Отец закрыл глаза, но при этом его веки дрожали, словно бы он видел через них что-то для нас незримое. А я просто едва дышала сейчас. Мне казалось, что я просто разучилась дышать! Я... Я...

-    Так, Вилена, только спокойно, - госпожа Мирланда вмиг засекла мое состояние, - вот выпей, - протянула мне одну из кружек с чаем с подноса.

Я сделала глоток просто по инерции и тут же чуть не закашлялась.

-    Снадобье?!

-    Так надо, - строго перебила мое возмущение госпожа Мирланда, но все же мягче добавила: - Пусть хоть немного твою боль сейчас притупит, - она села на подлокотник кресла и, наклонившись, обняла меня за плечи.

А я даже сказать ничего не могла. Зашкаливающая паника столкнулась в неравном бою с успокаивающим зельем.

Мой отец резко открыл глаза, выдохнул:

-    Есть все же еще путь... Подземный путь... С того места, где был источник, он тайно выведет вас за границу Верранского королевства. Первое время багровый туман все равно не покинет эти привычные для него земли.

-    Но как же все остальные люди? - не особо-то я успокоилась. - Как же Алмир? Мы что, просто бросим всех на растерзание этим монстрам?!

-    Единственный шанс на спасение - это сохранить печать. Разрушить ее может только Алмир. Если его убить, то останется лишь уничтожить разгуливающих на свободе пожирателей с их главарем - а уж они-то вполне смертные, - ответил Тиар. - Но моя магия с Алмиром не справилась, тут только надежда на магию источника в чистом виде. Но ее попросту нет, - он развел руками. - Есть осколок источника у Алмира, но против своего обладателя он не в состоянии действовать.

Вот и все... Сошлась вся мозаика... Оглушающим эхом звучали в моих мыслях слова источника: «Кинжал предназначен для того, кого ты любишь, Вилена... В роковой час ты должна будешь презреть свою любовь и совершить, возможно, самый главный выбор в твоей жизни...».

Силы небесные, но не смогу я это сделать! Попросту не смогу! Я закрыла лицо руками, пытаясь хоть как-то сдержать слезы. Успокаивающее снадобье даже близко не помогало.

Как сквозь пелену собственных мыслей донеслись слова Тиара:

-    Значит, решено, уходим подземным путем. Я смогу мысленно связаться с отцом, пусть рассылают гонцов, чтобы хотя бы часть населения успела покинуть королевство и выжить.

-    Только все это временная мера, - мрачно возразил господин Дальд. - Теперь этим тварям будет явно недостаточно вернуть свои земли, они захотят заполучить все. И те пожиратели, что сейчас на свободе, это лишь малая толика их истинной мощи, удерживаемой печатью.

-    Но ведь основатели как-то справились! - госпожа Мирланда даже сейчас не сдавалась. - Десять изгнанных магов как-то умудрились справиться с целой ордой этих монстров! Значит, есть способ! Нужно просто его найти!

-    Ты думаешь, мы не искали? - магистр покачал головой. - Мы искали везде, где только можно. Мы пытались помешать им убивать наследников древних родов. И толку? Вот, всего трое осталось: Алмир, Тиар и Вилена. Да и то, Алмир теперь по сути главное оружие против нас всех. Да против всего человечества!

-    Хватит уже разглагольствований, надо убираться отсюда, - Тиар решительно подошел ко мне. - Вилена.

-    Я не пойду, - прошептала я едва слышно, но явно все услышали. - Я останусь здесь. Я буду ждать Алмира.

-    Вилена, - тут же поспешила вразумить меня госпожа Мирланда, - я все понимаю, но и ты не забывай, уж пожалуйста, что ты теперь должна думать не только о себе.

-    Вот как раз сейчас именно о себе я не думаю вообще, - дрожащими руками я вытерла навернувшиеся слезы, как можно тверже произнесла, оглядев собравшихся: - Есть еще осколок источника. Это каменный кинжал. Видимо, наш источник заранее предвидел такое развитие событий.

