– Я все-таки раньше замуж выхожу, бе-бе-бе-э-э!

– Ах, так?! – Отбросив в сторону чахлый букетик из привядших бумажных цветов, та уперла руки в боки. – Папа, у меня скоро будет малыш!

– Кто?.. – Потрясений вечера оказалось слишком много, и дворянин впал в какой-то ступор, понимая каждое третье слово через два.

– Мальчик, – уверенно тряхнула гривой рыженькая.

– И… чего же ты хочешь?..

– Замуж!

– Ну, выходи… – лишь обреченно махнул рукой отец. На него страшно было смотреть – казалось, небо обрушилось на землю, огрев бедолагу по маковке так, что тот до сих пор не может пересчитать плавающие перед глазами звездочки.

Радостно захлопав в ладоши, средняя сестренка ледоколом врубилась в толпу гостей, по мере приближения к часовне прираставшую в геометрической прогрессии, и вытащила на свет божий неуверенно сопротивляющегося юношу с приятной, но не запоминающейся внешностью.

– Не было же ничего, – робко пытался протестовать он.

– Ты хочешь на мне жениться?! – топнула ногой красавица.

– Да, но…

– Так какая тебе разница?!

Новообразовавшийся жених несколько раз беззвучно открыл и закрыл рот, но не нашел, что возразить, и покорно смирился с судьбой.

– Павел Валерьянович, соседушка любезный, – увидев нового фигуранта, вздохнул отец большого семейства. И еле слышно пробормотал себе под нос: – Есть у меня подозрение великое, что Павел Валерьянович таки колдун. Как вы думаете, госпожа чародейка, тут можно что-нибудь сделать?

– Павел Валерьянович? – Я наморщила лоб, изображая титаническую работу мысли. – На шабашах такого не встречала, не из наших!

– Папа, папа! – К аристократу подскочила младшая дочка, черноволосая чаровница с фарфорово-бледным личиком. – Когда я вырасту, то тоже стану ведьмой! – она перевела взгляд с меня на Инквизитора. – Или священником!

Закатив глаза, не в добрый час решивший посетить столицу дворянин осел на пол в спасительном обмороке…

Нажелав молодоженам всяческого счастья – а главное, чтобы они никогда не переставали любить друг друга, – я ощутила страшную усталость. Точно пыльным мешком по голове огрели… Что значит целая ночь на ногах! Поэтому, когда вся свадьба отправилась в трактир «Короны» догуливать – с перспективой несколькодневного праздника, – я незаметно откололась от коллектива и кружным путем направилась в лабораторию. Доспать хотя бы те полчаса, что оставались до восхода солнца… даже меньше – небо на востоке уже стало заметно светлее, но в запутанных дворцовых коридорах по-прежнему царила ночная тьма.

Первое время после заселения я постоянно запутывалась в хитросплетениях парадной архитектуры, на все корки костеря средневековых зодчих – если снаружи замок выглядел огромным, то внутри он, казалось, был втрое больше. Лишь через какое-то время в голове постепенно начала выстраиваться стройная и почти логичная схема расположения важнейших помещений, а уж дорогу «домой» я теперь отыщу даже с закрытыми глазами…

Однако и на хорошо знакомой дороге путника могут подстерегать любые неожиданности. Я вздрогнула, когда освещающий коридор факел, вставленный в специальное крепление на стене, заслонила темная фигура, а знакомый голос произнес:

– Доброе утро, госпожа чародейка! Я вас не напугал?

– Ве… Кхе… Простите, ваше величество, я просто не узнала вас в темноте!

– Вас тоже с трудом можно узнать, – легко парировал король. – Вы сегодня какая-то… другая. Это платье вам очень идет!

– Это халат. – Мучительно краснея, я двумя руками пыталась пригладить к голове стоящие дыбом волосы. Они ужасно отросли, а без бальзамов и кондиционеров при каждом удобном случае – а после мытья непременно! – норовили сбиться в колтун. Ежеутренне Машенька тратила на мое расчесывание не меньше получаса. Ненакрашенная, лохматая – настоящая ведьма!

– Дела или просто не спится? – продолжал вежливый светский разговор титулованный работодатель.

