял, что чертовски хочу есть. Ночные бутерброды не спасли, а лишь раззадорили аппетит.

Обжигаясь горячей кашей, я рассматривал помещение. Столы расставлены буквой П, причем в вершине собрались преподаватели. Я ожидал увидеть каких-нибудь чудаковатых стариков в мантиях и с палочками, но нет. Большей частью учителя оказались не старше моего дяди Коли, а некоторые выглядели и вовсе только что окончившими эту школу. Из всех присутствующих я знал лишь Елизавету Карловну, ту тетку, которая оказалась заведующей, и Козловича.

Закончив с учителями, я принялся за обучающихся. Народу было предостаточно, около трех десятков парней и девчонок. И остальные все пребывали. Видимо, многие, как и Рамиль, любили поспать.

— Мне казалось, что здесь больше людей, — признался я соседям, намазывая масло на третий хлеб и нацелившись на стакан с какао.

— Второй курс в другую смену учится, — отозвался Дима, — третий обычно после нас ест, но там непонятно. Они же выпускники. Бывают дни, когда вообще в башнях не появляются. А бывает, когда и ночью оттуда не вылазят.

Наш разговор прервала смеющаяся группа из шестерых учеников, появившихся у входа в столовую. Если остальные старались не шуметь, то эти будто нарочно вели себя вызывающе. Две девчонки и четверо пацанов, а гвалта, как от целого класса. Один из проходивших мимо заметил меня и начал шептать что-то остальным, изредка глядя в нашу сторону и противо скалясь. И почему мне это уже не нравится?

— Макс, пожалуйста, не смотри на них, — склонился Рамиль над тарелкой так низко, точно пытался гипнотизировать остатки каши.

Вот ведь закон подлости. Пока сосед это не сказал, мне даже интересно не было. А теперь я не мог отвести глаз от появившейся шестерки. И, судя по сердитым взглядам, им это не особо понравилось.

— Кто это?

— Высокородные.

— Так у нас и Дима же высокородный.

— Неа, — замотал головой Рамиль. — Байков у нас благородный, то есть из дворянской семьи. А это отпрыски, чтобы они ноги переломали, высших семей.

— Что за высшие семьи? — я уже и сам разглядел причудливые значки на форме учеников. Только золотые, а не серебряные, как у Димы.

— Пойдемте, — пробурчал Байков, поднимаясь, — лучше всего нам сейчас будет уйти.

Наверное, в этом имелся определенный смысл. Потому что высокородные будто застыли в середине зала, не сводя с меня взгляда. Это чего, из-за того что я не опустил глаза и пялился в ответ? Ну, бред же!

Вот уже и утро перестало быть таким хорошим. На душе появился странный осадок, будто я с этими высокородными поссорился. Хотя ничего же по сути и не было.

— Я редко соглашаюсь с Рамилем, — начал Байков, когда мы оказались снаружи, — но сейчас он был прав как никогда. Лучше тебе даже не смотреть в их сторону. Тем более общаться. Они как раз наигрались с Максимовым и теперь ищут новую жертву для издевательств.

— Да объясните мне, что за высокородные такие?

— Потом объясним, тема не для пятиминутного разговора. Может, кстати, что и на геральдике услышишь, — отозвался Рамиль, который теперь был еще мрачнее, чем при пробуждении. — Мы сейчас как раз про тринадцать семей изучаем.

Мы зашли в Дом Чудес, и ситуация в столовой меня немного отпустила. Потому что сразу же стали возникать другие вопросы. К примеру, шли вдоль здания снаружи мы метров пятьдесят. Так почему же коридор, в конце которого двери столовой (там находился тот самый второй вход, о котором говорил Козлович) так далеко? Я бы сказал, почти не просматривается. И кабинетов здесь намного больше, чем можно было предположить. В один из таких мы и зашли, после чего соседи столпились у дверей и стали переговариваться.

— Может, к Чернову? — спросил Рамиль.

— Слишком близко к ним, — покачал головой Дима. — Лучше на третий ряд, ближе ко входу.

