Во втором договоре, составленном мастером Рахо и медиумом, было прописано, что я, являясь полноправным наследником на Восточный трон, имею право единожды призвать всех свободных одарённых в свою армию, сроком на одну неделю. Такова была моя награда за свою дипломатическую миссию. Жизнь за жизнь, как-то так. В соблюдении договора я не сомневался — под документом дюжина кровавых отпечатков пальцев, поставленных руководителями магических школ. Клятва кровью одарённого обладает настоящей силой, и легко убьёт не только клятвоприступника, но и всех, кто связан с ним печатью школы.

— Георгий, доверяю эти документы тебе. — произнёс я, возвращая все четыре свитка обратно в тубус. — Мастер Меран, надеюсь, вам удастся продержаться ровно столько, сколько потребуется!

Для возвращения домой Рахо Галлусу потребовалось восстановление резерва. Я тоже провёл это время в медитации, заодно заглянув внутрь себя магическим взором. И вновь обнаружил изменения с третьим сосредоточием.

Энергетические каналы, скрывающиеся под кожей, стали шире, а само сосредоточие увеличилось в размерах. Сейчас в нём было едва ли треть от объёма, но, при действующей активной защите, энергия не убывала, а наоборот. Эх, научиться бы управлять этой силой, как огнём и пространством, это было бы очен…

Дьявол, пятьдесят! Не скоро удастся набрать столь высокое значение. А главное, я даже не знаю, что предпринимать, чтобы ускорить развитие.

— Мой император, я готов. — голос мастера вывел меня из задумчивости. Открыв глаза, я увидел стоящих рядом Джо, Георгия и Рахо. Пора возвращаться домой.

— Джонни! Джонни и Джек вернулись! — голос сестрёнки — первое, что я услышал, едва вышел из портала. Марика, Рэян и Ирис проводили тренировку под чутким присмотром мастера Родерика. В стороне, на только что расчищенной площадке, тем же занимались полсотни мроу. Звонкие удары копий, синхронные выдохи, сила и грация. Жаль, что всё это практически бесполезно против порождений Некроса.

— Джон, я хочу посетить пещеру Вечного императора. — сообщил мне Георгий, пока мы направлялись ко дворцу. — Нужно убедиться, что с ним всё в порядке.

— А если его нет? — спросил я, проходя в приёмный зал. Хотелось есть и спать, но я понимал, что меня ожидают десятки дел.

— Вернусь. В любом случае нужно найти его. Последнее послание было крайне тревожным, он словно прощался.

Спустившись вниз, в комнату с порталом, бывший хранитель не медлил ни секунды. Тревога, появившаяся ещё в пустоши, не отпускала одарённого, даже наоборот, нарастала. Привыкший к трудностям, Георгий приготовился к самому худшему, и его опасения оказались не пустыми.

В пещере с сокровищами бессмертного не было. Зато магистр нашёл в ней другого разумного, без труда опознав его. В нескольких метрах от портального выхода лежал искалеченный, практически обнажённый полутруп. У него отсутствовали ноги, на теле присутствовали многочисленные раны, и всё же он был в сознании, и даже двигался. Медленно, сантиметр за сантиметром Вальдемар Фаерус отползал вглубь пещеры.

— Что случилось? Где Вечный император?! — давно Георгий не испытывал таких эмоций. Склонившись над раненым, он с трудом сдержал себя, чтобы не встряхнуть того. Наоборот, сосредоточившись, магистр начал формировать величайшую руну жизни. Этим плетением он буквально с того света достал Джона, а значит спасёт и его отца.

— Остановись, хранитель. — прохрипел умирающий. — Этим ты прикончишь меня. Моё тело, порабощённое артефактом Древних, давно уже стало мёртвым.

— Ты же умрёшь, с такими ранами без помощи не восстановишься. Как я могу помочь тебе?

