Да уж, император. Без империи…

— Бей! — произнёс я, создавая щит. Сотворённый с помощью силы огня, и опустошивший основное сосредоточие, он выдержал удар великого плетения, но сам после этого схлопнулся. Что ж, неплохо. Попробуем создать то же самое, но из силы второстепенного сосредоточия. — Бей!

И Родерик ударил. Щит пространства смело, словно его и не было, и до меня добралась волна огненной магии высшего порядка. Абсолют успел отреагировать, поставив защиту, и я всего лишь отступил на шаг. Что ж, неплохо. Три удара мастера я выдержу, если меня не станут сразу бить величайшим плетением. Но, не каждый мастер знает столь сильные руны, да и не все смогут создать таковую.

Чтобы перешагнуть ранг старшего ученика, необходимо на на малом сосредоточии создать более десяти больших рун, и создать одно большое плетение. Если первое не так уж и сложно — нужно лишь время, тренировки и искры силы, то со вторым всё гораздо сложнее.

Дальше мастера долго и упорно развивают свой дар, пока не смогут создать до пяти различных великих плетений, или одного величайшего. Для этого необходимо изучить и освоить минимум четыре великие руны, и одну более высокого ранга.

Родерик, за всю свою долгую жизнь, смог изучить восемь великих рун огня, и усвоил одну величайшую руну. Хороший показатель. Многие мастера за всю жизнь так и не смогли создать величайшее плетение. Нет, не потому, что не хватает силы, просто не могут удержать под контролем все символы, из которых оно состоит.

— Мой император, выдержать три удара великим плетением может лишь достаточно опытный мастер. — сообщил мне маг, когда я поделился своими рассчётами. — У тебя крайне нестандартное развитие дара, а дополнительное сосредоточие, что защищает лучше любого артефакта, способно сломать мозг любому одарённому. Жаль, что ни я, ни даже магистр Георгий не способны научить тебя, дать нужные знания.

— Я знаю, кто сможет помочь императору. — внезапно к нашей беседе присоединилась та самая рисус, с которой я совсем недавно сражался.

— Ты владеешь секретами дабо? — удивился я.

— Знаю того, кто ими владеет. — ответила одарённая, и её лица коснулась улыбка. — Вопрос в том, захочет ли он обучать тебя, мой император.

— Долго до него добираться, или есть возможность переместиться через портал? — не только я позабыл о тренировке. Рэян, Марика, Ирис — Гульха привлекла внимание всех.

— Это будет возможно лишь на корабле. Место, где находится мастер Дабо, закрыто для магии пространства. И плыть придётся лично тебе, мой император. Кого-то иного мастер уничтожит так же, как мы, совсем недавно, уничтожали своих братьев.

— Стоп! — я поднял вверх руку. — Рисус, ты только что сообщила крайне важную информацию. Думаю, её стоит обсудить в кругу ближников и старших товарищей.

Совет провели сразу же, отложив все дела. Мы с Гульхой быстро объяснили всем причину собрания, и между одарёнными тут же закипел спор. Как я и ожидал, меня никто не хотел отпускать, пока слово не взял Георгий.

— С Джоном отправится Рахо. В любой момент они смогут вернуться назад, а так же оказать друг другу помощь. Девушек можно будет направить после, когда появится возможность открыть портал с самого острова. Не забываем, что Джон достаточно непростой старший ученик. Не каждый мастер сможет одолеть его в прямом бою, а правильно подобранная свита решит большинство проблем.

— Группа. — не удержавшись, поправил я. Свита — ухо так резануло, что я поморщился, словно от зубной боли. — Состав этой группы не должен превышать стандартной численности команды корабля, на котором мы отправимся в путь.

— Малая галера. — подал голос Град. — Тридцать два воина‐гребца, и шесть бойцов из командного состава. Три критуса, один ротус, и два рисуса.

Быстро определились с составом так называемой экспедиции, а к вечеру уже приготовили всё, что может потребоваться во время путешествия. Я, вместо того, чтобы отоспаться, усиленно готовился к предстоящему путешествию. Нет, не упаковывал свой дорожный мешок, а проходил так называемое боевое испытание, которое принимали мастера Рахо, Родерик, и магистр Георгий.