— Так тут все места заняты. Кроме…

Они переглянулись, и я понял, что пора мне вмешаться. К тому же, сам класс уже был осмотрен. Ничего особенного. Три ряда парт, правда, те массивные, старые, явно из того времени, когда не экономили ни на чем, огромная доска, стол учителя.

— Вы о чем?

— Думаем, где ты сидеть будешь

— А разве не все равно?

— Нет, — категорично ответил Байков, — раз уж ты привлек ненужное внимание высокородных, то лучше тебя посадить подальше от них. И не совсем на галерку. Там одни балбесы сидят. Не учатся толком, вылетят к концу года. Соответственно выход один, посадить тебя с Зыбуниной.

— С кем?

— С ней, — шепотом добавил Рамиль.

Пришли мы рано, поэтому учеников в классе было всего-ничего. Но за второй партой уже сидела невысокая девчонка. Ее лицо закрывали торчащие в разные стороны черные волосы, а сама она склонилась над книгой.

— Собственно, если кто попробует сглаз наложить, то она и защиту сможет поставить, — философски заключил Байков.

— Вы о чем вообще?

— Макс, поверь, так будет лучше, для всех, — ответил Рамиль и, посчитав, что на этом его миссия закончена, махнул Диме рукой. Тот похлопал меня по плечу и пошел за соседом к своему месту.

Ну ладно, Зыбунина, так Зыбунина, какая, в конце концов, разница, с кем сидеть? Я же сюда знания магические пришел получать. К тому же народ начинал постепенно подтягиваться. И оставаться у входа — лишь привлекать к себе ненужное внимание. Поэтому я приблизился к девчонке.

— Извини, у тебя не занято?

Два огромных зеленых глаза словно прожгли меня насквозь. Внутри заворочался недавний завтрак, а голова закружилась. Зыбунину нельзя было назвать некрасивой, скорее неряшливой. Непричесанные волосы, съехавший ворот пиджака, обгрызенные ногти. Но, что самое забавное, на меня она произвела приятное впечатление. Девчонка не была похожа на сотни своих сверстниц, которые пытались казаться лучше, чем являлись на самом деле. И к тому же, после испытывающего взгляда Зыбунина кивнула и отодвинулась, давая мне возможность пройти.

— Меня зовут Макс, — сказал я, усаживаясь.

— Катя, — было мне ответом.

— Приятно познакомиться.

Но Зыбунина вновь уткнулась в книгу. Ладно, я заодно и сам немного почитаю. Как там Рамиль говорил, в геральдике что-то можно узнать? Я открыл книгу с кучей гербов, полистал ее и наткнулся на кое-что интересное.

«Первое упоминание о великородных или высокородных, как они стали именоваться позже, восходит к правлению Алексея Михайловича. Именно тогда царь приблизил к себе тринадцать магических семей, наказав им «держать царство вместе с ним». Со временем влияние высокородных усиливалось и ближе к концу XVII века впервые упоминается о так называемом Совете (см. параграф 3), где сроком на десять лет избирался Охранитель (см. параграфы 4–5). Его задача заключалась в сохранении интересов тринадцати семей, зачастую вопреки интересам государственным.

Подобное положение дел не устраивало обычные дворянские семьи. И с конца XVIII по середину XIX века усиливаются протестные настроения. Под давлением рязанских, тверских и новгородских чародеев, а также владимирских и смоленских ведьмовских ковенов был создан Магический Конклав (см. параграф 6). Вначале носящий лишь совещательный характер, со временем он стал крепнуть, объединяя в себе все больше магов различных чинов и сословий. И к началу XX века Конклав соединил в себе все ветви законодательной, исполнительной и судебной властей (см. параграфы 7–9).

Революция и последующие трагические события, связанные с нашим государством, лишь утвердили Конклав в роли единой формы управления магами России. Вместе с тем, не исчез и Совет Высокородных, сохранивший свои традиции и необычайную магическую силу внутри семей».