Но в карете было слишком темно, да и сам Алмир что-то не спешил выказывать истинные чувства.

- Затем, что так было нужно. И на этом закроем тему. Я не собираюсь оправдываться в том, о чем ни капли не сожалею, - он явно хотел на этом закончить, но все же чуть помолчав, продолжил все так же холодно: - Впрочем, нет смысла откладывать, расставим все точки над «и» прямо сейчас. Наш брак - это обоюдовыгодная договоренность. И если ты сама не понимаешь своей выгоды, то тут уже вопрос к твоим умственным способностям.

Ну да, кто бы сомневался. Видимо, по мнению Алмира я вообще должна быть ему безмерно благодарна.

Но я пока не возражала, слушала, что он говорил дальше:

- Но я все же готов пойти на уступки. Я помню, ты хотела научиться магии. С завтрашнего дня к тебе будет приставлен лучший из преподавателей. Естественно, не просто так, взамен ты будешь кое-что мне должна, но об этом потом. В остальном же я обеспечу тебе роскошную жизнь. Ты ни в чем и никогда не будешь нуждаться. И я все же надеюсь, у тебя хватит ума перестать изображать из себя бедную несчастную жертву и оплакивать своего почившего женишка. Так что давай договоримся. Ты меня не раздражаешь, не лезешь не в свое дело, во всем слушаешься и не перечишь. А я в свою очередь буду вполне заботливым и внимательным. Что скажешь, Вилена?

Нет, ну он, правда, ждет, что я сейчас рассыплюсь в благодарностях?!

- Или дай угадаю, - Алмир усмехнулся, - тебе снова нужно время, чтобы подумать. Ну ничего, два месяца до нашей свадьбы вполне хватит на размышления. Но я бы тебе советовал...

- Почему именно я? - перебила я тихо. - Хотя бы на этот вопрос ты можешь мне ответить честно, не утаивая и не отмахиваясь как от надоедливой мошки?

- Ты хочешь честности? - даже в полумраке было видно, как глаза Алмира нехорошо сверкнули. - Что ж, пожалуйста. Потому что твоя магия подходит для меня идеально. Древних родов осталось совсем мало, уж поверь, я досконально выяснял. Да, есть и у них подходящие по возрасту наследницы, но ты намного привлекательнее. К тому же я выбрал тебя еще с самой первой нашей встречи, а я всегда получаю желаемое. Надеюсь, я достаточно удовлетворил твое любопытство?

- Ты еще большее чудовище, чем я думала, - я даже не пыталась скрыть свое презрение. - Из-за одной только магии убить человека. Вынудить стать твоей женой ту, которая уж точно до конца жизни будет тебя ненавидеть. Силы небесные, да как ты вообще мог мне когда-то нравиться...

- Так же, как буду нравиться теперь, - Алмир смотрел на меня со снисходительной улыбкой, словно бы вообще не сомневался в таком раскладе. - Как только ты перестанешь глупить и, наконец, сдашься мне.

Я даже отвечать ему ничего не стала, отвернулась. Толку от моего искреннего «Никогда так не будет»? Алмир слишком самовлюблен и дальше своего носа не видит. Он так уверен, что добьется своего, что это даже показалось бы мне смешным, если бы не сама безысходность ситуации. Казалось, сейчас вместе с нами в карете затаилась сама судьба, со всей своей злой иронией объявляющая, что противостояние началось. И пусть условия были и близко не равны, но сдаваться я уж точно не собиралась. 

Из-за того, что сбились с дороги, до Артена мы добрались лишь около полудня. И хотя меня терзали вполне логичные опасения, мол, как в таком виде ехать по столичным улицам, но Алмир невозмутимо ответил:

- Это уже моя забота.

И пусть, уже традиционно, ничего пояснять мне не собирался, но я и так поняла, что прикрывающая карету мерцающая завеса - это магическая иллюзия. Так что наверняка снаружи следов нападения видно не было.

Я не была в столице с зимы, когда жила здесь месяц с тетей Эмилией. В красках начала лета город выглядел совсем иначе. Я смотрела в окно на спешащих по своим делам жителей, проносящиеся мимо экипажи - насколько все же кипящей здесь казалась жизнь по сравнению с моим родовым имением, где время вообще словно бы замерло. И пока я чувствовала себя здесь инородно, как совсем нежеланный гость. Но, может, это просто вопрос привычки.