Я дважды опустошил свой резерв, прежде чем меня отпустили, решив, что такой одарённый не погибнет в первую минуту боя. И ведь все знали, на что я способен, но вели себя так, словно я младший ученик.

— Джон, может мне с тобой отправиться? — спросила Рэян, когда мы уже легли спать. — Вдвоём мы гораздо сильнее, чем по одиночке.

— Нет, я не готов рисковать тобой. К тому же вы с Марикой единственные, кому будут подчиняться все. Вдвоём вам будет легче контролировать мроу и бывших таросцев, к тому же сестрёнка ещё слишком молода для подобного. В случае каких-то конфликтов наставник Георгий поможет вам всё решить мирным путём. Главное, чтобы сюда не пожаловали имперцы или северные князья. Но, ты всегда сможешь предупредить меня через сестру о любой угрозе, и я тут же вернусь. Ты верно подметила — вместе мы сильнее, чем врозь.

И снова море. Разве что в этот раз наш путь пролегал не с севера на юг, а с востока, вдоль береговой линии, в обход покинутых таросских островов. Нам пришлось углубиться на сутки хода от материка, чтобы случайно не наткнуться на флот Западной империи, или один из монструозных кораблей каменнолобых. Нет, в скорости галере уступали даже пароходы подгорного народа, но! Сейчас неспокойное время, а гребцы, даже такие выносливые, не смогут работать вёслами без отдыха, в отличие от механизмов. Да и присутствие на борту Гульхи, владеющей магией воздуха, не делало нас неуязвимыми.

Третье землетрясение застало нас далеко от берега. В момент первого толчка корабль словно налетел на мель, из-за чего многие не удержались на ногах. К счастью, обошлось без гигантских волн и шторма, всё же мы успели прилично удалиться от побережья.

Несколько дней добирались до вклинившихся в гантейские воды земли Воулда. Мне с Рахо пришлось наведаться в штаб вынужденных переселенцев, и попросить у Артура Доула, чтоьы он дал нам коридор. Да, у бывших воулдян появился свой флот, и они регулярно совершали облёт своей территории. Могли и потопить случайный корабль.

По просьбе главнокомандующего объединёнными силами, я взял несколько буёв с сигнальными маяками. Совместная разработка учёных воулда и гантеи — маяки должны будут сообщить, если поблизости обнаружится чёрная вода некроса.

По пути удалось заглянуть на одинокий остров, не так давно давший нам приют. Увы, каменнолобые действительно наведались сюда, уничтожив всё, до чего смогли добраться. Живых людей мы не встретили, лишь следы боя — мастер Вень дорого продал свою жизнь. Я же, увидев обгорелые развалины жилищ местных рыбаков, сделал для себя вывод — подгорная империя нам не друг.

Это был долгий поход. Двадцать дней, из которых лишь половину времени море было относительно спокойным. Остальные дни лично я старался не подниматься на палубу без особой нужды, большей частью отсиживаясь в трюме, и изучая свитки, захваченные мной из библиотеки.

История, как империй в целом, так и отдельных родов и кланов. Действующие магистры, отношения между родами. Ни в обители хранителей, ни в школе «Раскалённого ветра» ничего этого не было. Те скудные знания, что удалось получить от Рэян, плохо раскрывали картину происходящего на Гантее.

Тренировки. Едва восстанавливалась погода, как я сразу же поднимался на палубу, и опустошал свои сосредоточия, раз за разом выполняя упражнения Дабо. Увы, прогресс роста внутренних резервов настолько замедлился, что я за всё наше путешествие не заметил каких-либо изменений. Мастер Рахо, выслушав меня, лишь усмехнулся:

— Порой прирост сосредоточий настолько незаметен, что одарённые замечают его спустя несколько месяцев.

В перерывах между магическими тренировками я проводил спарринги с воинами, как рукопашные, так и с оружием. Впервые обратил внимание на то, что мои физические возможности улучшились. Я стал выносливей, сильнее, чем год назад. Тело слушалось меня, проявляя завидные скорость и реакцию. Но, даже сейчас, находясь в отличной физической форме, я сильно уступал рядовым таросцам. Вот где идеальная выучка и годы ежедневных тренировок.