— Никого не убивать, брать живыми! — тут же заорал Град, и отряд, состоящий из бывших таросцев, рванул вперёд. Я, помня о наказе Дабо, повернулся к супруге:

— Рэян, прикрывай меня!

Тут же начертил два символа огня, и, сформировав щит и меч, рванул вперёд. В голове была лишь одна мысль — хоть бы эта древняя тварь выжила! Иначе всё зря, все усилия впустую. Учитывая, что Некрос с каждым днём набирает силу, любое промедление в развитии дара чревато.

От уцелевшей техники раздались автоматные очереди. Бесполезно, впереди группы бойцов бежали два рисуса, прикрываясь магическими щитами. Остальные воины двигались следом, находясь под прикрытием. В это же время послышался едва уловимый шелест, затем дробный стук, и кто-то из противников закричал от боли. Это мроу сделали первый залп из луков.

Несколько минут боя я запомнил урывками. Я защищался, отбивал и сам наносил удары. Замер, когда осознал, что всё, стрельбы больше нет, а передо мной лежит на земле вражеский боец, скрючившись и баюкая обрубок руки. Еще трое пленных ругаются на неизвестном мне языке.

— Мой император, мы взяли в плен шестерых воинов. Еще одинадцать были убиты. — доложил Джамал, приблизившись ко мне.

— Где магистр Георгий? — спросил я, опускаясь на корточки перед раненым противником. Обратился к нему на языке, считающимся на Воулде международным: — Боец, ты меня понимаешь?

— Кригаре! Кригаре! — тот словно не слышал меня, продолжая баюкать культю.

— Джон, у них у всех сломана воля. — раздался позади голос хранителя. — Я постараюсь извлечь нужные нам знания, но он, скорее всего, умрёт гораздо раньше.

— Действуй. — ответил я, поднимаясь на ноги. — Я уверен, что Авигора с ними не было. Иначе мы бы не взяли их так легко. Мастер Рахо! Открывай портал за пределы пустоши, нам нужно поговорить с учителем Дабо.

Только четвёртый пленник смог не только выжить, но и рассказать нам, где на самом деле находится дваждырожденный, которого они, слуги, называли повелителем. Авигор действительно предвидел ловушку, и сделал всё, чтобы отвлечь нас. Бросил на прорыв всё своё немаленькое войско, отдал приказ нескольким боевым группам прорваться в пустошь и увести погоню на север. А сам повелитель, с несколькими особо приближенными слугами должен был пройти через соседний портал.

И он прошёл. С наскока уничтожив группу воулдских бойцов, дваждырожденный оставил своих телохранителей на границе, а сам под покровом сумерек скрылся в пустоши. Обо всём нам рассказал Дабо, опоздавший к месту прорыва всего лишь на десять минут.

— Всё, можно возвращаться в школу. — подвёл итог древний маг. Глаза его смотрели вниз, на скулах играли желваки, учитель был на грани срыва. — Проклятье! Быть так близко к цели, и всё потерять. Нужно предупредить моих соотечественников, что безумный Авигор вернулся.

— Я думаю, он ещё не скоро вернётся в свой мир, и у нас есть немного времени. — произнёс Георгий.

— И как ты собираешься его остановить? — Дабо поднял взгляд. — Где его собираешься искать? На прочёсывание пустоши у вас уйдут месяцы!

— Я знаю, куда направляется Авигор. — негромко сказал я, чем привлёк к себе всеобщее внимание. — К обители.

Пустошь оживала. Там, где раньше были лишь мёртвые пески, по давно пересохшим руслам рек, вновь бежала вода. Скала, внутри которой скрывалась обитель, исчезла ещё при взрыве, но теперь на этом месте высился пологий холм. При виде таких изменений, я даже напрягся, а что если… К счастью, вокруг, на полтора десятка километров, сохранилась старая пустошь, разве что погодные условия поменялись, да появился небольшой ручей, несущий свои воды с севера на юг. Вот вдоль него были изменения, в виде недавно проклюнувшейся растительности. Вода принесла с собой жизнь.

— Ещё пару километров, и мы доберёмся до развалин. — произнёс Георгий, пристально осматривая окрестности. Он, проживший здесь всю свою долгую жизнь, явно выискивал что-то, известное лишь ему.

Развалины. Те самые, под которыми обитала ледяная тварь, чуть не убившая меня вместе с абсолютом. И, хоть я и не помнил ничего из произошедшего, но был уверен — мы оставили в подземной пещере нечто важное. Оставили то, за чем так настойчиво идёт Авигор. И я уверен, это артефакт класса абсолют. Причём не простой.

К руинам неизвестного строения мы прибыли первыми. Мроу, прирождённые следопыты, ни свежих, ни старых следов в округе не обнаружили. Джо, прихвативший с собой крупнокалиберный пулемёт, который несли по очереди десяток бойцов, тут же взялся обустраивать огневую точку. К нему приставили Рахо, чтобы прикрывал огневую точку, и Мико, для наполнения артефактных пуль силой.

Джамал с Градом готовили дваждырожденному горячую встречу, распределяя бойцов среди развалин, и только мы с Рэян, да Георгий оказались сами по себе. Наставник — потому что сам по себе был боевой единицей, и сейчас создавал что-то из величайших плетений. А меня и супругу просто задвинули вглубь руин, и посоветовали не высовываться. С очень недавнего времени Джамал, Град и Джо считали своей прямой обязанностью охрану императора и его спутницы. Видите ли, я слишком часто и необоснованно рискую, и мне не следовало идти в атаку на бронетехнику. И плевать, что мне ничто угрожало в том бою.

— Пойдём, что-ли, посмотрим, что это за руины. — предложила супруга. — Может ты поймёшь, что здесь хочет обнаружить Авигор, потому что я совсем не уверена, что древний придёт сюда.

— Георгий, мы по руинам пройдёмся. — уведомил я магистра.

— Ты осторожнее там. Среди хранителей это место пользовалось дурной славой. Ходили слухи, что если человек остановится на ночь в этих развалинах, на утро будет чувствовать себя разбитым и уставшим.

— Хорошо, мы будем следить за своим состоянием. — я повернулся к Рэян: — Ну что, пойдём?

Руины со стороны выглядели мелковато, метров пятьдесят в диаметре. А вот внутри с пространством было что-то не то. Мы прошли метров сорок по прямой, но складывалось ощущение, что даже не приблизились к центру. Дьявольщина какая-то. Я уже было собрался возвращаться, когда внедрённый в меня артефакт древних выдал текстовое сообщение:

— Рэян, стой. — произнёс я, придержав девушку за плечо. — Похоже я знаю, зачем Авигор направился в пустошь. И сейчас мы ему все планы испортим.

Усилием мысли нажал «Да», и перед глазами появилась пунктирная линия, ведущая метров на десять вглубь развалин. Знаком велев супруге ожидать меня на месте, двинулся вперёд, пока не приблизился к каменной чаше, в которой скопилась грязная вода. Интересно, откуда она здесь, в пустоши?

Я, хмыкнув, вытянул руку и коснулся вязкой от грязи жидкости. Секунда, вторая, и жидкость стала растворяться

Текст внезапно мигнул, и исчез, а через мгновение возник другой, прописанный багровыми буквами:

— Проклятье! — не сдержался я, когда моё тело в одно мгновение из руин перебросило в другое место. Здесь было темно, словно я очутился под землёй. Любимая, она же была рядом! — Рэян? Рэян, ты здесь?

Вместо ответа перед взором появилось второе текстовое сообщение: