– Спасибо! – Поставленная на ноги, я тут же приземлилась на пятую точку – немилосердно кружилась голова, пьяные деревья водили хоровод и вскидывали стволы в горячем канкане… никогда в жизни больше не сяду на карусель! Даже смотреть со стороны не буду… Вспомню – и то тошно.

– Подсадить тебя на Муську? – сочувственно предложила подруга. – Все равно сейчас другого груза больше нет.

– Седла ведь тоже нет, – снизу отозвалась я.

Стоило оторвать ладони от земли, и весь мир начинал кружиться и вертеться перед глазами.

– А я одеяло подстелю, – заманчиво предложила она. – Давай-давай, запрыгивай! Как-то не хочется здесь надолго задерживаться – вдруг они опомнятся и вернутся?

– Кажется, мне удалось нагнать на них страху!

– Уверена, что удалось: я сама чуть не поседела, когда увидела, как ты там висишь. Но ведь их много, а большой компанией проще справиться с паникой.

Вместо седла или попоны Орлетта накинула на Муськину спину сложенное по диагонали одеяло и связала концы на шее, так что лошадь словно накинула на плечи пеструю цыганскую шаль. Мягкая лоскутная спина неожиданно оказалась довольно удобной, так что я не съезжала на сторону даже без стремян – может, просто научилась наконец-то ездить верхом?

Чтобы справиться с непрекращающимся головокружением, я крепко зажмурилась и обхватила руками могучую лошадиную шею. Широкая тропа, по которой мог проехать всадник, шла прямо, не сворачивая, не разветвляясь и не пересекаясь с другими, так что нам не приходилось останавливаться и кидать жребий, выбирая правильный путь. Еще проще было бы, если бы мы вообще не сворачивали со Старгородского тракта… Зачем я только поверила тому аборигену, утверждавшему, что по тропе через лес мы срежем путь и выгадаем как минимум пару дней!

Равномерная лошадиная поступь убаюкивала. Качающий на руках Найденку Иан тихо напевал что-то по-эльфийски (а может, просто мычал без слов). Даже без музыки получалось просто волшебно. Ведя Муську в поводу, Орлетта увлеченно расспрашивала бегущего в ногах Макара о подоплеке оборотничества: что он чувствует, когда перекидывается животным, может ли на равных разговаривать с другими волками и обязательно ли превращаться именно в волка, а не в медведя – или это зависит от характера человека? Тот охотно и подробно отвечал. Для меня стало настоящим откровением, что, оказывается, один и тот же человек легко может перекидываться по своему выбору хоть в волка, хоть в медведя, хоть в лиса – все зависит от количества ножей. А о петухах-оборотнях мне вообще никогда прежде не приходилось слышать…

Я не заметила, как заснула – сказалась проведенная без сна ночь… Зато очень хорошо запомнила момент пробуждения: схваченная за повод чужой рукой, Муська недовольно мотнула головой. Разжав руки, мое безжизненное тело мешком свалилось на сыру землю…

– Здравствуйте, люди добрые, – неуверенно пропищала я, обращаясь к двум парам сильно разношенных мужских сапог: одни сильно просили каши, во всей красе демонстрируя грязные пальцы хозяина – похоже, обувка и при жизни была мала ему как минимум на два размера.

– А мы недобрые, – басовито хохотнули сверху, после чего сильные руки властно обхватили меня за плечи и поставили вертикально.

Голова больше не кружилась – но мне все равно захотелось зажмурить глаза и никогда их больше не открывать. Таких разбойных рож я не видела с прошлой зимы, когда королевская гвардия обезвредила банду Отчаянного Тимохи.

– Это – наша дорога! – без лишних предисловий буркнул второй, чьи сапоги не так сильно выпячивали его пролетарское происхождение – но, возможно, сильнее жали. – Платите за проезд!

– Сколько? – непонятно зачем поинтересовалась я.

– Сколько не жалко, – издевательски протянул первый, поигрывая утыканной гвоздями здоровенной дубиной – этакий моргенштерн. – Все это сугубо добровольно!

– Э-э-э… А дело в том, что у нас… Так уж получилось… Совсем ничего нет – нас уже ограбили, буквально вот только что!

