— Джон Фаерус, называющий себя истинным императором Востока! — обратился ко мне смуглый чернявый мужик, ростом не уступающий Джамалу. — Готов ли ты пройти испытание, чтобы заслужить нашу преданность?

— Протус Град. — прошептал мне на ухо Джек. — Считается лучшим воином среди островитян.

— С чего ты взял, протус Град, что мне нужна ваша преданность? — я даже удивился.

— Джон, не тупи, это стандартная процедура для найма таросцев. — вновь заговорил друг. — Скажи, что готов.

— Готов! Я готов пройти испытание! — выкрикнул я, всем нутром чувствуя, что меня только что втянули в какую-то авантюру.

— Значит сразишься с ней! — торжественно объявил Град, и подтолкнул в мою сторону одного из своих спутников. — Это рисус Гульха. В империи её посчитали бы мастером, и она является сильнейшей одарённой среди нас. Убьёшь её, и мы будем служить тебе, как отцу. Не справишься, и мы принесём твою голову императору Алексу Четвёртому, в качестве знака доброй воли.

— Джек, ты во что меня втравил? — я повернулся к другу. По его лицу было видно — он никак не ожидал такого развития событий. Да и Джамал с удивлением смотрел на Града.

— Фаерус, если ты пройдёшь испытание, они принесут тебе вечную клятву. — наконец произнёс бывший телохранитель Рэян. — Будут служить тебе, как отцу Таросу.

«Джон, ты справишься».

Голос Георгия в моей голове подействовал отрезвляюще. Передо мной мастер, и, судя по словам протуса Града, весьма сильный. Но, насколько я помню, у рисусов всего лишь одно сосредоточие, а значит у меня есть шанс. Дьявол, и ведь не отступить, сам себе не прощу подобную слабость.

Шагая навстречу одарённой, я решал для себя, как буду действовать. Третье сосредоточие защитит меня от одного, возможно двух великих плетений, поэтому мне остаётся только атаковать. Мастер Као смог победить магистра земли, ценой своей жизни. А мне нужно победить так, чтобы живым остался не только я, но и эта одарённая. Справиться самому. Потому что артефакт древних — это костыль, на который я опираюсь, словно калека. И, чем больше я на него надеюсь, тем больше власти надо мной получает Абсолют. Сам не замечу, как превращусь в ходячий труп, подобный отцу…

Воздушный лук, огненная стрела — я первым начал атаку. Моя противница еле успела отбить смертельный снаряд сырой силой, и я наконец-то узнал, какой на самом деле магией владеет эта рисус. Воздух! Неплохо, мои шансы на победу немного увеличились.

Ответный удар сырой силы сбил меня с ног, и протащил пару метров по земле. Дьявол, забрала половину третьего резерва одним действием, и это мне ещё повезло, что проводимость хорошая! Едва я остановился, как тут же сформировал дикий портал, и буквально вкатился в него.

Второй бросок сгустком сырой силы ушёл в пустоту, но всё это было неважно, потому что рисус, пытаясь достать меня, одновременно создавала какое-то сложное плетение. Если атакующее, мне конец.

Мгновение на восстановление лука, и тут же выстрел. Огненный росчерк, и стрела, больше похожая по толщине на копьё, была поглощена спешно созданной защитой, вновь из сырой силы. Что ж, я уже израсходовал половину основного сосредоточия, поэтому только вперёд. Ох как не хочется умирать!

Два огненных щита из сырой силы, каждый по затратам равен большой руне. И вперёд, в атаку. Посмотрим, насколько моя поединщица быстра. Успеет сформировать плетение, или же вновь встретит меня сырой силой?

Не успела. В этот раз я принял удар на щит, который погасил значительную часть стихии воздуха, а второй с силой метнул в одарённую. Женщина едва успела выставить перед собой руки, сырой силой остановив огненный диск в полуметре от себя. Разумеется, начатое ей плетение развеялось, и рисус, отступив на шаг, вновь атаковала.

Единственное, что я успел, это сотворить нечто, похожее на плетение «Искажение пространства», но, даже так меня сбило с ног. Кувыркая по земле, протащило метра четыре, и только тогда отпустило.