– Вы не поверите, ваше величество, была на свадьбе.

– Кого же это окольцевали? Кого-то из ваших подруг?

– Ваших невест!

– Как! Всех?! – в притворном ужасе воскликнул король.

– Одна еще осталась. Но ей всего десять лет, и она еще не решила, кем станет, когда вырастет – монашкой или ведьмой…

– Ну, ничего, вырастет – поумнеет. А я, так и быть, подожду.

– Не пожалеете, – признала я, вспомнив зеленоглазую стрекозу. – Изумительная красавица будет! Жалко под сутаной да под клобуком прятать…

– Берете в ученицы?

– Еще хуже – кто потом ведьму замуж возьмет? Кстати, вот и моя комната. Спасибо, что проводили, ваше величество. В коридорах так темно и страшно!

– Всегда пожалуйста, госпожа чародейка! Повезло мне, что вы не пустили в ход свою колдовскую силу и не испепелили меня на месте.

– Смеетесь? Уж вам-то, ваше величество, все должно быть известно про мою, извините за выражение, «колдовскую силу»! Не то что испепелить – я даже чирий заговорить не могу. Ваш конюх, кстати, на прошлой неделе с этим обращался. До сих пор с претензиями не заявился – стесняется, наверное…

– А какие могут быть претензии? Чирьи у него действительно прошли… И еще много чего. Он даже жениться собирается – как прыщи пропали, таким красавчиком оказался, что за него любая готова пойти. А что дурак – так это сразу и не заметно.

– Почему дурак? – удивилась я.

Вроде, когда «на прием» приходил, клиническим идиотом не казался. Или от радости рассудком тронулся?

– Потому что выбрал в жены самую красивую горничную… Так что вы преуменьшаете свое могущество.

– Я о таком слышала. Просто он очень сильно поверил, что вылечится, вот все и прошло. И вообще, такие проблемы с кожей – всегда от нервов… В одном женском журнале читала.

Выглянув поутру из окна, я так и ахнула:

– Девочки, обновляем шубы! Я же говорила, что зима будет!

– Снег! – радостно воскликнула Машенька и захлопала в ладоши.

Затяжная слякотная осень в этом году продолжалась до декабря (по моему календарю) и грозила окончательно оставить старгородцев без ледяных гор, снежных баб и крепостей. По свидетельству очевидцев, именно так получилось в прошлом году, и жестокие заморозки на корню сгубили озимые. Поэтому выпадение снежного покрова воспринималось крестьянами как дополнительный праздник, означая богатый урожай. А детворе сулило веселые зимние забавы.

– Бежим скорее! Я хочу его пощупать!

Настасья распаковала «меховой запас», пересыпанный отпугивающими моль травами. На «мыльные деньги» горничным справили простенькие, но добротные и теплые дубленочки. Мне же, как особе, приближенной ко двору, полагалось роскошное одеяние, по местной моде пошитое мехом внутрь, с «покрышкой» из дорогой ткани. Что-что, а меха в этом мире выделывали просто изумительно – почти невесомые, а какая красота! Волосок к волоску, даже жалко прятать… Для себя я уже твердо решила, что буду надевать новую шубу попеременно мехом то внутрь, то наружу – и пусть придворные сплетники говорят, что хотят.

Снег был совсем такой, каким запомнился со школы, когда мы с братом на новогодние каникулы ездили к бабушке с дедушкой в деревню. Потом старики, как и многие, соскучились по благам цивилизации, продали дом и переехали в город… а воспоминания остались. И этот первый снег, падающий с неба крупными хрупкими хлопьями, казался мне даже еще лучше, чище и пышнее того, оставшегося в далеком детстве.

Какое-то время мы с девочками просто носились по нехоженым дорожкам зимнего сада, сравнивая свои отпечатки и повизгивая от восторга. Кто первым скатал и бросил грязноватый снежок – не помню… Но идея была воспринята на ура!

– Эй!

Не ожидая подвоха, я обернулась на оклик. Не снежок – целое пушечное ядро, добрых полснеговика врезалось мне в район солнечного сплетения, разом выбив из легких весь воздух и опрокинув на спину. Колючий куст погиб смертью храбрых, но нисколько не смягчил приземление…