Но старшую рода Фаерус мы же прикончили.

— Так у Мроу копья артефактные. На мастера разом столько ударов пришлось, вот защита и не выдержала.

— Будь у неё вот такой амулет, мы бы её не победили. — Марика достала из-за пазухи большой медальон, с крупным кристаллом в середине.

— Это что такое, и откуда оно у тебя? — насторожился я.

— Дедушка Хор сегодня подарил. Сказал, что медиумы рода Фаерус должны быть защищены лучше самого императора, потому что правители приходят и уходят, а чистая душа рождается раз в два-три поколения.

— Надо бы всем что-то подобное выдать. — проворчал я, но про себя похвалил старика. — Даже не одарённым.

— Мой император! — раздалось от входа. В зал вбежала одна из Мроу. По её лицу было видно — произошло что-то значимое. — Прибыли Мико и мастер Рахо. С сестрой Мау!

«Только этого мне не хватало!» — подумал я…

Они прибыли все. Весь народ людей-кошек, изгнанных из своего леса, отправленных на смерть в бесплодную степь. Десятки тысяч разумных, ставших жертвой бессердечного императора Алекса Четвёртого.

Расположившись на дворцовой террасе, мы наблюдали, как перед дворцом разворачивается воинство Мроу. И это лишь та часть, что считалась личной гвардией императора, основное войско осталось вне пределов видимости, расположившись лагерем прямо среди леса.

— Что скажешь, ученик, готов ли ты принять командование над целым народом? — спросил магистр Георгий.

— У меня нет другого выбора. Даже если я откажусь, Мроу всё равно будут считать меня своим императором. — повернувшись к старшей рода Лесных кошек, я произнёс: — Моау, воины закончили построение. Что я должен сказать им?

— Рассказывай, Андрэ. — Артур жестом разрешил подчинённому сесть. Тот благодарно кивнул, и, удобно расположившись, произнёс:

— Нам удалось восстановить периметр вокруг так называемой «мёртвой» зоны. К счастью, теперь у нас неоспоримое преимущество перед орденом порядка — вся электроника снова работает в штатном режиме. К сожалению, нам не удалось установить, сколько заражённых успели покинуть заражённую зону. На всякий случай медиум просвечивает каждого гражданского, прежде чем пропускать его в лагерь для беженцев.

— Что насчёт контактов с местными? — Доул поднялся из-за стола и прошёл к мини-бару. Открыл, достал из него початую бутылку бренди и два бокала.

— Оу, Артур, мне не наливай! — Андре выставил перед собой руку. — У меня на сегодня ещё важное совещание с командирами подразделений, не хочу подавать дурной пример. Что же на счёт контактов — увы, местные настроены крайне агрессивно. Из трёх групп, что я отправил на переговоры, вернулась лишь одна, в урезанном составе. В буквальном смысле урезанном, тела товарищей они принесли в мешках.

— В чём причина такой агрессии? — спросил Доул, морщась от выпитого.

— Мы для них, что сервы в средневековье. Разговаривать согласны только с одарёнными.

— Проблема. — командующий вновь сел на своё кресло, побарабанил пальцами по столешнице. — У нас всего одна одаренная, и я не готов рисковать ей. Лишится единственного, кто видит заражённых из-за какого-то идиота? Что ж, пока не предпринимай никаких действий. Подождём, может среди местных найдётся хоть один разумный.

— Главное, чтобы они не решили лезть в наши дела. А то… — зашипевшее на плече у Андрэ переговорное устройство прервало его речь.

— Альфа два, на связи Спутник один, как слышишь?

— Слышу чисто, Спутник один. — произнёс бывший куратор, переключая устройство на громкую связь.

— Альфа два, у нас тут находка. Колонна тяжёлой бронетехники, двадцать четыре единицы. Пять минут назад на связь вышел командир моторизированного подразделения, майор Барт. Говорит, техника в полной исправности, запрашивает координаты, по которым ему выдвигаться.

— Говорит Альфа один, — присоединился к беседе Доул. — Спутник один, передай майору, пусть гонит свою колонну к городу Матро. Передай, что Артур Доул ждёт его для личной беседы. Действуй.

