- Насчет принца? Он милый, конечно, но мне не нужны ни он, ни Алмир. В идеале я бы хотела вернуть себе родовое имение, восстанавливать замок и... - я резко осеклась, чуть не взболтнув лишнего.

Но госпожа Мирланда и так вмиг догадалась:

- И восстановить свой род? - пытливо смотрела на меня она. - А ты в курсе, при каких условиях твои дети унаследуют силу именно твоего рода?

- В курсе, - я не стала отрицать.

- И неужели всерьез о таком подумываешь? - казалось, она вот-вот схватит меня за плечи и затрясет, чтобы вытряхнуть всю дурь.

- Пока не думаю. Пока я хочу во всем этом разобраться.

- Но ты все же в таком варианте еще кое-что учитывай, - она не сводила с меня пристального взгляда. - Чтобы не было вырождения рода, и отец у твоих детей должен быть соответствующего уровня. И угадай, какие только два варианта у тебя остаются? Правильно. Алмир и Тиар. И к кому из них планируешь в любовницы, а? Впрочем, разницы нет. И тому, и другому тоже архинужно свой род продолжать, так что до свадьбы ни один к тебе не притронется. Хотя... вполне может проигравший так подгадить своему сопернику... Ну что, тебе уже достаточно тошно от такой перспективы?

- Мне от любой из этих перспектив тошно, - уже аж взвыть хотелось. - Знали бы вы, как меня злит, что я вот чуть ли не вещь какая-то! - но я все же постаралась успокоиться. - Единственное, я не понимаю роли во всем этом Эриона. Кем же он был? И с какой целью вмешался в замысел Алмира?

- Вот и постараемся выяснить. Хотя даже жутковато, в сколь масштабные заговоры мы с тобой лезем, - немного помолчав, госпожа Мирланда с прежней бодростью продолжила: - Ладно, давай вернемся к вопросам более прозаическим. Про твое отравление и любовниц Алмира я тоже узнала кое-что весьма любопытное.

- И что же? - я мрачно усмехнулась. - Они передрались за право меня убить?

- Не совсем, но ты весьма близка к истине. И, кстати, я тут тоже многого не понимаю... Оказывается, моя информация немного устарела. Вернее, даже много. Но дело в том, что я твоим Алмиром раньше целенаправленно не интересовалась, все было лишь на уровне слухов. Ну а сегодня я выяснила все точно. В общем, ты и вправду как кость в горле для некоторых личностей. Причем, давно уже такой стала. Ведь, оказывается, Алмир еще полгода назад разорвал все свои любвеобильные связи. Видимо, собираясь тогда жениться на тебе, не хотел рисковать, а то вдруг бы ты узнала об измене до свадьбы и отказалась. И тут вроде бы все логично, но вот дальше... - госпожа Мирланда сделала многозначительную паузу.

- Что? - я слушала очень внимательно.

- А дальше все странно. Уже традиционно, - она хмыкнула. - В общем, с тех пор о любовных похождениях Алмира ничего не известно. Но я усомнилась, конечно, что он вдруг бросил это дело. Разузнала, с кем он говорил тогда на балу, вернувшись после твоего отравления. И все-таки вычислила одну. Блондинка такая видная, она еще с матерью Алмира все на балу о чем-то шушукалась, наверняка ты видела их. Но чтобы подозрения не оставались голословными, я осторожненько наведалась в ее дом и, заплатив, расспросила ее личную служанку. Вот, кстати, запомни на будущее, никогда не доверяй свои секреты служанкам, они их легко могут разболтать.

Отвлекшись, она снова вернулась к основной теме:

- Ну так вот, что я узнала. Вероятно, эта блондинка была когда-то у твоего жениха в любовницах. Причем, мать Алмира именно ее сулила в жены своему сыну. А тут вдруг появляешься ты. Ну и, конечно, парочка интриганок решила, что если тебя устранить, Алмир никуда от них уже не денется. Вот так-то. Сейчас у него вроде бы нет никого на стороне. Хотя гарантировать я это не могу, - госпожа Мирланда развела руками, едва не уронив зонтик на пол экипажа. - Ну а после того отравления твой жених всех своих бывших предупредил весьма доходчиво, тебя больше тронуть не должны. Думаю, иметь дело с разгневанным Алмиром мало кто хочет. Но зато хоть тебе одной проблемой меньше. А странное во всем этом то, что он вроде как все последнее время один. И вот этого я понять не могу. Особенно учитывая, что раньше он менял любовниц как перчатки.

