- Что ж, хорошо, - мой отец выглядел донельзя удрученным - пусть хотя бы и так. Но я все же надеюсь, доброе сердце моей дочери не позволит ей оставить своего старого немощного отца в нищете, - и робкий взгляд на меня.

Но я сделала вид, что этого даже не заметила. С совершенно невозмутимым видом пересекла комнату и присела в свободное обшарпанное кресло.

Между тем, господин Маер уже составил нужный документ, дал его подписать Алмиру и закрепил магической печатью. И тут же разбудил уже дремлющего первосвященника.

- Господин Орнадо, проснитесь, пожалуйста!

- Да, что такое? - встрепенулся старичок.

- Мы уладили все формальности, теперь слово за вами, - пояснил господин Маер, - вы должны уже сегодня назначить дату церемонии.

- На этой же неделе, - настойчиво уточнил Алмир.

- Сожалею, но придется ждать, как минимум, два месяца, - первосвященник покачал седой головой. - Так как Вилена должна была сегодня сочетаться узами брака с другим, теперь ей будет дозволено пройти свадебную церемонию только через два месяца. Только к тому моменту окончательно исчезнут предварительно созданные узы наречения.

Казалось, Алмир вот-вот зубами заскрипит. Такой срок его явно не обрадовал.

- Ладно, два месяца, так два месяца. А церемонию наречения когда уже можно пройти?

- Уже через неделю вполне, - с готовностью кивнул первосвященник. - Вы будете сочетаться в нашем храме?

- Естественно, нет. Я сегодня же увезу Вилену с собой.

- Но до свадьбы еще два месяца, - ядовито напомнила моя мачеха. Ну понятно, она уже вознамерилась все это время пить мне кровь, вымещая свою злобу.

- И что? - Алмир глянул на нее как на надоедливую мошку. - Вилена не останется тут ни на один день.

- Но как же правила приличия, - осторожно напомнил господин Маер.

- Естественно, к моей невесте будет представлена дуэнья на все время до свадьбы, - чуть раздраженно ответил Алмир. - Так что репутация Вилены не пострадает. Надеюсь, на этом все? - он обвел требовательным взглядом собравшихся.

- А на свадьбу нас хоть пригласят? - недовольно поинтересовалась Малета.

- Если Вилена захочет, то пригласит. Лично я никого из вашего семейства видеть снова точно не рвусь, - Алмир перевел взгляд на меня. - Ты собрала вещи?

Вот без сомнений, он сейчас ждал, что я снова начну возражать и буянить, так что придется моему отцу воздействовать магией. И судя по взглядам, именно это предвкушали и мои мачеха с сестрицей, чтобы хоть напоследок позлорадствовать.

Но я ответила совершенно спокойно:

- Нет, - и так же спокойно пояснила: - Мне нечего собирать с собой. Я поеду так.

Не стала пояснять, что все самое важное у меня и так с собой. Я ведь рассчитывала сразу после церемонии уехать с Эрионом. Так что в потайном кармашке на платье у меня были брошка моей мамы и значок гильдии, принадлежавший моему старшему брату - маленькие реликвии в память о дорогих для меня людях. А врученный источником кинжал я еще на подходе к замку спрятала в заплечной сумке за потайным камнем и намеревалась захватить, когда уже выходить будем.

Если Алмир и удивился моему внезапному согласию, то вида все же не подал.

- Тогда идем. Нам еще всю ночь ехать.

- Так, может, стоит переночевать здесь? - предложил господин Маер. - Или вот неподалеку есть вполне приличный постоялый двор и...

- Нет, мы уедем прямо сейчас, и это не обсуждается, - перебил Алмир, ему словно было неприятно вообще здесь находиться. - Вилена, ты с кем-нибудь прощаться будешь?

- Нет, - равнодушно ответила я, встав с кресла.

- Тогда идем, - он первым покинул кабинет, я пошла следом, провожаемая взглядами собравшихся.

Наверное, сейчас мачеха с сестрой ненавидели меня еще сильнее, чем когда-либо. Но я даже на отца не оглянулась. Я вообще больше не хотела никого из них видеть. Правда, Алмира я не хотела видеть еще больше... Но тут уже особого выбора не оставалась. Либо я выполню волю источника сама, либо под магическим принуждением.

Что ж, как я и собиралась с утра, я все-таки покинула сегодня родовой замок. И пусть я пока не представляла, что ждет меня впереди, но все же очень надеялась, что магический источник не ошибся. Проиграть сражение - еще не значит проиграть войну. 

Насколько я помнила, путь от нашего замка до столицы занимал часов шесть. И это при хорошей погоде. Не знаю, почему Алмиру так срочно понадобилось ехать в ночь, но получалось, что доберемся мы как раз к утру. Хотя, с другой стороны, это и хорошо, что поехали прямо сейчас. А то несколько часов в замкнутом пространстве с человеком, которого хочется, как минимум, проклясть, то еще испытание. А так, я просто просплю это время, оно и пролетит незаметно.

Карета, конечно, была роскошной. Просторной, с мягкими очень удобными сидениями. Я сразу заняла место у окна подальше от Алмира. И пусть темнота уже скрывала пейзаж, но я упорно делала вид, что туда мне смотреть интереснее. Впрочем, мой ненавистный будущий муж и сам не рвался общаться. Лишь создал несколько мерцающих сполохов, чтобы было хоть чуточку светлее, чем на улице. И такие же сполохи, только куда ярче, освещали путь перед лошадьми - из окна был заметен отблеск этого света.

Несмотря на то, что дорога была старая и довольно разбитая, тряска вообще не ощущалась. Я удобно устроилась на сидении и впервые за весь этот сумасшедший день хоть немного расслабилась. Но вместе с расслаблением исчезла и притормаживающая эмоции защитная реакция - я едва сдержалась, чтобы не разреветься. Теперь ужасающая пустота потери и безысходности ощущалась с неумолимой ясностью. Эриона больше нет...

Но я сдержала слезы. Как бы ни было тошно, но плакать при Алмире я точно не стану. Взглянула на него исподтишка. Хоть он и сидел расслабленно, с закрытыми глазами, но явно не спал. Залегшая между бровей едва заметная складка придавала лицу довольно мрачное выражение. О чем бы Алмир сейчас ни думал, это было явно что-то не особо радостное.

Ну а я старательно гнала все мысли прочь. Особенно о смерти Эриона. Банально, чтобы не разреветься. Благо, я морально очень устала за день, да и мерное движение кареты убаюкивало. Стоило закрыть глаза, как сразу же начал мягко подкрадываться сон...

Сновидение было странным. Слишком реальным для простого сна.

В потаенной долине, окруженной со всех сторон холмами, клубился туман. Его алый оттенок упорно навевал ассоциации с кровью, и от инстинктивного страха у меня мороз бежал по коже.

Я брела сквозь клубящийся вокруг туман, не разбирая дороги. Под ногами шелестела высохшая трава, и попадающиеся по пути острые ветки мертвых деревьев цепляли подол белоснежного свадебного платья, то ли желая задержать меня, то ли норовя испортить слишком красивый для такого места наряд. Я не понимала, что я здесь делаю, почему выгляжу именно так, но не могла остановиться. Что-то неумолимо влекло меня вперед.

И вот, я услышала знакомый голос.

- Вилена, - прозвучало так тихо, словно бы издалека.

- Эрион? - у меня даже дыхание перехватило.

Зов повторился. Я тут же ускорила шаг. Казалось, что Эрион очень далеко, но и минуты не прошло, как впереди в клубах алого тумана показался знакомый мужской силуэт.

- Эрион? - мой голос сам собой сбился на шепот. - Это и вправду ты?

- Да, Вилена, это я, - раздалось тихое в ответ. - Прошу, не подходи ближе. Я... я не хочу, что ты видела меня. Видела таким... Ты сейчас там, в мире живых. А я... - он вздохнул. - Прости, что так получилось, я не сдержал своего обещания, так и не приехал к тебе в день нашей свадьбы и не забрал с собой.

Я закусила губу, чтобы сдержать слезы. Столько горечи, тоски и безвыходности слышалось в голосе Эриона... И ведь ничего уже не исправить!

- Мне безумно жаль, что все так сложилось, - тихо продолжал он. - У нас с тобой впереди была вся жизнь, счастливая долгая жизнь. Тебе сейчас очень тяжело, а я даже ничем не могу помочь, и это просто разрывает мне сердце... Но прошу, живи, борись, не думай обо мне.