Корчась от боли, практически не имея возможности вздохнуть из-за сломанных рёбер, я всё же нашёл в себе силы поднять руку, и начертать среднюю руну жизни. Пара мгновений, и я вновь смог полноценно дышать, а багровое марево больше не пыталось скрыть окружающий мир.

Следующее плетение — наведённый портал. Едва передо мной появился пробой, я тут же закатился в него, появившись в четырёх шагах позади мастера Гульхи. Мне даже удалось увидеть, как в том месте, где я только что был, воздух скрутило сразу по нескольким направлениям. Пока я валялся, занимаясь самоисцелением, одарённая успела создать великую руну, и ударила по площади. Грохот стоял такой, словно началась гроза.

И вновь рисус успела повернуться ко мне лицом, прежде чем я ударил. Вот только на этот раз мой удар достиг цели — кулак лавы пробил щит мастера, и впечатался в её грудь. Артефактной защиты Гульха не имела, и потому её отбросило назад, словно тряпичную куклу. Я уж было решил — всё, убил, но одарённая была истинным воином Тароса. Несмотря на переломанные рёбра, она попыталась подняться. Не смогла, силы оставили воительницу.

— Замри! — я опустился рядом, на всякий случай прижав правое запястье коленом. — Ты осознаёшь, что проиграла этот бой?

— Ты сражаешься, как таросец, Джон Фаерус. — прохрипела Гульха. Лицо её стремительно бледнело, в глазах стояла тоска. — Я с честью приму смерть от твоей руки.

— Ты мне нужна живой, мастер. — ответил я, и, сформировав плетение жизни, использовал на той, что несколько секунд назад пыталась меня убить. Взгляд поверженной противницы сменился на удивлённый, а затем на благодарный. — И победил я лишь потому, что у тебя не было защитных артефактов.

— Честный бой. — на лице одарённой появилась улыбка. — Скажи, как ты смог отразить два моих удара?

— Узнаешь, если присоединишься ко мне. — улыбнулся я в ответ. Сформировав ещё одно среднее плетение жизни, вновь наложил его на Гульху, а затем протянул ей руку: — Вставай, мастер.

Десять мастеров, восемь старших учеников, и трое младших — столько одарённых оказалось в таросском войске. Все, даже простые воины дали мне клятву верности на крови. Отныне у каждого на левом плече располагалась магическая татуировка в виде расправившего крылья огненного ястреба — печать рода Фаерус. В одночасье под моим управлением оказалось войско, способное захватить любой город, разве что столицы империй смогут выстоять против такой силы, благодаря магистрам.

В течении двух дней произошло сразу несколько приятных новостей. Во первых, Рэян перешагнула порог из ста средних плетений, и стала старшим учеником. А на следующий день у Марики и Ирис произошёл прорыв, и теперь девчонки усиленно, раз за разом повторяли символы стихий, готовясь к настоящим тренировкам Дабо.

Третью новость принёс старый Хор. Обходя в очередной раз библиотеку, он решил заглянуть в тайную комнату. Каково же было изумление старика, когда он обнаружил на месте все свитки, вновь лежащие на своих постаментах. Там же библиотекарь нашёл и дневники Вальдемара Фаеруса, после чего отправился на мои поиски, позабыв о боли в спине.

И вот мы — я, Рэян и Марика сидели в наших покоях, и с предвкушением смотрели на два свитка, в которых была рассказана жизнь наших родителей. Ради этого отложили вечернюю тренировку.

— Ну что, я разворачиваю? — спросила сестрёнка, глаза которой блестели, то ли от слёз, то ли от отблесков магических светильников…

— Владыка Авигор, новые пленники утверждают, что на северо-востоке появились окна, через которые можно попасть в другой мир. — слуга склонился в глубоком поклоне. Да, воспоминания медленно, но всё же возвращались к существу с синими глазами. Не только имя удалось вспомнить ледяному убийце.

— Приведи их ко мне. — приказал Авигор. От услышанного в его холодном разуме появилась надежда. Наконец-то выход из этого мёртвого мира найден!