— Мне уже не поможешь, хранитель. Но, ты можешь помочь моему сыну. — умирающий закашлялся, из его рта побежала чёрная кровь. Сглотнув, он продолжил хриплым голосом: — Да, ты спрашивал, что с Вечным императором. Он мёртв. Мёртв окончательной смертью. А теперь слушай, что ты должен сделать…

Это был крах всего. Сначала Отец Тарос перестал разговаривать со жрецами, и все решили, что он гневается. Затем у него — протуса Града, одного из лучших воинов, пропала возможность использовать силу, дарованную самим Таросом. Так произошло со всеми, кто раньше владел Ки Жрецы тоже потеряли свою силу — из боевых наставников в один миг превратившись в дряхлых стариков. В отличие от воинов они не изматывали себя регулярными тренировками…

В страхе, пока ещё никто ничего не понял, верховный жрец приказал уничтожать всех, кто приблизится к островам, и рисусы — единственные, кто сохранил часть способностей, принялись топить все корабли, которые смели приблизиться к островам. Это продолжалось бы долго, но, один из кораблей с боем смог прорваться к пристани. Так все узнали, что в пустоши погибло огромное количество братьев и сестёр.

Жрецы, покаявшись, рассказали, что Тарос бросил их, и, если кто и сможет вернуть Отца, так это рисус Галл. А ещё жрецы очернили память истинного воина, протуса Джамала. Специально подобранные отряды сели на свои галеры, и отправились на материк, искать отступника, и беглеца. Лишь несколько дней спустя, в одном из родовых селений Град нашёл двух младших братьев, которые поведали о том, что на самом деле случилось, узнав правду, протус отдал новый приказ. Жрецов, укрывшихся в главном храме, выволокли наружу, и устроили допрос с пристрастием. Так стала известна правда. Тарос предал своих детей, покинув Гантею…

Град взял командование на себя. Предал казни трусливых жрецов, собрал всех воинов в одном месте и взял на себя ответственность за их жизни. Восстановил пошатнувшуюся дисциплину, распределил рисусов по тысячам и сотням. Вовремя.

Через два дня пришла чёрная вода. Некрос, раньше боявшийся даже приблизиться к территории Тароса, начал поглощать один остров за другим. Протус дал бой проклятой нежити. И отступил. Всего одна ночь на подготовку, и новый бой, и снова поражение и позорное отступление. Два сражения, в которых погибли половина братьев и сестёр.

А потом пришли они — двое одарённых, обладающих невиданной силой. Протус Град за свою долгую жизнь ни разу не видел столь могущественных разумных, даже верховный жрец не обладал такими возможностями.

Был бой, и чёрная вода отступила. Полчища тварей сгорели в море огня, но это было лишь начало. Отразив вторую волну, один из одарённых подозвал к себе протуса, и отдал приказ. Да, именно приказ, и Град подчинился. Воины погрузились на галеры, и направились в Восточную империю.

К концу второго дня протус осознал, что его волю подчинили магией разума, но было уже поздно. И Град решил для себя, что продолжит выполнять приказ, потому что одарённый сказал — там, на северо-востоке, есть тот, кто сможет вернуть бывшим воинам Тароса-предателя былое могущество.

— Где этот мальчишка? — Бурак всем своим видом выражал недовольство. Во первых, из-за донесения крестьян ему пришлось оставить город, и лично приехать в эту забытую Древними деревню. А всё из-за этого проклятого мальчишки, утверждающего, что он видел чужака.

— Я здесь, господин следователь. — из толпы крестьян, согнувшись в низком поклоне, вышел крестьянский сын. Древние, да ему от силы двенадцать лет, не старше!

— Расскажи, что ты видел. — потребовал старший следователь таким голосом, что у любого из присутствующих пропадало желание лгать. И мальчик рассказал. Как решил проверить силки, поставленные на радужного махокрыла, и начал переправляться вброд через реку. Как увидел на другом берегу человека в странной одежде, и атаковал чужака. Как чужак применил незримый способ защиты, а затем использовал два разных проявления энергии одновременно, выпустив из прозрачного лука огненную стрелу.