А ведь получается, когда источник дал мне кинжал, Алмир уже был заражен той магией. И на тот момент я ведь любила Алмира. Зародившиеся раньше чувства никуда не делись, просто под воздействием внушения Эриона, я их не чувствовала. Вот и все теперь сходилось. Источник дал мне кинжал, чтобы я убила Алмира и тем самым не дала разрушить печать и выпустить воплощенную смерть на свободу.

Я так хотела узнать ответы на все свои вопросы, но теперь это знание навалилось на меня просто непомерной ношей...

-    Кинжал? - ошарашенно уточнил мой отец. - Осколок нашего источника? Так это же все меняет! Это реальный шанс и вправду одолеть их! Без Алмира в противниках мы сможем справиться с этими тварями!

-    Это все замечательно, кинжалом и воспользуемся, - Тиар тоже воодушевился, - но сначала, пока есть время, я все же предварительно отведу Вилену в безопасное место.

Я тут же покачала головой.

Тиар присел передо мной на корточки, смотрел в глаза и говорил очень тихо:

-    Я ведь поклялся ему, Вилена, понимаешь? Всем самым для меня святым я ему поклялся, что уберегу тебя. И в первую очередь уберегу от него... Поможет кинжал - отлично, не поможет - все равно постараемся выжить. Я не беру своих слов обратно, я готов оберегать тебя всегда. Алмир сделал правильный выбор. Узнав, что надежды нет, он сделал все, лишь бы ты держалась от него подальше. Он был готов умереть, лишь бы только не представлять ни для кого опасности. Для тебя опасности, понимаешь? И если он тебе хоть сколько-нибудь дорог, уважай его выбор. Его последним и самым сильным желанием было спасти тебя. Так не мешай мне это желание исполнить.

Снова покатывали слезы, меня даже немного трясло. Я обняла себя за плечи, пытаясь хоть немного успокоиться.

-    Прости, но не получится, Тиар. Боюсь, кинжал обретет полную силу лишь в моих руках. Источник неслучайно дал его именно мне. И именно мне он сказал его применить. Никто из вас не сможет это сделать за меня.

-    Но сможешь ли сама ты? - казалось, Тиар смотрел сейчас в самую мою душу.

- Я не знаю, - всхлипнув, я отвела взгляд. - Я просто не знаю...

Глава двадцатая

Началась гроза. Молнии распарывали черное небо совсем близко, оглушительно грохотал гром, и тучи словно бы закручивались в гигантскую воронку - будто бы замок оказался в самом центре разбушевавшейся стихии. И пусть за его стенами было тепло и спокойно, но сейчас я не чувствовала той привычной инстинктивной защищенности, которой всегда так дорожила раньше. Не от всех бед могут уберечь стены родного замка, как бы прочны они не были...

Я долго спала. Но этому поспособствовала госпожа Мирланда со снадобьем. Впрочем, я ей была даже благодарна, часы ожидания просто свели бы меня с ума. Сидеть и ждать того момента, как появится Алмир и я его убью... До этого оставалось совсем немного...

Остальные уже придумали план, но меня в него топком посвящать не стали. Мол, твое дело простое, а мы лишь сделаем все так, чтобы ты могла его выполнить. Да и моя догадка подтвердилась, кинжал и вправду излучал магию источника лишь в моих руках. Даже у отца он становился лишь просто камнем. Но вот за что? Почему так? Почему именно я? Почему именно Алмир? Эти вопросы блуждали в моих мыслях бесконечно, но ответов на них все равно не находилось.

Зато появлялись другие ответы.

-    Понимаешь, Вилена, даже замки, обители древних родов, основатели когда-то воздвигли не просто так, - рассказывал мне папа. - Девять остальных, построенных вокруг магических источников, были созданы таким образом, что усиливали магию - эдакие каменные излучатели. Все, чтобы подпитывать печать. А наш замок в свою очередь возводился как совершенная защита, и даже сейчас, через столько поколений, все работает. Магия, к счастью, не устаревает очень долго. И сейчас это очень поможет нам выстоять. Мы запечатаем замок, приведя в действие всю его защитную магию, чтобы Алмир или предводитель пожирателей не добрался до печати. И в то же время подстроим так, чтобы ты смогла убить Алмира. Помни, кинжал нужно вонзить в солнечное сплетение. И по самую рукоять.

Как же, забудешь про такое...