Еще в то время, когда я была наивно влюблена в Алмира, мы ведь с ним виделись почти каждый день. Я знала, что хотя их родовой замок где-то в окрестностях Артена, но здесь есть роскошный особняк. Правда, я там ни разу не бывала. Зато теперь мы направлялись именно туда. Вот только я толком парадный фасад не разглядела, карета обогнула трехэтажную громадину дома и остановилась у черного входа. Ну да, в таком непрезентабельном виде явно не стоило показываться у всех на виду.

Алмир покинул карету первым. И хотя я хотела спуститься сама, но он подхватил меня за талию и так спустил на землю. Я успела заметить его чуть досадливый взгляд на особняк. Наверняка ведь там полно слуг и не получится, чтобы совсем никому на глаза не попасться. И ладно сам Алмир выглядел более-менее прилично, лишь рукав был немного разорван, но я-то сейчас без сомнения являла собой довольно жалкое зрелище, все- таки мое платье изрядно пострадало во время нападения.

Словно в такт моим мыслям, Алмир снял камзол и накинул мне на плечи. Видимо, чтобы скрыть от посторонних глаз прорехи оставшиеся после когтей.

- Пойдем, - взяв меня за руку, решительно направился в дом.

И хотя я очень надеялась, что мы даже никого из прислуги не встретим, но получилось в разы хуже...

Она явно нас заранее караулила. И пусть я впервые видела эту даму с крайне придирчивым взглядом и столь высокомерным выражением лица, словно ей сами короли должны кланяться. Но все равно внешнее сходство с Алмиром пусть отдаленно, но угадывалось. Нас встречала его мать.

Хотя «встречала» - это даже слишком радушно сказано. Больше походило, что она чуть ли не выжидала в засаде, чтобы внезапно напасть.

- Только не говори мне, что это убожество и есть твоя невеста, - она смерила меня таким взглядом, что хотелось просто под землю провалиться. Хотя куда сильнее хотелось, чтобы провалилась именно это дама.

- Единственное, что я тебе скажу, это закрыть дверь с той стороны, - Алмир красноречиво указал матери на выход, одновременно занимая позицию между мной и ею.

- Мало того, что грубиян, так еще и собрался наш род опозорить? - не сдавалась она. - Что это вообще за оборванка?

Закаленная общением с мачехой и сестрицей, я уже хотела было ответить, но Алмир меня опередил:

- Мне стоит позвать стражу или все-таки самому выставить тебя отсюда?

Его мать ничего не ответила. Лишь презрительно сжала губы и с видом оскорбленной королевы направилась на выход. Алмир не стал провожать ее взглядом. Взяв меня за локоть, спешно повел дальше по коридору к лестнице. И хотя я так ничего и не сказала, он произнес:

- Просто не обращай внимания.

- Зато теперь понятно, в кого ты такой, - не удержалась я.

В ответ он лишь усмехнулся, но затевать очередные препирательства не стал. А меня уже вовсю терзало любопытство. Во время нашей недолгой идиллии полгода назад Алмир о своей семье ничего не рассказывал. Лишь со слов тети я знала, что он давно уже не живет с родителями, у него свой особняк. Видимо, как и у меня, отношения с родственниками оставляли желать лучшего. И этому визиту матери он явно был не рад. А вот она уж точно нарочно караулила, чтобы на меня посмотреть. Как же все-таки некрасиво получилось...

Алмир привел меня в роскошно обставленную спальню. Из-за золотисто-бежевых тонов она казалась вообще просторной.

- Это теперь твоя комната, располагайся. В шкафу есть немного одежды, но насчет размера не знаю. В любом случае скоро к тебе придет портниха, и сегодня же приедет дуэнья.

- Ты настолько был уверен, что привезешь меня? - оглядев спальню, я хмуро посмотрела на Алмира.

- Ни мгновения в этом не сомневался.

Все-таки очень коробила эта его самоуверенность. Но, видимо, Алмир просто все рассчитал. Даже заранее знал, что пока мне еще не исполнилось восемнадцать, вполне можно провернуть все через моего отца. А в том, что мое мнение его не интересует, я уже успела не раз убедиться.