Но до этого предстоял еще весь день. И моя тетя уж точно не собиралась проводить его спокойно. Живущая вдали от Артена, она стремилась по максимуму насладиться светской жизнью столицы за этот месяц. И, конечно, везде таскала с собой меня. Само собой, я ей была безмерно благодарна, ведь без нее я так бы и прозябала в родовом замке, планируя, когда совсем допекут, сбежать. Да и если бы не тетя Эмилия, я бы так никогда и не познакомилась с Алмиром. Но вот именно сегодня мне не хотелось никуда идти. Мне хотелось просидеть весь день у окна, вглядываясь на подъездную аллею снятого тетей дома, счастливого вздыхая и с нетерпением ожидая, когда же приедет самый прекрасный мужчина на свете.

И я уже понимала, почему вчера так растерялась. Просто еще не до конца верила своему счастью. Все последние годы прожить как в логове ядовитых змей в ветшающем замке, и теперь вдруг на меня словно разом свалилась вся возможная милость судьбы. Но, может, это как раз закономерно и логично? И теперь-то точно у меня все будет хорошо! Я выйду замуж за любимого, нас ждет долгая и счастливая совместная жизнь...

- Вилена, смотрю на тебя и не нарадуюсь, - умилялась тетя Эмилия за завтраком, - с самого утра улыбаешься.

- А я просто не могу перестать, - честно ответила я. - Мне кажется, я вообще самый счастливый человек на свете! Хотя нет, самой счастливой я стану, когда сегодня вечером приедет Алмир, - я мечтательно вздохнула. - Как же я оду этого момента...

- Милая, я понимаю твое нетерпение, но чтобы день пролетел быстрее, нужно обязательно его занять. Тем более нас пригласила сегодня к себе леди Дария, будет очень невежливо отказать.

- Тетя, простите, но мне ужасно не хочется никуда идти. Может быть, вы сходите без меня?

- Вилена, милая, - тетя легонько похлопала меня по ладони, - высший свет не ограничивается одним только твоим Алмиром. Тем более, когда ты станешь его женой, тебе предстоит постоянно вращаться в этих кругах. Ты и сама должна понимать, что выходишь замуж не абы за кого, а за наследного лорда одного из самых почитаемых и влиятельных родов не только в Артене, но и во всем королевстве! Вы с Алмиром всегда будете на виду, так что тебе лучше уже заранее налаживать отношения с другими аристократами. Ты же не хочешь, чтобы твой муж тебя стыдился?

- Не хочу, - мне даже жутко стало.

Ведь еще с первого дня знакомства с Алмиром меня грызло чувство неполноценности. Да, мой род по древности не уступал роду ив Реллион, но что толку от этого, если весь почет остался в прошлом. Старший брат не раз мне твердил в свое время: «Как бы ни складывалась жизнь, мы всегда будем теми, кем мы рождены. Мы должны помнить об этом и каждый миг этим гордиться». Но только попав в высший свет, я в полной мере ощутила всю пропасть, разделяющую меня и других высокородных аристократов. Особенно сильно это ощущалось на контрасте с Алмиром.

Нет, он ни разу ни словом, ни взглядом не высказал и тени высокомерия, хотя, без сомнений, знал, в какой беспросветной яме теперь находится мой род. Я прекрасно понимала, что все мои тревоги насчет этого только у меня в голове, но сейчас слова тети задели за живое.

- Раз не хочешь, то послушай меня, - участливо продолжала тетя Эмилия. - Как ни прискорбно, все мы понимаем, что вы все же с Алмиром не совсем равнозначны. Пусть роды по древности и почетности одинаковы. Но слава и достояние ив Эрдан теперь в прошлом, в то время как ив Реллион по-прежнему процветает. К сожалению, мир таков, что происхождение решает далеко не все, благосостояние зачастую куда важнее. Ты должна быть бесконечно признательна Алмиру, что он обратил на тебя внимание. И быть для него хорошей женой - это совсем недостаточно. Ты должна стать великосветской леди, безукоризненной и идеальной во всем. Мне уже совсем скоро возвращаться в Дарлин, а еще столькому нужно тебя научить! Пусть все основы этикета ты знаешь, но высший свет - это не только этикет. К сожалению, это и интриги, а ты такая наивная и неопытная, что вполне можешь стать жертвой чужих козней. Вот потому и слушай меня внимательно. Считай, сегодня мы с тобой идем не на званный прием, а и дальше учить тебя жизни в обществе.