— Принял! Конец связи.

— Ну, что скажешь? — спросил командующий, улыбнувшись. — Теперь можно разговаривать с местными с позиции силы?

— Не думаю. — Андрэ не разделял веселья командира. — Лучше направить технику для удержания периметра, а бойцов перебросить в лагерь.

— Посмотрим. — Артур сцепил пальцы обеих рук в замок. — Посмотрим…

— Я, Мау, старшая мать народа Мроу, и все мои дети даём клятву крови! Клянёмся служить роду Огненного ястреба верой и правдой! Защищать честь и интересы рода Огненного ястреба, не жалея жизней своих!

Тысячи разумных надрезали ладонь. Десятки тысяч капель крови сорвались вниз, но так и не достигли земли. Сливаясь в струи, они устремились ко мне, замерев на расстоянии вытянутой руки. Огромная капля…

— Я, Джон Фаерус, из рода Огненного ястреба, принимаю клятву народа Мроу, и беру вас под свою защиту! — ещё один надрез, и десяток капель моей крови, светящейся огнём, влились в засветившуюся алым, пульсирующую в воздухе субстанцию.

Хлопок, и окружающий мир стремительно затягивает туманом. Сердце пропускает удар, а затем резко ускоряется. Туман вспыхивает тысячами огненных точек, которые начинают стремительно метаться, каждая в поиске своей цели.

Одна искра ударилась в мою грудь, оставляя на теле ожог в форме кленового листа. Печать Мроу — гарантия, что я сдержу своё слово. Так же, как и на телах людей-кошек сейчас появляются небольшие ожоги, в форме расправившей крылья птицы.

Я не хотел этого, но увы. Избежать клятвы было не в моих силах. Я не эгоист, который может переступить через жизнь целого народа. Меня не запугивали, меня даже не поставили перед фактом. Не делали намёков, не просили. Я всё решил сам.

— Раз есть действующий император Востока, значит ты станешь императором Севера. — шутя сказала Рэян, когда мы, после завершения клятвы, удалились в свою комнату.

— Теперь нас точно не оставят в покое. — ответил я на шутку своей жены. — Мроу — серьёзная сила. Когда вокруг пустоши всё успокоится, о них непременно вспомнят. И пожелают узнать, как живут одни из лучших воинов. А может случится так, что начнётся война, и Алекс Четвёртый пожелает призвать хвостатых, чтобы усилить свою армию. Вот только не обнаружит их там, куда послал. Нам нужны союзники на материке.

— Давай спать, до рассвета осталось часа два, не больше. — решительно прервала Рэян мои размышления. — Завтра соберёшь совет, там и решим, что делать дальше.

Утром, когда все ещё спали, произошло очередное землетрясение. В этот раз не такое сильное, но продлилось оно несколько минут. Я, стоило мне проснуться и осознать, что происходит, мгновенно вспомнил про реакцию сестры на последствия слияния миров.

— Марика! — вскочил с кровати и начал спешно одеваться.

— Джонни, успокойся, амулет защитит её от эха погибших душ! — Рэян села в кровати. — Смотри, продолжает трясти, не успокаивается.

— Возможно происходит полное слияние. — предположил я, продолжая одеваться. Проклятье, как же долго подтягивать все эти ремешки, и застёгивать пуговицы. Появится возможность, сразу же переоденусь в привычный армейский камуфляж. — Ты тоже поднимайся. Похоже, совещание проведём с самого утра.

— Меня подожди, вместе выйдем.

Внизу, в приёмном зале, было много народу. Старшие Мроу, мастера Рахо и Родерик, Джек, Ирис с Марикой, и магистр Георгий. Не было Джо и Моау, но, зная их привычку затемно выходить на тренировку, я ничуть не удивился их отсутствию.

— Пройдёмте в зал для совещаний, — предложил архивариус, — там гораздо удобнее обсуждать важные дела.

Ещё одна мало примерная дверь, длинный коридор, и вот мы в довольно уютной комнате, с большим овальным столом в центре. Расположившись на стульях с высокими, удобными спинками, все устремили свои взгляды на меня. Что ж, раз ждут моего слова, я скажу.