– Отдавайте лошадь. – Разбойник вновь дернул Муську за повод, и та, сердито дернув головой, попыталась укусить его за ухо, но он успел увернуться.

– Уж женщина всегда найдет, чем расплатиться, – глумливо заметил второй, оценивающим взглядом оглядел нас с Орлеттой и восхищенно прицокнул языком – похоже, рыцарша ему больше понравилась.

Не испытывая ответного восторга, девушка схватилась за меч, но даже не успела вытащить его из ножен, сбитая с ног метким ударом по голове. Из предрассветной темноты выступили еще пять злоченцев и окружили нас со всех сторон. Я икнула от неожиданности, а Макар зарычал, бросился на ближайшего и попытался укусить того за ногу, но отлетел в сторону, отброшенный метким ударом дубины, и остался лежать без движения.

– Макар!! Ах вы, волки позорные!!! – вызверилась я.

Терпеть не могу, когда обижают детей и беззащитных животных, и сейчас почувствовала в себе силы разорвать этих негодяев голыми руками. Как ни странно, разбойники, наверняка повидавшие в жизни много чего в разы страшнее рассерженной девушки, в замешательстве и как будто в испуге попятились, увеличивая диаметр окружения.

– Отставить! – На арене появилось новое действующее лицо – плечистый богатырь, в отличие от своих заросших спутников гладко выбритый, но оттого не менее страшный. – Успокойся, ведьмочка, с собачкой все в порядке!

– Это волк! – в запальчивости выкрикнула я, не задаваясь вопросом, откуда это разбойник меня знает.

Впрочем, что странного – нечасто, должно быть, по тракту разгуливают эльфы, ведьмы и дамы-рыцари, а сарафанное радио во все времена работало без перебоев, так что узнать нашу пеструю компанию по описанию не составляло труда.

– Тем более. – Разбойник качнул головой, указывая в сторону, куда отлетел Макар.

Тот и впрямь уже приподнялся на лапах и ошалело тряс головой, будто не понимая, кто он, где находится и жив ли еще.

– Вы уж извините моих ребят, – продолжал расшаркиваться незнакомец, – у них своеобразное чувство юмора. Дикие люди, неотесанные крестьяне!

Рядовые разбойники смущенно попрятали суковатые палки за спины и, демонстрируя дружелюбие, оскалились в щербатых улыбках – к счастью, на 90 % скрытых густыми бородами.

– Э-э-э… Ну… хи-хи… – Я пристально вгляделась в лицо главаря и мысленно попыталась представить его себе с короткой стрижкой или длинной бородой.

Фантазия пасовала, так что пришлось пустить в ход руки – вытянув перед собой ладони, заслонить слегка озаренное лунным светом лицо. Не может этого быть!

– Хри-и-и… – пропищала я, веря и не веря собственным глазам. – Па-а-а?!.

– Атаман Хрипатый, – наклонил голову разбойник. – К вашим услугам!

– Но… Как?!.

– Вашими молитвами, госпожа ведьма! – Атаман усмехнулся собственной шутке.

– Это невероятно! – Я боролась с сильнейшим искушением ткнуть разбойника пальцем в шею, чтобы проверить, не обман ли это зрения. Но голос! – А где Тимоха Отчаянный?

– Наши пути разошлись. – Хрипатый помрачнел, а прочие разбойники теперь смотрели на меня с неподдельным уважением. – Не хотите погреться у огонька?

Остальные, быть может, не очень-то хотели, но у меня просто руки чесались осмотреть подозрительную шею при более ярком свете – и потрогать, чтобы убедиться, что это на самом деле, а не обман зрения. Вытянувшись по тропе длинным караваном, мы направились в тайное разбойничье убежище – не в плен, а в гости. Даже как-то странно…

Как видно, молодая неоперившаяся банда пока не успела обзавестись хозяйством, и лагерь представлял собой всего лишь несколько собранных на скорую руку шалашей вокруг костровой поляны. С другой же стороны, обжились основательно, раз не боятся огонь ночью разводить – аппетитно булькающий котелок распространял вокруг соблазнительные мясные ароматы. Как видно, лихие лесные мужички расставляли капканы не только на проезжающих купцов, но не брезговали и дичью помельче.