До этого то ли по случайности, то ли сама судьба нас сводила, но на всех балах и приемах мы были с Алмиром оба. И лишь сегодня впервые я оказалась одна. К тому же тетушка внезапно встретила там подругу детства и обо мне и думать забыла. Я вела вежливые пустые беседы с незнакомыми людьми, дежурно улыбалась и только лишь мечтала о том моменте, когда же уже можно будет покинуть этот нудный прием. А вдруг Алмир уже закончил со своими делами? А вдруг он вот-вот ко мне приедет? Я уже даже собиралась найти тетю и деликатно ее попросить откланяться отсюда, но тут ко мне подошел светловолосый незнакомец. Пусть при хорошей зрительной памяти все завсегдатаи подобных мероприятий мне уже примелькались, но этого молодого человека я точно видела впервые. Довольно симпатичный с милой улыбкой и удивительного цвета глазами - то янтарными, то светлеющими до желтого. Камзол у него был вполне роскошным, да и держался незнакомец весьма расслабленно - явно был туг не впервой.

- Я вижу вы скучаете, - с улыбкой смотрел на меня. - Позвольте я скрашу ваш вечер. Тем более вы наконец-то без своего ухажера, а то я уже опасался, что наедине вас уж точно встретить невозможно, - он засмеялся.

И если в первое мгновение его смех, как и сам незнакомец, даже показался мне неприятным, но почти тут же всколыхнулась симпатия.

- Позвольте представиться, - он слегка поклонился, - Эрион ив Мерист. Вы вряд ли обо мне слышали, я не кичусь славой рода так, как некоторые, - хоть и сказал с явным намеком, но открыто упоминать Алмира не стал.

- О вас же я уже все знаю, леди Вилена. Такую девушку сложно не заметить.

- Вы следили за мной? - невольно вырвалось у меня. Вот ведь странно, Эрион и отталкивал, и пробуждал странный интерес одновременно. Я пока никак не могла понять, почему незнакомый человек вызывает такое противоречивое отношение.

- Ну что вы, вовсе не следил, - он все улыбался, - я исключительно вами любовался. Не буду скрывать, леди Вилена, с того самого первого бала, на котором я вас заметил, я неотступно посещаю все светские приемы, лишь бы снова увидеть вас. Я бы познакомился с вами раньше, но уже даже начал опасаться, что не получится. Но слава богам, хотя бы сегодня вы без назойливого сопровождения.

Меня возмущали эти нелицеприятные намеки в адрес Алмира, но почему-то возмущение утихло само собой. Эриона хотелось слушать. Вот просто слушать и все. Он и сам не умолкал.

- Полагаю, вам кажется, что я веду себя не слишком приемлемо для этикета, верно? - смотрел на меня с понимающей улыбкой. - На самом деле для меня чужды все эти навязанные правила и сама такая жизнь. Но будем откровенны, леди Вилена, вы ведь, как и я, несмотря на происхождение, чувствуете себя чужой здесь. Наверняка постоянно ощущаете на себе косые презрительные взгляды. И уж к тому же, без сомнений, вас очень задевает, что один высокородный лорд проявил к вам интерес исключительно из-за вашего рода.

- Извините, но это совершенно не ваше дело, - здравый смысл еще пытался бороться с необъяснимо млеющими эмоциями.

- Ну почему же, - Эрион внезапно взял меня за руку, не давая уйти, - будет как раз таки мое, судьба ведь бывает весьма непредсказуема.

Мы проговорили почти весь вечер. Точнее, в основном говорил только он, а я почему-то толком и не запомнила, о чем шла речь. Мне нравилось банально слушать голос Эриона, таким мелодичным и приятным он казался. Будто играл на самих струнах моей души. И когда мы с тетей Эмилией возвращались с приема, я даже не слушала, что именно она говорит, словно и в карете по-прежнему звучал голос Эриона. И лишь уже когда подъезжали, я с ужасом вспомнила, что сегодня еще должен приехать Алмир!

На меня накатила такая паника, что даже захотелось куда-нибудь спрятаться. Вот зачем я написала ему сегодня утром, сама назначила эту встречу? Сейчас у меня не было ни малейшего желания даже его видеть, уж не говоря о том, чтобы связать с ним свою жизнь. Как вообще так получилось? Еще же сегодня утром я думала одно, но теперь переменился не только ход мыслей, но и сами мои чувства. И главное, даже дыхание перехватывало от инстинктивного ощущения фальши, но из-за чего, почему? Неужели у меня внезапно раскрылись глаза, и вся наивная влюбленность вмиг улетучилась? Пока я точно знала лишь одно: Алмир - уж точно не тот, кого я хочу видеть рядом с собой. Теперь даже от одной мысли о нем накатывало отвращение.