Я ответила не сразу. Как бы меня ни коробили разговоры о его любовницах, я все же старалась мыслить непредвзято и смотреть на картину в целом.

- Знаете, - задумчиво произнесла я, - я почти уверена, что полгода назад что-то случилось. Все-таки Алмир тогда был немного другим. Пусть я и воспринимала его сквозь мою наивную влюбленность, но вот все равно я... даже не знаю, как сказать... ну вот чувствовала я его. А теперь что-то в нем изменилось. И дело даже не в отношении ко мне, в чем-то другом... Но тут у меня даже предположений нет. Конечно, люди меняются со временем, но тут все же явно что-то другое.

- Ох, сколько загадок-то! - выдохнула госпожа Мирланда, откинувшись на спинку сидения. - Вот знаешь, у меня разные были подопечные, все со своими проблемами. Но вот таких вот странностей ни у кого и близко не творилось! Ох, чувствую, я смогу спокойно вздохнуть только в тот момент, когда первосвященник объявит вас мужем и женой. А до этого как бы вообще не поседеть раньше времени.

- Далеко не факт, что эта свадьба вообще состоится, - возразила я. - Поймите, я не хочу приспосабливаться и терпеть рядом с собой всю жизнь нелюбимого. О каком вообще браке может идти речь, если Алмир мне крайне неприятен, а я для него - даже хуже, чем пустое место.

- Я пока не буду спорить на эту тему. Есть у меня кое-какие догадки на этот счет. Но пока нет точных доказательств, все же не хочу давать тебе вероятно ложную надежду.

- Надежду на что? - я с сомнением посмотрела на дуэнью. - Что его озлобленность каким-то чудом пройдет?

- Милая, ну ты делай поправку на то, что у него, возможно, давно любовницы нет, - госпожа Мирланда была сама деликатность. - А мужчины при долгом отсутствии, так сказать, любви и ласки хорошим расположением духа не блещут.

- Ну тогда еще хуже. Нормальный бы мужчина не стал срывать на окружающих злость из-за своих личных проблемы. Нет, госпожа Мирланда, вот хоть что вы мне говорите, мое отношение к Алмиру не улучшится.

Вот даже если выяснится, что он не убивал моего брата, я все равно со своей неприязнью ничего не сделаю. Да, не будет ненависти и жажды мести, но и для хорошего чего-то поводов тоже нет.

Госпожа Мирланда хотя и явно хотела со мной поспорить, но ту как раз экипаж остановился.

- О, - обрадовалась дуэнья, - уже приехали! - выглянула в окно и враз изменилась в лице. - Так, что-то я не поняла...

Она спешно вышла из экипажа, я следом за ней. По обе стороны неширокой улицы в окружении небольших садов разместились довольно милые дома. Пусть и не особо роскошные, но все равно их обитатели явно не бедствовали. Вот только всю эту идиллию портило одно - пепелище. Один из домов сгорел дотла и явно не так давно.

- Дайте угадаю, - хмуро констатировала я, - именно сюда мы и направлялись.

- В точку, - не менее хмуро отозвалась госпожа Мирланда, но тут же взбодрилась: - Так, не раскисаем, пойдем, здесь как раз напротив моя знакомая живет, у нее и узнаем, что тут произошло.

Она решительно направилась на другую сторону улицы, я не отставала. Но, может, мне показалось, но будто бы тень метнулась за угол ближайщего дома.

- Такое впечатление, что за нами следят, - опасливо прошептала я.

- Кто? - сжав покрепче ручку зонтика, госпожа Мирланда огляделась.

- Без понятия, не представились, - я усмехнулась и уже серьезно добавила: - Хотя, может, мне просто показалось.

- Будем на это надеяться. На то, что это не какие-нибудь злоумышленники. И главное, на то, - она выразительно на меня посмотрела, - что это не Алмир.

- Он бы точно не стал таиться, - возразила я, поднимаясь вслед за ней по ступеням крыльца к входной двери. - И я все же рассчитываю, что он так о нашей поездке и не узнает.

- Ну да, за такое точно не похвалит ни меня, ни тебя. Ничего, - госпожа Мирланда улыбнулась, - у нас с тобой есть замечательное прикрытие - мы все-таки поехали за шляпками!